Comme l’indiquent leurs titres, les deux ouvrages mettent l’accent sur les défis environnementaux auxquels la Chine est confrontée et posent la question de la durabilité du développement économique chinois. Ces deux ouvrages se fixent le même objectif : traiter la question de l’environnement en Chine de la manière la plus complète possible, en présentant successivement l’état des lieux des problèmes écologiques, les cadres administratifs et législatifs de la protection de l’environnement, les..

Yang, Weiyong

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 Perspectives chinoises 
2007/1 | 2007
Réchauffement climatique
Elizabeth C. Economy, The River Runs Black : The
Environmental Challenge to China’s Future, Ithaca,
Cornell University Press, 2004, 368 p. et Kristen A.
Day (éd.), China’s Environment and the Challenge of
Sustainable Development, New York, M.E. Sharpe,
2005, 293 p.
Weiyong Yang
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/perspectiveschinoises/1783
ISSN : 1996-4609
Éditeur
Centre d'étude français sur la Chine contemporaine
Édition imprimée
Date de publication : 1 juillet 2007
ISSN : 1021-9013
 
Référence électronique
Weiyong Yang, « Elizabeth C. Economy, The River Runs Black : The Environmental Challenge to China’s
Future, Ithaca, Cornell University Press, 2004, 368 p. et Kristen A. Day (éd.), China’s Environment and the
Challenge of Sustainable Development, New York, M.E. Sharpe, 2005, 293 p. », Perspectives chinoises [En
ligne], 2007/1 | 2007, mis en ligne le 31 mars 2008, consulté le 05 mai 2019. URL : http://
journals.openedition.org/perspectiveschinoises/1783 
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Elizabeth C. Economy, The River Runs
Black : The Environmental Challenge to
China’s Future, Ithaca, Cornell
University Press, 2004, 368 p. et
Kristen A. Day (éd.), China’s
Environment and the Challenge of
Sustainable Development, New York,
M.E. Sharpe, 2005, 293 p.
Weiyong Yang
1 Comme  l’indiquent  leurs  titres,  les  deux  ouvrages  mettent  l’accent  sur  les  défis
environnementaux auxquels la Chine est confrontée et posent la question de la durabilité
du développement économique chinois. Ces deux ouvrages se fixent le même objectif :
traiter la question de l’environnement en Chine de la manière la plus complète possible,
en  présentant  successivement  l’état  des  lieux  des  problèmes  écologiques,  les  cadres
administratifs  et  législatifs  de  la  protection  de  l’environnement,  les  mouvements
écologistes  et  les  coopérations  internationales  en  matière  de  protection  de
l’environnement.  L’ouvrage  d’Elizabeth  Economy  propose  une  approche  intégrée  et
cohérente ; l’ouvrage collectif édité par Kristen Day est constitué d’analyses plus ou moins
indépendantes  de  contributeurs  issus  de  divers  milieux :  chercheurs  universitaires,
avocats,  consultants en environnement,  scientifiques et  militants écologistes.  Tout en
analysant les forces sociales, politiques, économiques et environnementales en présence,
les  deux  travaux  se  complètent  dans  la  mise  en  évidence  des  tensions  entre
développement économique et protection de l’environnement. La complémentarité des
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Perspectives chinoises, 2007/1 | 2007
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deux travaux est  par  ailleurs  renforcée par  la  contribution apportée par  l’auteur  du
premier ouvrage à l’ouvrage collectif (chapitre 4).
2 Le premier chapitre de l’ouvrage de Kristen Day, écrit par Cynthia Cann et al. présente un
tour d’horizon des problèmes et des défis environnementaux auxquels est confrontée la
Chine dans un contexte de forte croissance économique, notamment depuis la mise en
place  des  réformes  à  la  fin  des  années  1970.  De  même,  à  partir  d’une  présentation
détaillée du cas de la pollution chronique du fleuve Huai causée par des milliers de petites
entreprises, notamment dans le secteur de la fabrication du papier, le premier chapitre
de l’ouvrage d’Elizabeth Economy met en perspective les conflits, d’une part entre les
impératifs  du  développement  économique  et  la  nécessité  de  la  protection  de
l’environnement, et d’autre part entre les modes de gestion du gouvernement central et
des autorités locales en cas de problème écologique. L’analyse est ensuite élargie pour
couvrir  les  autres  questions  environnementales  majeures  du  pays  telles  que  la
déforestation, la désertification, la pénurie des ressources en eau et la pollution de l’air en
zone  urbaine.  Economy  explique  la  dégradation  environnementale  en  référence  à  la
culture  traditionnelle  chinoise  peu  respectueuse  de  la  nature  ainsi  qu’à  une  longue
histoire  d’exploitation  des  ressources  naturelles  au  détriment  de  l’environnement
(chapitre 2). Cependant, les deux ouvrages s’accordent pour mettre en avant les facteurs
économiques, institutionnels et politiques comme les principales causes de l’accélération
de  la  détérioration  de  l’environnement  dans  la  Chine  contemporaine.  Le  chapitre  3
d’Economy propose une évaluation des coûts économiques et sanitaires induits par les
dégâts environnementaux qui s’élèveraient chaque année à 8-12% du PIB. Elle souligne
également que les problèmes environnementaux menacent désormais sérieusement une
stabilité sociale que le gouvernement chinois cherche à tout prix à préserver, du fait des
dommages en termes de santé publique et  des migrations massives provoqués par la
pollution et la dégradation de l’environnement. 
3 Face à ces défis à la fois écologiques, économiques, sociaux et politiques, le gouvernement
chinois a déployé de grands efforts pour la protection de l’environnement, en établissant
une structure administrative et législative formelle et en accroissant le rôle de la société
civile et des acteurs étrangers. Ces efforts constituent dans les deux ouvrages le thème
central  auquel  chacun  consacre  quatre  chapitres  (chapitres  4  à  7  pour  l’ouvrage
d’Elizabeth Economy et chapitres 3 à 6 pour l’ouvrage collectif). Le chapitre 4 de l’ouvrage
d’Elizabeth  Economy  et  le  chapitre  3  de  celui  de  Day,  écrit  par  Ferris  Jr  et  Zhang,
retracent  les  efforts  du  gouvernement  central  pour  mettre  en  place  un  système
administratif de gestion des affaires environnementales depuis la première participation
de la Chine à la Conférence internationale de l’ONU sur l’environnement humain en 1972.
Après de nombreuses péripéties, ces efforts ont abouti en 1998 à la naissance du Bureau
national  de  la  protection  de  l’environnement  (Guojia  Huanbao  Zongju),  la  plus  haute
instance gouvernementale, de rang ministériel, spécialisée dans la gestion des affaires
environnementales. Les efforts pour établir un système législatif complet en matière de
protection  environnementale  sont  également  notables,  comme  en  témoigne  la
multiplication  des  lois,  règles  et  standards  promulgués  par  l’Assemblée  nationale,  le
Conseil  des  affaires  d’État  ou  les  ministères  concernés  qui  portent  sur  les  questions
environnementales.  Dans le chapitre 4 des deux ouvrages, écrits par le même auteur,
Elizabeth Economy met cependant en évidence le fossé existant entre le développement
législatif et l’application effective des lois et des règles. Pour des raisons administratives,
économiques et politiques, les instances environnementales exécutives ne disposent ni
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des pouvoirs administratifs ni des moyens financiers nécessaires pour faire appliquer et
respecter les lois et les règles, souvent mal spécifiées ou tout simplement inapplicables.
Comme  le  soulignent  les  deux  ouvrages,  la  décentralisation  de  la  responsabilité
environnementale aux gouvernements locaux a rendu encore plus complexe la protection
de l’environnement au niveau local. Les bureaux locaux de protection de l’environnement
dépendant des gouvernements locaux pour leur budget, les salaires, les logements des
employés, les locaux etc., ils se soumettent souvent aux volontés des autorités locales qui
ont la plupart du temps tendance à sacrifier l’environnement au profit de la croissance
économique.  Ainsi,  un grand nombre de bureaux de protection environnementale au
niveau  local  sont  incapables  d’exercer  de  façon  indépendante  leurs  fonctions  de
supervision et  de  contrôle  de  la  pollution auprès  des  entreprises,  du fait  des  faibles
pouvoirs  administratifs  dont  ils  disposent,  de  leur  budget  limité,  du  manque
d’équipements  et  de  la  mauvaise  formation  de  leurs  employés.  Par  ailleurs,  la
décentralisation  est  à  l’origine  d’importantes  disparités  régionales  en  termes  de
protection de l’environnement au niveau local. Elizabeth Economy montre ainsi que les
régions riches, comme les municipalités de Shanghai ou de Xiamen (Province du Fujian) y
allouent des ressources financières beaucoup plus importantes que les régions pauvres
comme la province du Sichuan où elle ne constitue pas encore une priorité des autorités
locales. 
4 Dans ce contexte de décentralisation, le gouvernement central s’appuie essentiellement
sur des campagnes et des mobilisations de masse, vieilles pratiques héritées de l’ancienne
époque  des  dynasties,  qui  ont  connu  leur  apogée  sous  Mao  (1949-1976).  Parmi ces
campagnes, on peut citer le Programme national de protection des forêts naturelles (
Tianranlin Baohu Gongcheng) mis en œuvre en 1998 pour lutter contre la déforestation, le
Programme national  de reconversion des  terres  arables  en forêts  ou prairie  (Tuigeng
Huanlin Huancao Gongcheng) mis en place depuis 1999 pour lutter contre l’érosion des sols,
et les grands travaux en cours pour transférer des eaux du sud vers le nord (Nanshui
Beidiao  Gongcheng).  Faute  d’une  approche  participative  et  de  la  prise  en  compte  des
conditions  locales  d’application,  ces  campagnes  rencontrent  souvent  de  nombreuses
difficultés  de  mise  en  œuvre  et  connaissent  des  succès  mitigés.  Elizabeth  Economy
souligne  particulièrement  le  décalage  entre  l’élaboration  des  politiques
environnementales centrales et leur application, à travers le cas de la récente campagne
du  développement  de  l’ouest  (Xibu  Dakaifa).  En  effet,  bien  que  la  protection  de
l’environnement  figure  parmi  les  six  principes  fondamentaux  de  cette  campagne,  le
Bureau national de la protection de l’environnement ne fait pas partie des 22 agences
gouvernementales responsables de la mise en place du programme. 
5 Face à l’ampleur des défis environnementaux, le gouvernement chinois fait appel à toutes
les forces internes et externes vouées à la cause de la protection de l’environnement. Il a
notamment délégué une partie de la responsabilité pour l’environnement à la société
civile  en encourageant le  développement d’ONG environnementales.  Le chapitre 5 de
l’ouvrage d’Elizabeth Economy met en évidence le rôle croissant de ces diverses ONG
chinoises au niveau central et local dans la conservation de la nature et l’éducation à
l’environnement,  en dépit  de strictes restrictions imposées par le gouvernement à la
création  et  aux  domaines  d’activité  de  ces  ONG.  Dans  le  contexte  de  l’ouverture  à
l’extérieur  de  la  Chine  et  de  la  globalisation  des  problèmes  environnementaux,  les
coopérations  internationales  de  diverses  formes  se  sont  également  rapidement
développées avec toutes sortes d’acteurs étrangers,  que ce soient des gouvernements
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nationaux,  des  organismes  internationaux  comme  l’ONU,  la  Banque  mondiale  et  la
Banque  asiatique  du  développement,  des  ONG  internationales  ou  des  firmes
multinationales (chapitre 6 d’Elizabeth Economy et chapitre 5 de Turner et Zusman dans
le recueil  de Kristen Day).  Les deux ouvrages semblent montrer que les coopérations
entre la Chine et  ses partenaires étrangers sont fructueuses,  notamment dans quatre
domaines: la conception des politiques environnementales, le renforcement des capacités
de  gestion  environnementale,  le  transfert  technologique,  et  le  renforcement  des
exigences environnementales dans le cadre des accords commerciaux tels que ceux de
l’OMC.  Elizabeth  Economy  prolonge  l’analyse  dans  son  chapitre  7  en  présentant  les
expériences d’autres pays qui pourraient être utiles pour le développement durable de la
Chine,  ayant  réussi  à  réconcilier  la  croissance  économique  et  la  protection  de
l’environnement. 
6 De même, la dernière partie de l’ouvrage de Kristen Day (chapitres 6 à 9) propose une
série  d’études  de cas  qui  permettent  d’illustrer,  d’une part,  l’ampleur  des  problèmes
environnementaux en Chine ainsi que les contraintes économiques et institutionnelles en
jeu, et, d’autre part, le rôle central joué par les acteurs sociaux chinois et les partenaires
étrangers  dans  la  protection  environnementale.  Le  chapitre  6  de  Morgenstern  et  al.
illustre la coopération entre la Banque asiatique du développement et le gouvernement
municipal  de  Taiyuan  (capitale  de  la  province  du  Shanxi)  dans  l’établissement  d’un
système  de  quotas  d’émissions  échangeables  en  vue  de  la  réduction  de  la  pollution
atmosphérique.  Wang et  Li  mettent  en évidence,  dans le  chapitre  7,  les  implications
environnementales de l’évolution de la structure de la consommation énergétique du
pays et préconisent une réduction de la consommation du charbon au profit de sources
d’énergie plus propres. Le chapitre 8, écrit par Millison, retrace le développement du
traitement  des  déchets  dangereux  et  l’introduction  progressive  du  « système  de
production propre », en accordant plus d’importance à l’amélioration de la gestion qu’aux
progrès technologiques. Wang et Wu (chapitre 9) examinent enfin les relations entre les
activités  humaines  et  la  désertification  dans  le  nord  de  la  Chine,  en  soulignant  la
nécessité  d’une  approche  participative  et  du  renforcement  du  système  législatif  et
judiciaire dans la lutte contre la désertification. 
7 Pour conclure, ces deux ouvrages offrent des analyses très intéressantes de la question de
l’environnement en Chine, enrichies d’études de cas analytiques et empiriques. Il est à
noter cependant que, si les contributeurs de l’ouvrage collectif édité par Kristen Day se
limitent le plus souvent aux thèmes environnementaux, Elizabeth Economy affiche, tout
au long de son ouvrage,  une plus grande ambition en abordant des sujets  politiques
sensibles tels que les relations entre l’efficacité de la protection de l’environnement et la
démocratie,  l’éventualité  de  changements  politiques  en  Chine  provoqués  par  les
influences  étrangères  ou  les  activités  des  ONG  environnementales,  dont  certaines
commencent  à  formuler  des  revendications  politiques.  Cependant,  ces  changements
politiques sont peu probables dans un régime totalitaire qui ne donne pas de réels signes
d’affaiblissement, et ne sont pas nécessairement désirables en l’absence d’une prise de
conscience générale  de  la  nécessité  de  la  protection environnementale  au sein de la
population. En effet, comme le montre Lee dans le chapitre 2 de l’ouvrage de Kristen Day,
de nombreux sondages révèlent une très faible conscience environnementale du grand
public  chinois  et  le  peu  d’importance  accordée  à  l’environnement  par  rapport  aux
préoccupations centrales de la population que sont le revenu, l’emploi et l’éducation.
Dans  ce  contexte,  l’environnement  risquerait  d’être  davantage  sacrifié  en  faveur  du
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développement  économique sous  un régime démocratique.  Par  conséquent,  à  l’heure
actuelle, il semble plus important pour les ONG environnementales et les écologistes de
concentrer leurs efforts sur l’environnement lui-même et de promouvoir l’éducation à
l’environnement, que de réclamer des changements politiques. Enfin, bien que ces deux
ouvrages proposent peu de solutions concrètes pour résoudre l’actuelle crise écologique,
ils constituent deux références clés pour la connaissance et la compréhension des défis
environnementaux et du système de protection de l’environnement en Chine. 
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Elizabeth C. Economy, The River Runs Black : The Environmental Challenge to China’s Future, Ithaca, Cornell University Press, 2004, 368 p. et Kristen A. Day (éd.), China’s Environment and the Challenge of Sustainable Development, New York, M.E. Sharpe, 2005, 293 p.

http://journals.openedition.org/perspectiveschinoises/pdf/1783

Elizabeth C. Economy, The River Runs Black : The Environmental Challenge to China’s Future, Ithaca, Cornell University Press, 2004, 368 p. et Kristen A. Day (éd.), China’s Environment and the Challenge of Sustainable Development, New York, M.E. Sharpe, 2005, 293 p.

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