En France, la filière sucrière constitue l’un des plus anciens exemples d’agriculture sous contrat. Alors qu’on pouvait la penser figée par le système de contingents d’usine et des quotas assurant des rentes de situation, la géographie betteravière a connu, après un siècle de localisation très stable, une ample redistribution dans les trente dernières années. Le glissement s’est effectué dans des espaces neufs, où les groupes sucriers ont massivement investi. The sugar-beet farming and industry in France, recent changes  In France, the sugar-beet production keeps being under State control by means of contractual farming and industrial quotas. It is the oldest example of State control on agricultural production. During a century, the geography of the sugar-beet production did not notably change while during the last 30 years, drastic changes have occured due to massive industrial investments in larger and newly located farms

Poulot-Moreau, Monique

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 Strates
Matériaux pour la recherche en sciences sociales 
5 | 1990
Conjuguer stratégies et territoires ?
Planteurs et sucriers français : les mutations
exemplaires d’une filière classique
Monique Poulot-Moreau
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/strates/1482
ISSN : 1777-5442
Éditeur
Laboratoire Ladyss
Édition imprimée
Date de publication : 31 décembre 1990
ISSN : 0768-8067
 
Référence électronique
Monique Poulot-Moreau, « Planteurs et sucriers français : les mutations exemplaires d’une ﬁlière
classique », Strates [En ligne], 5  | 1990, mis en ligne le 16 mars 2007, consulté le 20 avril 2019. URL :
http://journals.openedition.org/strates/1482 
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Planteurs et sucriers français : les
mutations exemplaires d’une filière
classique1
Monique Poulot-Moreau
1 Ce  travail  participe  de  la  géographie  des  filières  de  production  et  souhaite  montrer
comment  un  complexe  d’agents  économiques,  politiques  et  administratifs,  soit  un  système
d’encadrement modèle un secteur de production, lui confère une dynamique propre et pèse
sur son inscription spatiale.
2 La filière betterave-sucre paraît, en ce sens, une des plus représentatives, vouée depuis
son origine à « moult sollicitudes » (J. Héliot, président du Syndicat national des fabricants
de sucre, 1902), cumulant les interventions de toutes sortes, et faisant figure pour les
professionnels, tant par son ancienneté que par sa capacité d’adaptation, de modèle pour
une autre politique agricole. Le Betteravier Français inaugurait l’année 1989 par ce constat
qui explicite, il me semble, ma démarche et mon choix : « Dans la tourmente agricole dont les
effets se font sentir sur les prix et les organisations de marchés, la betterave est l’un des secteurs
qui jusqu’ici a su le mieux résister grâce aux structures nationales, européennes ou mondiales dont
les producteurs ont su se doter ».
3 De fait, le secteur betterave-sucre, après avoir connu une expansion extraordinaire ces
trente  dernières  années,  au  point  de  devenir  l’un  des  plus  compétitifs  de  l’agro-
alimentaire national,  demeure structuré et puissant.  Il  prospère malgré les difficultés
actuelles  de  l’agriculture  européenne,  notamment  celles  qui  affectent  les  autres
productions  végétales  à  forte  marge brute  à  l’hectare.  À l’évidence,  il  dispose,  après
quelques aménagements, d’outils efficaces en temps de crise – à preuve les tentatives de
généralisation ou d’adaptation du système betteravier aux autres filières de production
par la Commission européenne.
4 Ces  structures  ont  donc requis  l’essentiel  de  mon attention.  Certes,  toutes  n’ont  pas
donné lieu à une étude précise, notamment l’extrême amont ou aval du secteur, mais j’ai
tenté leur mise en relation pour cerner au mieux les processus d’évolution. D’une part,
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cette  spéculation  s’est  concentrée  dans  une  catégorie  d’exploitations,  moyennes  à
grandes ;  d’autre  part,  les  zones  de  collecte  ont  été  profondément  remodelées  avec
l’apparition  de  sucreries  géantes ;  enfin  les  redistributions  régionales  marginalisent
certaines  zones  traditionnelles  au  profit  d’espaces  neufs  qui offrent  des  systèmes
d’exploitation parfaitement adaptés aux nouvelles exigences.
5 L’originalité du secteur, dans une Europe verte fondée sur la totale liberté de produire, a
longtemps tenu à une organisation fondée sur le principe du contingentement. Seule une
fraction de la production bénéficie de la garantie communautaire de prix et d’écoulement
tandis que le surplus est à la charge des producteurs, agricoles et industriels, dont la
rémunération varie alors au gré du marché mondial. Cette structure, héritée des années
trente, a tenu la France, puis l’Europe, à l’abri des grandes crises et pénuries sucrières
mondiales, notamment celles de 1974 et 1980. Surtout, elle a accompagné l’expansion de
la  filière  et  favorise  l’affirmation des  agriculteurs-betteraviers,  véritables  rentiers  de
l’Europe grâce à la pratique de hauts prix garantis. Enfin, cette partition de la production
en quotas  dotés  de  garanties  dépressives,  avec,  en corollaire,  des  pénalisations  pour
dépassement,  a  constitué  un  puissant  outil  de  restructuration  des  exploitations
betteravières.  Elle  a  pleinement  joué  dans  la  décennie  soixante,  après  la  remise  en
vigueur d’un strict contingentement, quand les grandes exploitations connaissaient une
simplification des systèmes de culture et une diffusion des innovations techniques et
culturales.  Les  abandons  massifs  des  exploitations  de  moins  de  vingt,  voire  trente
hectares, lourdement pénalisées du fait de leurs faibles références, profitent aux grandes
fermes désireuses d’accroître leur sole betteravière. Ils sont encouragés par les fabricants
à la recherche de gains de productivité.
6 La restructuration du secteur betteravier dans les régions anciennes (Picardie, Nord-Pas-
de-  Calais,  Ile-de-France)  s’opère  ainsi  par  concentration et  accroissement  de  la  sole
betteravière dans les exploitations de bonne taille.  Mais ces abandons ont également
permis l’implantation de la culture dans de nouvelles régions aux structures adéquates :
la Champagne Crayeuse et, à un degré moindre, le Plateau Picard nord dans la Somme et
les plaines normandes ont ainsi profité de ces transferts. Le système de production a donc
bel et bien joué – du moins dans sa première phase – un rôle fondamental dans le secteur
betteravier, et contribué à modifier une géographie betteravière quasi figée depuis cent
cinquante ans. D’une certaine manière, la filière anticipe de vingt ans les mutations en
cours dans le secteur laitier, où l’application des quotas de production provoque nombre
d’effets similaires.
7 En  second  lieu,  la  filière  sucrière  revendique  l’invention  des  formes  nouvelles
d’organisation  de  l’agriculture  que  sont  la  formule  contractuelle  et  la  gestion
interprofessionnelle. Le secteur betteravier est pourtant rarement évoqué dans les divers
ouvrages relatifs au domaine contractuel : pour beaucoup, le caractère de filière obligée
en fait un complexe à part, alors qu’il acquiert précisément une portée exemplaire à une
période  où  une  valorisation  supplémentaire  s’avère  indispensable  pour  conserver  ou
conquérir des marchés. Certains le qualifient d’ailleurs de production sous contrat de fait,
puisque les décisions concernant les volumes de production ne relèvent pas d’un dialogue
entre l’industriel et les planteurs, mais sont fixées par Bruxelles. Si cette restriction est
importante, elle oublie d’abord que le contingentement et ses modalités d’application ont
été  organisés  par  les  professionnels  eux-mêmes,  ensuite  qu’il  n’existe  plus  guère  de
secteur sous contrat sans groupement de producteurs ou syndicat qui négocie au niveau
national  l’obtention  d’une  convention-type,  enfin  que  le  champ  contractuel  englobe
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l’ensemble  des  processus  de  production  et  qu’il  trouve  sa  pleine  expression  dans  la
fraction de production hors contingent.
8 Plus généralement, la majorité des études traitent de la petite culture, où l’intégration
totale transforme le paysan en travailleur à façon. Symbole de la grande agriculture, la
filière  sucrière échappe  à  ce  schéma,  mais  le  contrat  s’y  affirme  aussi  comme  un
instrument de restructuration agricole utilisé tant par les firmes que par les agriculteurs
eux-mêmes. Le champ contractuel n’a d’ailleurs cessé de s’élargir depuis les années trente
et ses remaniements permanents reflètent pour une grande part les conflits entre les
deux partenaires. La querelle du partage de la rémunération rejoue sans cesse, quand ce
n’est pas l’interprétation même du contrat qui occupe la scène. Dans le marasme actuel, le
climat contractuel s’impose d’ailleurs comme un des éléments de la stratégie industrielle.
La qualité de « bon » planteur n’est plus seulement fonction des superficies mises en
œuvre,  mais  du  sérieux  du  travail,  de  l’attention  portée  aux  conseils  des  services
agronomiques des sucreries… Le clivage ne passe plus entre régions de grande et petite
culture  – les frais  d’approche  sont  inversement  proportionnels  aux  superficies
collectées –,  mais  à  l’intérieur  des  zones  de  grande culture  (propreté  des  betteraves,
hauteur de coupe des collets…). Désormais, c’est par le contrat – surtout avec le gel des
quotas  au  niveau  européen –  que  les  fabricants  tentent  de  continuer  d’aménager  la
géographie betteravière.
9 Si la stratégie industrielle apparaît immédiatement lisible et surtout homogène entre les
différents  groupes,  celle  des  planteurs  réunis  dans  leur  puissant  syndicat  est  plus
complexe. Les transferts massifs de quotas, jusqu’en 1975, ont été acceptés par tous, voire
favorisés  grâce  à  des  modalités  de  calcul  avantageant  les  expansionnistes  lors  des
règlements-sucre successifs ; mais les difficultés actuelles ont fait éclater le front uni. En
effet,  les  régions  nouvelles  ne  peuvent  conserver  leur  vocation  à  l’expansion  qu’en
exigeant un transfert des zones de production, bref en condamnant certaines régions
traditionnelles. Une augmentation du quota France – à défaut de l’adoption de la solution
éthanol – paraît le seul moyen de résoudre ces contradictions.
10 Mais la Commission européenne semble avoir adopté la thèse britannique d’un partage
Nord- Sud, la production sucrière étant dévolue à la canne des pays pauvres. De surcroît
l’éthanol-carburant,  en dépit  de  réelles  améliorations,  fait  encore figure  d’aberration
économique. Reste qu’une réelle mobilisation des partenaires de la filière, en forme de
« lobby » rénové (les relais traditionnels à la Chambre ont été sollicités, mais aussi les
écologistes),  peut faire espérer un succès similaire à ceux de naguère.  Le combat des
betteraviers est en passe de devenir celui de l’agriculture française tout entière.
NOTES
1. Position de thèse. POULOT-MOREAU Monique, 1988. Planteurs et sucriers français : les
mutations exemplaires d’une filière classique. Université de Paris I, 2 vol., 1176 pages,
104 cartes, 30 figures.
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RÉSUMÉS
En France, la filière sucrière constitue l’un des plus anciens exemples d’agriculture sous contrat.
Alors qu’on pouvait la penser figée par le système de contingents d’usine et des quotas assurant
des rentes de situation, la géographie betteravière a connu, après un siècle de localisation très
stable, une ample redistribution dans les trente dernières années. Le glissement s’est effectué
dans des espaces neufs, où les groupes sucriers ont massivement investi.
 The sugar-beet farming and industry in France, recent changes 
In France, the sugar-beet production keeps being under State control by means of contractual
farming  and  industrial  quotas.  It  is  the  oldest  example  of  State  control  on  agricultural
production.  During  a  century,  the  geography  of  the  sugar-beet  production  did  not  notably
change while during the last 30 years, drastic changes have occured due to massive industrial
investments in larger and newly located farms.
INDEX
Keywords : Bassin parisien,  contractual agriculture, Sugar-beet production, Production and
marketing system
Mots-clés :  agriculture sous contrat, Betterave sucrière, Filière
AUTEUR
MONIQUE POULOT-MOREAU
Maître de conférences à l’Université de Paris X-Nanterre, membre du GDR Agral. Dans sa
thèse de doctorat (à paraître aux Éditions ECONOMICA), elle a étudié les mutations
récentes de la filière sucrière.
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