La clasificación de los alumnos tal como se realiza en las instituciones escolares españolas responde al deseo de lograr grupos homogéneos de alumnos que permitan una enseñanza colectiva eficaz. Pero la homogeneidad de los alumnos que constituyen cada grupo dentro del colegio es una verdad a medias, porque si bien es cierto que un grupo de alumnos presenta rasgos comunes, no es menos cierto que presentan también necesariamente rasgos claramente diferenciados.
Todos los profesores tienen conciencia clara de que sus alumnos son unos diferentes de otros; mas, probablemente, no se dan cuenta de hasta qué punto son amplias las diferencias entre los escolares. Reuniendo en una expresión sintética las diferencias existentes en los escolares norteamericanos de educación secundaria, en un informe de la Asociación Nacional de Educación de los Estados Unidos se dice que la variabilidad entre los alumnos de un grupo determinado equivale a los tercios de la edad cronológica media de dicho grado. En España esa variabilidad puede estimarse en la mitad de la edad cronológica