L'étude de Christine Hivet concerne deux  romancières, la mère et la fille, Mary Wollstonecraft (1759-1797) et Mary  Godwin Shelley (1797-1851), situées à la jonction des XVIII et XIXe  siècles. Hivet examine la première dans le contexte du modèle féminin  esquissé par quelques romancières de seconde zone, émules ou adversaires de  notre aïeule féministe. En parallèle et en contrepoint, elle étudie la  seconde, Mary Shelley. Celle-ci s'exprime dans des œuvres de  science-fiction (Frankenstein..

BASCH, Françoise

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 Clio. Femmes, Genre, Histoire 
7 | 1998
Femmes, dots et patrimoines
Christine HIVET, Voix de femmes : roman féminin et
condition féminine de Mary Wollstonecraft à Mary
Shelley, Presses de l'Ecole Normale Supérieure,
Paris, 1997.
Françoise BASCH
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/clio/369
ISSN : 1777-5299
Éditeur
Belin
Édition imprimée
Date de publication : 1 avril 1998
ISBN : 2-85816-367-7
ISSN : 1252-7017
 
Référence électronique
Françoise BASCH, « Christine HIVET, Voix de femmes : roman féminin et condition féminine de Mary
Wollstonecraft à Mary Shelley, Presses de l'Ecole Normale Supérieure, Paris, 1997. », Clio. Histoire‚
femmes et sociétés [En ligne], 7 | 1998, mis en ligne le 21 mars 2003, consulté le 03 mai 2019. URL :
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Christine HIVET, Voix de femmes :
roman féminin et condition féminine de
Mary Wollstonecraft à Mary Shelley,
Presses de l'Ecole Normale Supérieure,
Paris, 1997.
Françoise BASCH
1 L'étude  de  Christine  Hivet  concerne  deux  romancières,  la  mère  et  la  fille,  Mary
Wollstonecraft (1759-1797) et Mary Godwin Shelley (1797-1851), situées à la jonction des
XVIII  et  XIXe siècles.  Hivet examine la première dans le contexte du modèle féminin
esquissé  par  quelques  romancières  de  seconde zone,  émules  ou adversaires  de  notre
aïeule féministe.  En parallèle et  en contrepoint,  elle étudie la seconde,  Mary Shelley.
Celle-ci  s'exprime dans des œuvres de science-fiction (Frankenstein 1818,  The Last  Man
1826)  plutôt  que  dans  des  sagas  de  pathétiques  victimes  d'époux  despotes  ou  de
séducteurs dépravés. Mais elle revendique les liens avec cette mère inconnue et, mutatis
mutandis, reproduit ce destin exceptionnel de femme de lettres.
2 L'époque se prête à cette étude. Le roman, genre nouveau, prend son essor s'adressant à
un  public  moins  érudit  mais  plus  instruit,  plus  nombreux  et  souvent  féminin.  Les
statistiques que cite C. Hivet sont significatives à cet égard. En 1797, la fiction représente
82% de la production littéraire. Sur 2000 ouvrages parus au XVIIIe siècle, on dénombre
600  romans  féminins.  Les  romans  de  Mary  Wollstonecraft  font  partie  de  ce  genre
populaire féminisé, dévalorisé mais appelé à conquérir ses lettres de noblesse.
3 L'intérêt  historique  de  l'œuvre  de  Wollstonecraft,  pamphlétaire  et  romancière,  est
multiple. Elle écrit pendant une période houleuse : en ce dernier quart du XVIIIe siècle,
partisans  et  ennemis  de  la  Révolution  française  s'affrontent  en  Grande-Bretagne.
Désireux  de  limiter  l'arbitraire  de  la  Couronne  et  d'abolir  la  monarchie  absolue,  les
réformistes  anglais  s'organisent   ouvertement  et  clandestinement    affichant  leur
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sympathie pour le séisme d'Outre Manche. En revanche, les conservateurs de tous bords
redoutent la contagion de la Révolution française et répriment durement les tentatives de
réforme.
4 Mary Wollstonecraft se situait dans le courant réformiste. Dans un pamphlet, Vindication
of  the  Rights  of  Men,  (1790)  elle  s'inscrit  vigoureusement  contre  l'absolutisme  et  les
privilèges exorbitants de minorités privilégiées et corrompues. A Newington Green, près
de Londres où elle crée une école avec ses sœurs, elle se prend de sympathie pour les
« Dissenters », dont le statut aux marges de la société générait un esprit critique vis-à-vis
des institutions et une curiosité d'esprit remarquables. C'est auprès d'eux, notamment du
philosophe Richard Price,  puis  de  l'éditeur  Joseph Johnson,  qu'elle  apprit  la  critique
« radicale » vis-à-vis  de la religion établie et  de la  monarchie absolue.  Partisan de la
Révolution américaine, Price avait participé à l'agitation pour la réforme du Parlement et
correspondait avec de célèbres philosophes et savants,  Condorcet,  Jefferson,  Franklin.
L'égalité sociale et politique que Wollstonecraft revendique, elle la transposera très
rapidement au domaine du genre dans son œuvre majeure, Vindication of  the Rights of
Women (1792).
5 La réflexion exprimée dans ses  romans fut  intimement liée aux péripéties  de sa vie.
Comme cette rencontre déterminante avec le radicalisme anglais ; comme l'inégalité des
sexes ressentie dès l'enfance à l'égard de son frère aîné. Alors qu'avec la bénédiction de la
famille, celui-ci fait des études de droit, Wollstonecraft en est réduite aux seuls gagne-
pain    combien ingrats    accessibles  aux  jeunes  filles  des  classes  moyennes :  dame de
compagnie, maîtresse d'école, gouvernante. C'est à la fille naturellement qu'incombe la
charge de la mère mourante. Expérience personnelle et circonstances lui fournirent les
bases  de  sa  critique  de  la  condition  féminine.  On  peut  donc  regretter  que  données
historiques et biographiques soient escamotées ou reléguées par C. Hivet en notes de bas
de page.
6 Dans ses romans, démontre Hivet, Wollstonecraft échafaude des intrigues inspirées des
thèses  qu'elle  traite  systématiquement  dans  Vindication of  the  Rights  of  Women.  Les
héroïnes sont des femmes traquées,  comme Maria dans The Wrongs of  Woman,  par un
époux légalement maître de ses biens et de son enfant et qui, en toute impunité, la fait
incarcérer  dans  un  asile.  La  mort  est  le  terme  logique  de  ce  destin  de  victime.
Wollstonecraft  dénonce le  système qui  fait  du mari  le  maître absolu de la  famille  et
engendre les pires abus, soutenu par une société sans pitié. Même si, malgré ses malheurs
amoureux,  Wollstonecraft  n'eut  pas  à  affronter  l'esclavage  conjugal,  elle  dénonce  le
mariage, première cible des mouvements pour les droits des femmes au siècle suivant.
7 L'oppression des femmes par le système patriarcal traverse les classes sociales. Jemima,
servante de son état, appelée à devenir alliée et amie de Maria, est dès son plus jeune âge
exposée à la misère, la prostitution, les grossesses imposées,  l'avortement. Spoliation,
torture  mentale  et  privation de  liberté  pour  l'héroïne  bourgeoise ;  persécutions  plus
élémentaires pour la femme pauvre : toutes deux victimes, ces compagnes d'infortune se
rejoignent  provisoirement  dans  un  destin  commun.  On  note  que  les  héroïnes  ne
s'inclinent  pas  sans avoir  livré bataille  et  s'expriment sur  un ton aussi  vigoureux et
polémique que l'auteur de Vindication. Parcourant le registre de l'éloquence à l'invective,
la parole est leur seule arme.
8 Christine Hivet signale que pour faire passer son message et rendre tangible l'horreur du
destin  féminin,  la  romancière  s'inspire  du style  gothique et  de  ses  effets  de  pathos,
d'extrêmes  de  terreur  et  de  joie,  d'interventions  surnaturelles.  Mais  l'exégète  de
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Wollstonecraft ne se permet pas la moindre remarque critique au grand dam des lecteurs
et lectrices souvent lassés par le mélodrame et la lourdeur de ces romans didactiques.
9 Christine  Hivet  repère  utilement  les  thèses  de Vindication qui  étoffent  la  trame  des
romans :  la  socialisation  des  deux  sexes  fondée  sur  la  domination  masculine  et
l'infantilisation des filles, la séduction, le destin tragique de la `femme déchue'. Rien dans
tout  cela  ne serait  dicté  par  la  Nature.  « La femme ne naît  pas  sentimentale,  elle  le
devient ». Le caractère souvent superficiel, la frivolité, le penchant aux rêveries, ces traits
dénoncés parfois avec sévérité, n'ont rien à voir avec une quelconque nature féminine.
Car le caractère sexué n'est pas inné mais construit. Par cette conception du « genre »,
l'écrivain faisait œuvre de pionnière. Il est d'autant plus regrettable que Christine Hivet
se réfère constamment à « la femme » et non aux femmes dans leur diversité, suggèrant
ainsi  une nature sexuée féminine que Wollstonecraft s'évertue la plupart du temps à
réfuter. 
10 La réaction de l'époque au message subversif  exprimé par  Wollstonecraft  ne  fut  pas
univoque. Elle rencontre évidemment l'hostilité des femmes écrivains, telles que Hannah
More et Amelia Opie.  Conservatrice,  haïssant la Révolution française,  More tourne en
dérision cette pensée radicale et préféministe qui met en danger le modèle féminin et les
valeurs  traditionnelles  en  vigueur,  mariage,  femme  au  foyer,  fonction  décorative  et
éthique, double norme.
11 Hivet  signale  aussi  dans  son  étude  les  romancières  aux  tentations  libérales  qui,
conscientes des droits du sexe féminin, reconnaissent certains abus masculins. A propos
de Jane Austen et  de son regard critique sur  certains  groupes  sociaux,  je  pense que
Christine Hivet sous-estime la lucidité décapante avec laquelle tel personnage d'Austen
déconstruit le mythe du mariage et en souligne l'aspect mercantile. C'est la vieille fille
pauvre qui est à plaindre, fait remarquer Emma et non la célibataire per se. Quant à elle,
jeune héritière, consciente de sa liberté exceptionnelle, régnant sur la maison de son père
et nouant des intrigues plus ou moins réussies, elle sait le pouvoir de l'argent dans les
tractations matrimoniales.
12 Née le 10 septembre 1797, Mary Shelley fut d'abord Mary Wollstonecraft Godwin, fille de
Mary  Wollstonecraft  morte  en  couches  le  même  jour  et  de  William  Godwin.  Son
ascendance et ses alliances pouvaient inspirer les pires craintes à ses contemporains : sa
mère revendiquait l'égalité des sexes et l'indépendance des femmes ; son père, Godwin,
était un philosophe radical notoire. Elle lie son destin à celui du poète Shelley expulsé de
l'Université pour avoir publié un pamphlet athée et suspect de radicalisme. Le couple
séjourne  en  terre  étrangère,  notamment  en  France,  pays  encore  entaché  d'esprit
révolutionnaire aux yeux de l'Angleterre conservatrice. Enlèvement, fuite, errances aux
côtés du poète P. B. Shelley, la vie de la fille fut encore plus mouvementée que celle de la
mère.
13 Auteur d'une demi-douzaine de romans, c'est Frankenstein or the Modern Prometheus (1818)
qui fit sa gloire. Certains critiques trouvèrent l'œuvre immorale, absurde, horrible. Mais
ce ne serait pas du fait de son message subversif : Christine Hivet constate que l'auteur ne
s'engage pas sur le terrain des revendications préféministes et qu'elle n'affiche qu'une
tiède sympathie envers le radicalisme. En outre, Mary Shelley manifesterait à l'occasion
des tendances essentialistes.  Mais quelles que soient ses thèses,  il  semblerait que son
« Prométhée moderne » ait éclipsé le Prometheus Unbound de son célèbre époux. 
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14 Où trouver alors ressemblances et liens entre mère et fille ? Dans la vie plutôt que dans
l'œuvre ?  Non  seulement  Mary  s'enorgueillit  de  l'héritage  maternel,  mais  elle  vécut
longtemps maritalement avec Shelley ; comme sa mère, elle met au monde un enfant hors
mariage (là s'arrêterait le parallèle car Mary Shelley subit cinq grossesses.) Elle s'affirme
en femme de lettres indépendante. Même si la différence des sexes sous-tend son œuvre,
elle se montre capable de réfuter les clichés en créant des femmes hors du commun mais
surtout des personnages d'hommes doués d'une abnégation et d'une sollicitude toute
féminine...
15 Ainsi les deux Mary par la voix des romans font œuvre de critique sociale. La fille est sans
doute moins obsédée que la mère par la condition féminine. Ses romans n'ont pas pour
thème  principal  les  abus  de  la  société  patriarcale,  l'oppression  légale  des  femmes,
particulièrement dans le mariage. Mais si ses personnages se démarquent des stéréotypes,
comme le montre C. Hivet, Mary Shelley ne le doit-elle pas à Mary Wollstonecraft, sa
mère, adversaire des privilèges et de l'injustice, pionnière reconnue des revendications
féministes ?
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Christine HIVET, Voix de femmes : roman féminin et condition féminine de Mary Wollstonecraft à Mary Shelley, Presses de l'Ecole Normale Supérieure, Paris, 1997.

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Christine HIVET, Voix de femmes : roman féminin et condition féminine de Mary Wollstonecraft à Mary Shelley, Presses de l'Ecole Normale Supérieure, Paris, 1997.

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