En 1898, l'université de Cambridge patronna une expédition  anthropologique dans le détroit de Torres  organisée par le naturaliste Alfred Haddon qui emmenait avec lui six spécialistes  dont William Rivers, alors lecteur de physiologie à Cambridge. L'objectif  était double : réaliser une étude exhaustive de populations en voie  d'acculturation rapide, selon Haddon, mais aussi exporter sur le terrain  des méthodes d'enquête éprouvées en laboratoire pour donner une nouvelle  assise à l'anthropo..

Sibeud, Emmanuelle

OpenEdition

 Cahiers d’études africaines 
161 | 2001
Varia
Herle, Anita & Rouse, Sandra, eds. -- Cambridge and
the Torres Strait. Centenary Essays on the 1898
Anthropological Expedition. Cambridge, Cambridge
University Press, 1998, 252 p.
Emmanuelle Sibeud
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/82
DOI : 10.4000/etudesafricaines.82
ISSN : 1777-5353
Éditeur
Éditions de l’EHESS
Édition imprimée
Date de publication : 1 janvier 2001
ISBN : 978-2-7132-1385-4
ISSN : 0008-0055
 
Référence électronique
Emmanuelle Sibeud, « Herle, Anita & Rouse, Sandra, eds. -- Cambridge and the Torres Strait. Centenary
Essays on the 1898 Anthropological Expedition. Cambridge, Cambridge University Press, 1998, 252 p. », 
Cahiers d’études africaines [En ligne], 161 | 2001, mis en ligne le 30 avril 2003, consulté le 21 avril 2019.
URL : http://journals.openedition.org/etudesafricaines/82  ; DOI : 10.4000/etudesafricaines.82 
Ce document a été généré automatiquement le 21 avril 2019.
© Cahiers d’Études africaines
Herle, Anita & Rouse, Sandra, eds. -- 
Cambridge and the Torres Strait.
Centenary Essays on the 1898
Anthropological Expedition.
Cambridge, Cambridge University
Press, 1998, 252 p.
Emmanuelle Sibeud
En 1898, l'université de Cambridge patronna une expédition anthropologique dans le
détroit de Torres1 organisée par le naturaliste Alfred Haddon qui emmenait avec lui six
spécialistes2 dont William Rivers, alors lecteur de physiologie à Cambridge. L'objectif était
double : réaliser une étude exhaustive de populations en voie d'acculturation rapide,
selon Haddon, mais aussi exporter sur le terrain des méthodes d'enquête éprouvées en
laboratoire pour donner une nouvelle assise à l'anthropologie. Des sept mois passés dans
le détroit, Haddon et ses collaborateurs ont rapporté une imposante documentation
publiée entre 1901 et 1935 dans les six volumes du rapport général. Et ils ont prouvé qu'il
était nécessaire que les anthropologues s'éloignent de leur fauteuil pour faire du terrain.
L'expédition au détroit de Torres constitue donc un épisode important dans l'histoire de
l'anthropologie.
Cependant l'ouvrage édité par Anita Herle et Sandra Rouse à l'occasion du centième
anniversaire de l'expédition évite les pièges habituels de la commémoration. Tout d'abord
l'illusion d'une continuité absolue. Elles rappellent dans l'introduction que les résultats
de l'expédition ont été immédiatement reconnus et appréciés mais que sa méthodologie
et ses interprétations diffusionnistes ont été récusées dès les années 1920, lorsque
l'enquête intensive (fieldwork) s'est substituée à l'inventaire collectif (survey) et lorsqu'une
nouvelle génération d'anthropologues s'est affirmée, soucieuse de se démarquer de ses
mentors. Ensuite, la croyance assez naïve qu'une expérience réussie est
immanquablement un événement qui bouleverse les évolutions institutionnelles et
Herle, Anita & Rouse, Sandra, eds. -- Cambridge and the Torres Strait. Cent...
Cahiers d’études africaines, 161 | 2001
1
épistémologiques. La reconstitution des carrières académiques des différents
protagonistes montre au contraire que le passage de l'anthropologie évolutionniste et
raciale à une anthropologie culturelle et sociale a suscité une période de confusion qui ne
leur a pas toujours été favorable.
Dès lors, la question centrale de l'ouvrage n'est pas de savoir ce que l'expédition apporte
de nouveau, mais comment elle gère la transition de l'évolutionnisme à un cadre
culturaliste encore dans les limbes. Jeremy Beckett souligne l'ambiguïté profonde de la
démarche de Haddon. Il choisit les populations du détroit de Torres pour leur
« sauvagerie », mais sur place il s'intéresse à la dynamique interne de leur culture et
adopte finalement un point de vue relativiste qui récuse les hiérarchies nécessaires au
raisonnement évolutionniste. Les recherches psychologiques de l'expédition, présentées
par Graham Richards, illustrent d'une autre manière cette contradiction. Elles devaient
prouver la différence des sauvages en utilisant les tests psychosensoriels définis en
laboratoire, elles ont surtout montré que ces tests étaient inutilisables dans un contexte
socioculturel non occidental et que l'acquis l'emporte largement sur l'inné. Sur le plan
méthodologique, la leçon de cet échec était assez claire : le terrain exotique ne se réduit
pas à un laboratoire à ciel ouvert. Mais sur le plan théorique, il ouvrait une alternative
redoutable : récuser le racialisme en adoptant un universalisme potentiellement
antiraciste (ce fut l'option de Rivers et de la psychologie britannique) ou, au contraire, le
renforcer en en faisant une grille a priori pour des études en laboratoire forcément
restreintes à quelques individus de même origine (ce que firent Mac Dougall et la
psychologie américaine).
Conscients de rompre des attaches méthodologiques et théoriques importantes, Haddon
et ses collaborateurs ont cherché d'autres modèles. Ainsi les pratiques de terrain des
naturalistes du XIXe siècle ont informé leur pratique ethnographique. Pourtant, on ne
peut les accuser d'imiter mécaniquement les sciences naturelles en ignorant la spécificité
des sciences humaines. Henrika Kuklick montre au contraire qu'ils ont su choisir et
transposer, et elle souligne en particulier le lien existant entre la dialectique
d'observation externe et interne développée par les psychophysiologistes, dont Rivers, et
ce qui devient progressivement l'observation-participante. Il y a donc une forte
continuité entre l'anthropologie culturelle de Haddon ou Rivers et l'anthropologie sociale
de Malinowski, même si les cadets ont véhémentement critiqué les méthodes de leurs
aînés. À cet égard, on peut d'ailleurs regretter que Rivers soit évoqué en filigrane et que
sa méthode d'enquête généalogique, mise au point au cours de l'expédition, soit
mentionnée seulement de façon allusive.
La contextualisation est le maître mot de cet ouvrage, et la contribution de Sandra Rouse
est un véritable modèle de genre. Deux types de contextualisation étaient possibles. Soit
une contextualisation restreinte au champ de l'histoire de l'anthropologie mais ouvrant
sur des comparaisons internationales, soit une contextualisation à l'intérieur du champ
des études océaniennes. Les éditrices ont choisi la seconde logique et le résultat leur
donne raison, même si on aurait apprécié que soient au moins indiquées des pistes de
comparaison3. Comme le remarque James Urry, l'expédition au détroit de Torres a pesé
assez lourd dans l'évolution de l'anthropologie britannique pour qu'on puisse parler
d'une phase océaniste qui aurait immédiatement précédé la phase africaniste gérée par
Malinowski et ses élèves.
Ce recentrement géographique inscrit l'expédition dans une double continuité.
Continuité de l'accumulation des connaissances, comme le montre Anna Schnukal en
présentant le travail linguistique de Sydney Ray. Mais aussi, continuité des relations entre
Herle, Anita & Rouse, Sandra, eds. -- Cambridge and the Torres Strait. Cent...
Cahiers d’études africaines, 161 | 2001
2
des « sauvages » et des Occidentaux qui se fréquentent régulièrement depuis le XVIIe
 siècle. Cet étirement du contexte historique fait apparaître une autre spécificité de
l'expédition : elle participe au processus de domination coloniale. Ouvrant et refermant
l'ouvrage, les contributions de Jeremy Beckett et James Urry se font écho sur ce point.
L'un et l'autre soulignent le caractère à la fois conforme et transgressif de l'expédition qui
vient étudier des « sauvages » dûment soumis mais qui leur donne aussi la parole au nom
de la science. Elle relève donc d'une micro-histoire des situations coloniales qui oblige à
nuancer l'idée simpliste d'un lien de cause à effet entre domination coloniale et
anthropologie.
En outre, la logique océaniste permet de donner une place centrale aux collections
d'objets et de photographies rapportées par l'expédition. Elles sont analysées par
Elizabeth Edwards et Anita Herle. Elizabeth Edwards remarque avec raison que les films
ethnographiques réalisés par l'expédition sont au fond moins intéressants que les
photographies. Ils sont à la recherche d'une authenticité illusoire qui réifie les
« sauvages », alors que les photographies sont des objets communs aux observés et aux
observateurs qui donnent lieu à des échanges révélateurs. De même, les objets
ethnographiques sont doublement négociés : avec les « sauvages » qui les produisent et
avec le public métropolitain dont ils doivent faire l'éducation exotique. Les unes et les
autres sont en fait les traces de la transformation profonde de l'anthropologie qui cesse
d'être seulement discursive pour devenir aussi visuelle et expérimentale.
Cambridge and the Torres Strait apparaît finalement comme une réponse plutôt
convaincante aux analyses postmodernes régulièrement évoquées dans les contributions.
La contextualisation qui nous est proposée montre en effet que l'ethnographie, même
coloniale, est un peu plus qu'un genre littéraire jouant d'une autorité scientifique
contestable. Ainsi l'expédition au détroit de Torrès relève d'une histoire partagée par les
populations du détroit de Torres et par leurs observateurs et elle a contribué au
bouleversement radical de notre manière de voir le monde dont l'anthropologie sociale et
culturelle est le symptôme le plus remarquable.
NOTES
1. Il s'agit du détroit séparant l'Australie et la Papouasie/Nouvelle-Guinée.
2. William Rivers, William Mac Dougall, Charles Myers, Charles Seligman, Sydney Ray et
Anthony Wilkin.
3. Avec les pratiques ethnographiques des muséographes allemands, par exemple celles
de Leo Frobenius, ou avec celles des surveys organisés par le Bureau of American
Ethnology de Washington.
Herle, Anita & Rouse, Sandra, eds. -- Cambridge and the Torres Strait. Cent...
Cahiers d’études africaines, 161 | 2001


Herle, Anita & Rouse, Sandra, eds. --   Cambridge and the Torres Strait. Centenary Essays on the 1898   Anthropological Expedition. Cambridge, Cambridge University Press,   1998, 252 p.

http://journals.openedition.org/etudesafricaines/pdf/82

Herle, Anita & Rouse, Sandra, eds. -- Cambridge and the Torres Strait. Centenary Essays on the 1898 Anthropological Expedition. Cambridge, Cambridge University Press, 1998, 252 p.

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

OpenEdition