Il testo, suddiviso in alcune sezioni, offre un quadro sul lavoro minorile nelle società industriali avanzate con specifico riferimento alla situazione europea.
La prima parte si apre con riflessioni su alcuni nodi ancora da affrontare a livello internazionale nel dibattito sul lavoro minorile, in particolare la raccolta dei dati, le categorie concettuali che definiscono il lavoro, le cause di un inserimento precoce nel lavoro nelle società industriali avanzate, il ruolo dei soggetti e la funzione della scuola, per proseguire con un approfondimento sulla legislazione internazionale, dove vengono evidenziate le diverse strategie di approccio al problema e il ruolo dell’Organizzazione Internazionale del Lavoro (OIL).
In un contributo specifico sulla rilevazione dei dati e la costruzione delle stime nelle indagini sul lavoro minorile vengono presentate le ultime proposte per l’utilizzo di un approccio metodologico specifico sull’argomento, armonizzato in modo da ottenere misure confrontabili tra un Paese e l’altro. Essendo inoltre la questione del lavoro minorile una sfida anche per il cinema e per le sue capacità di analisi e di rappresentazione del reale, questa prima sezione si conclude con un contributo su come il cinema presenta ed affronta il problema.
La seconda parte analizza la situazione degli stati nazionali.
Il contesto italiano è presentato attraverso una sintesi della indagine Istat, commissionata dal Ministero del lavoro e delle politiche sociali nell'ambito di una convenzione con l’OIL, che presenta riflessioni sulla variabilità delle attività lavorative svolte dai minori, sulle differenze di genere e sui fattori che incidono sul lavoro.
Il tema del lavoro minorile in Italia è in seguito affrontato attraverso un approfondimento della situazione lavorativa dei minori stranieri, ambito ancora poco esplorato, inserito in un duplice scenario: culturale e contestuale.
Chiude l’ambito italiano un’analisi su come i quotidiani italiani presentano il tema del lavoro minorile, svolta attraverso un monitoraggio di venticinque maggiori quotidiani italiani in un periodo di dodici mesi compreso tra il novembre 2002 e l’ottobre 2003.
La sezione europea presenta contributi ancora inediti nella letteratura italiana. Attraverso una presentazione dei più recenti studi, ricerche, riflessioni effettuate in ambiti nazionali in paesi quali Gran Bretagna, Germania, Portogallo emerge come anche in Europa i minori lavorino in modo significativo e come non siano sparite alcune situazioni di sfruttamento. In questa sezione è stata posta anche un’analisi su uno Stato ad economia in transizione non facente ancora parte dell’Unione Europea: è il caso della Romania dove la condizione economica e sociale del Paese incide in modo incisivo sull’inserimento precoce dei minori in ambito lavorativo.
Ai contributi teorici fa seguito il settore documentazione che riporta dati statistici; documenti ed attività delle istituzioni europee, internazionali e degli organismi istituzionali italiani; una rassegna di giurisprudenza, una bibliografica, una filmografica, una sitografica; esperienze e progetti di intervento in Europa