Le seizième président américain est probablement l’acteur de l’histoire des États-Unis qui a suscité le plus d’interprétations. Des dizaines de monographies en tout genre sont consacrées à Abraham Lincoln, des anthologies paraissent régulièrement et les biographies se succèdent. Parmi les travaux exprimant cette fascination figurent les deux derniers ouvrages de William E. Gienapp, auteur de The Origins of the Republican Party (1988) et historien à l’université de Harvard jusqu’à son décès en..

Caron, Nathalie

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 Revue d'histoire du XIXe siècle
Société d'histoire de la révolution de 1848 et des
révolutions du XIXe siècle 
32 | 2006
Varia
William E. Gienapp, Abraham Lincoln and Civil War
in America: A Biography,New York, Oxford
University Press, 2002, 239 p. ISBN : 0-19-515100-3.
21 dollars.
William E. Gienapp, (ed), This Fiery Trial: The
Speeches and Writings of Abraham Lincoln, New York,
Oxford University Press, 2002, 236 p. ISBN :
0-19-515101-1. 19 dollars.
Nathalie Caron
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/rh19/1127
ISSN : 1777-5329
Éditeur
La Société de 1848
Édition imprimée
Date de publication : 1 juin 2006
Pagination : 153-209
ISSN : 1265-1354
 
Référence électronique
Nathalie Caron, « William E. Gienapp, Abraham Lincoln and Civil War in America: A Biography,New York,
Oxford University Press, 2002, 239 p. ISBN : 0-19-515100-3. 21 dollars.
William E. Gienapp, (ed), This Fiery Trial: The Speeches and Writings of Abraham Lincoln, New York,
Oxford University Press, 2002, 236 p. ISBN : 0-19-515101-1. 19 dollars. », Revue d'histoire du XIXe siècle
[En ligne], 32 | 2006, mis en ligne le 04 novembre 2008, consulté le 03 mai 2019. URL : http://
journals.openedition.org/rh19/1127 
Tous droits réservés
200 lectures
William E. GIENAPP, Abraham Lincoln and Civil War in America: 
A Biography, New York, Oxford University Press, 2002, 239 p. 
ISBN : 0-19-515100-3. 21 dollars. 
William E. GIENAPP, (ed), This Fiery Trial: The Speeches and 
Writings of Abraham Lincoln, New York, Oxford University Press, 
2002, 236 p. ISBN : 0-19-515101-1. 19 dollars.
Le seizième président américain est probablement l’acteur de l’histoire 
des États-Unis qui a suscité le plus d’interprétations. Des dizaines de mono-
graphies en tout genre sont consacrées à Abraham Lincoln, des anthologies 
paraissent régulièrement et les biographies se succèdent. Parmi les travaux 
exprimant cette fascination figurent les deux derniers ouvrages de William 
E. Gienapp, auteur de The Origins of the Republican Party (1988) et histo-
rien à l’université de Harvard jusqu’à son décès en 2003. Ces publications 
s’inscrivent dans le courant historiographique qui, depuis les années 1990, 
manifeste un intérêt renouvelé pour celui dont le courage politique mena, au 
bénéfice de l’Union, à l’abolition de l’esclavage et à la résolution du conflit le 
plus meurtrier de l’histoire des États-Unis. La référence actuelle à Lincoln ne 
devrait pas étonner : la société américaine se trouve de nouveau polarisée par 
des guerres, non pas civiles à proprement parler, mais « culturelles », et par des 
désaccords concernant en particulier l’équilibre des pouvoirs et la place de la 
religion dans la sphère publique. Dans le même temps, la méfiance à l’égard 
des hommes politiques ne fait que croître et des questions sur le sens du 
mot « démocratie » sont posées. Le renvoi à l’histoire dans laquelle, de façon 
presque obsessionnelle, les Américains puisent aujourd’hui le sens à donner à 
leur présent, l’écoute des « accords mystiques de la mémoire » qu’évoqua Lin-
coln en mars 1861, semble dans ce contexte plus que jamais s’imposer, qu’il 
s’agisse de la période révolutionnaire – les ouvrages sur les pères fondateurs 
abondent – ou de la « deuxième révolution ». L’inscription de l’abolition de 
l’esclavage dans la Constitution fédérale, puis, après la mort de Lincoln, des 
quatorzième et quinzième amendements, conduisirent à une nouvelle défi-
nition de la nation américaine qui, enfin, intégrait les Noirs. Ajoutons qu’on 
assiste depuis une vingtaine d’années à un retour de la biographie. Ce genre 
a retrouvé la faveur non seulement des historiens mais également du public, 
la biographie, d’un type nouveau ou non, permettant de mettre le récit de la 
vie d’un individu, confronté à un réseau complexe de forces sociales et poli-
tiques, en résonance avec des problématiques modernes. 
Cette biographie d’un genre plutôt classique n’échappe pas tout à fait à la 
tentation hagiographique. Elle est présentée comme étant une synthèse des 
recherches récentes sur Lincoln à laquelle s’intègre une interprétation per-
sonnelle. William E. Gienapp s’est appuyé sur deux grandes biographies de 
Lincoln, celle de Benjamin Thomas (1952) et celle de David Herbert Donald 
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(1995). À la lecture de son livre qui retrace efficacement, bien que succincte-
ment, la vie de Lincoln, mais aussi, à travers elle, la fin du deuxième système 
de partis qui opposait les whigs et les démocrates, ainsi que les événements 
qui menèrent à la guerre, il est difficile de ne pas voir là incarné celui dont, 
semble nous dire l’historien, les États-Unis ont aujourd’hui besoin, attitude 
qui n’a rien d’original. William E. Gienapp s’adresse à un large public : la 
biographie est courte – c’est sa spécificité –, le texte, au style enlevé, est par-
semé de citations, et les notes sont limitées au strict minimum, parti pris qui 
prive le lecteur exigeant de références précises mais rend le récit très vivant. 
L’accent est mis sur « les qualités personnelles et politiques que [Lincoln] a 
mises à l’œuvre dans le défi que représentait la guerre civile » et qui firent de 
lui un « chef de guerre extraordinaire » (pp. x-xi). La moitié de la biographie 
– c’est-à-dire les trois premiers chapitres – couvre donc les cinquante-six pre-
mières années de la vie d’Abe Lincoln, tandis que l’autre – les cinq chapitres 
suivants – porte sur les cinq dernières années, de sa première élection, en 
novembre 1860, à son assassinat, le 14 avril 1865. 
William E. Gienapp ne s’attaque pas à l’énigme Lincoln. Néanmoins, il 
reconnaît que Lincoln est « un sujet difficile pour un biographe » (p. ix). Sont 
évoquées les origines modestes de Lincoln, né en 1809 dans l’Illinois, et ses 
rapports distants avec son père ; sa soif de connaissances ; sa carrière juridique 
à laquelle il revint à chaque fois qu’il était en manque d’argent ; sa mélancolie 
et sa tendance à la solitude ; sa réserve avec les femmes et son mariage com-
pliqué avec Mary Todd, décrite de façon attendue comme une femme frivole 
puis instable et embarrassante ; la peine que lui causa la mort de deux de ses 
fils, surtout celle de Willie, son fils préféré, en 1862 ; ou encore son fatalisme 
et son rapport à la religion vers laquelle il se tourna alors que s’alourdissait le 
bilan humain de la guerre. Mais ce que William E. Gienapp met en évidence, 
ce sont les hésitations d’un parcours politique semé d’abord de défaites élec-
torales, qui germa en 1832 lorsque Lincoln se présenta aux élections de l’Illi-
nois pour la première fois, mais ne prit véritablement son essor qu’à la fin des 
années 1850. En 1854, Lincoln s’était retiré de la politique lorsque fut votée 
la loi du Kansas-Nebraska qui annulait le compromis de 1820 en mettant 
entre les mains du peuple la possibilité de voter en faveur de l’esclavage dans 
les nouveaux territoires. De l’aveu même de Lincoln, énoncé dans une brève 
notice autobiographique qu’il rédigea en 1859 pour un journaliste, il avait 
perdu tout intérêt pour la politique, l’annulation du compromis du Missouri 
lui en redonna le goût. À partir de là, nous dit William E. Gienapp, Lincoln 
orienta sa réflexion politique sur l’opposition à l’esclavage. Tout en arguant, 
lors des débats de 1858 au cours desquels il se confronta à son adversaire 
démocrate Stephen A. Douglas, que l’esclavage était un mal moral, politique 
et social, il rassurait ses électeurs en mettant en avant l’impossibilité consti-
tutionnelle d’abolir l’esclavage là où il était établi et prônait « la modération 
dans le traitement de la question de l’esclavage afin de promouvoir l’unité » 
202 lectures
(p. 55). Désigné candidat par le nouveau parti républicain, il fut élu prési-
dent en 1860, mais demeura vulnérable jusqu’à ce que la guerre tourne en 
faveur de l’Union. 
Dans la deuxième partie du livre, William E. Gienapp s’intéresse au Lin-
coln président et stratège et à la manière dont celui-ci fortifia son rôle de 
commandant en chef. Lincoln eut à mêler considérations politiques et mili-
taires alors que persistait une guerre toujours plus sanglante, que s’accumu-
laient les critiques à l’encontre du gouvernement fédéral, et que se révélaient 
les incompétences des généraux – de George McClellan en particulier, à la 
tête des armées de l’Union à partir de novembre 1861, dont William E. Gie-
napp dresse un portrait peu flatteur, celui d’un militaire ambitieux mais peu 
enclin à l’action. À partir de 1862, Lincoln « démontra qu’il était un com-
mandant et un stratège supérieur à McClellan » (p. 107). Rejetant la stratégie 
de McClellan, pour qui la guerre était un combat entre des armées et non des 
peuples et qu’il finit par limoger en novembre, le président eut en tête « de 
livrer une guerre dure contre les armées de la Confédération mais aussi contre 
les civils sudistes » (p. 121). Il encouragea la destruction des propriétés et ne 
s’opposa pas à la libération des esclaves, l’objectif étant d’affaiblir la Confé-
dération. Lincoln donna une portée révolutionnaire à la guerre en janvier 
1863 en promulguant la Déclaration d’émancipation. Le texte ne libérait pas 
tous les esclaves mais sa signification était immense : « D’un coup de plume, 
Lincoln avait changé la nature de la guerre. Des deux côtés on comprit que 
la guerre avait été radicalement transformée, que le Nord ne se battait plus 
pour que fut restaurée l’ancienne Union mais pour en créer une nouvelle » 
(p. 125). La guerre jusque-là « limitée » devint une « guerre totale ».
Dans son analyse des qualités politiques de Lincoln, William E. Gienapp 
souligne la capacité du président à concilier ses partenaires et ses adversaires 
politiques, mais il insiste surtout sur son conservatisme : « C’est l’une des iro-
nies de l’histoire que quelqu’un d’aussi conservateur qu’Abraham Lincoln ait 
présidé à l’accomplissement de la plus grande révolution de l’histoire améri-
caine » (p. xi). Alors qu’il avait signé la Déclaration d’émancipation, Lincoln 
soutenait l’idée d’une compensation financière en faveur des esclavagistes : 
« le projet d’émancipation compensée […] montra que Lincoln était fon-
damentalement conservateur et à quel point il espérait contrôler les forces 
révolutionnaires que la guerre avait fait naître » (p. 124). William E. Gienapp 
note l’attachement du président aux principes énoncés dans la Déclaration 
d’indépendance, « dont il fit (plutôt que la Constitution) la charte fondatrice 
de la nation » (p. 51), mais le biographe insiste aussi sur le réalisme de Lin-
coln qui, « plus préoccupé par des objectifs politiques pragmatiques que par 
la rigueur idéologique » (p. 155), recourut à la suspension de l’Habeas Corpus 
ou à la conscription, et fit de l’émancipation non une fin en soi mais « une 
nécessité militaire » (p. 111). William E. Gienapp relève la modération de 
Lincoln au sujet de l’esclavage, mais contourne la question de l’ambivalence 
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et du racisme du « Grand Émancipateur », en ne traitant pas de front les posi-
tions reliant le président à l’idéologie de son parti axée sur le déploiement du 
travail libre pour des hommes libres et… blancs. William E. Gienapp voit 
dans la participation de Lincoln au projet de colonisation en Afrique « un 
refuge psychologique et politique » destiné à esquiver la délicate question des 
conséquences de l’émancipation (p. 52) et ignore la contradiction de Lincoln 
qui reconnaît l’égalité des Noirs et des Blancs dans la jouissance des droits 
naturels énumérés dans la Déclaration d’indépendance – droit à la vie, à la 
liberté et à la poursuite du bonheur – sans toutefois accepter l’égalité politi-
que et sociale (p. 65). Dans son « dernier discours » du 11 avril 1865, Lincoln 
se prononça pour la première fois publiquement en faveur d’un suffrage noir 
restreint. Le biographe se garde bien de préciser – pour en savoir plus, il faut 
se reporter à l’anthologie présentée dans la seconde partie de cette note – que 
Lincoln entendait limiter le droit de vote « aux hommes noirs à l’intelligence 
supérieure et à ceux qui ont servi notre cause en tant que soldats » (This Fiery 
Trial, p. 225). Mais selon William E. Gienapp, « la réflexion de Lincoln sur 
la question raciale évolua en quatre ans de manière frappante » (p. 199). Il y a 
là une hésitation entre la volonté de réhabiliter Lincoln et la prise en compte 
de l’approche traditionnelle qui voit dans Lincoln un émancipateur tardif, 
voire réticent. 
Ce portrait, finalement très positif, est enrichi de trois cartes et de quel-
ques illustrations – gravures, peinture et dessins de presse –, ainsi que de 
reproductions de photos représentant Lincoln au fil des ans, en compagnie 
de son plus jeune fils Tad ou de ses secrétaires, ou en contrepoint de son 
épouse Mary et de Stephen A. Douglas. Particulièrement marquants sont 
les deux tirages comparant Lincoln en 1860 et en 1865, l’un montrant un 
candidat à la présidentielle de cinquante ans vigoureux, l’autre révélant un 
président âgé et épuisé par quatre années de gestion de la guerre. En raison 
des contraintes du format, l’appareil critique est très limité : il y a une chro-
nologie et un index mais les notes, qui toutes renvoient à des citations, ne 
fournissent pas les dates, ce qui est parfois assez gênant, et la bibliographie, 
commentée, est succincte. 
L’anthologie, quant à elle, est composée de sept chapitres, ordonnés chro-
nologiquement, selon le même rythme que la biographie. L’ensemble est 
précédé de la modeste notice que rédigea Lincoln sur lui-même. Le recueil 
a été conçu pour illustrer certains des thèmes développés dans la biographie 
– les qualités de dirigeant de Lincoln, sa maturation politique, l’évolution 
de sa réflexion sur l’esclavage et sur l’émancipation, la façon dont il renforça 
les pouvoirs présidentiels, sa modération et sa flexibilité, sa détermination 
face aux défaites ou aux critiques, ainsi que sa foi dans l’égalité et dans la 
démocratie (p. xvi). Mais le recueil complète aussi la biographie en abor-
dant d’autres thèmes, tels que les questions économiques ou la question du 
travail. Cent treize textes y figurent, de formats divers, lettres, discours, pro-
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clamations officielles, messages au Congrès, mémorandums, télégrammes, 
notes – telles ces réflexions sur la volonté divine et la guerre rédigées en sep-
tembre 1862. Les textes ont été sélectionnés à partir du travail d’édition de 
Roy P. Basler et des Collected Works of Abraham Lincoln (8 volumes, Rutgers 
University Press, 1953). Tous les documents sont introduits par un court 
paragraphe. Peu de lettres privées ayant été conservées et Lincoln ayant été 
« un homme surtout public » (p. xv), la plupart des textes sont des documents 
officiels. William E. Gienapp met l'accent sur la gestion de la guerre. Aussi 
la sélection compte-t-elle plusieurs lettres adressées aux généraux ou com-
mandants des armées. Les textes majeurs sont là bien sûr, ceux qui ont fait 
de Lincoln « le président le plus éloquent de [l’histoire américaine] » (p. xv) 
et des extraits de cinq des sept débats avec Douglas sont reproduits. D’après 
Bryon C. Andreasen, de la Abraham Lincoln Presidential Library, auteur 
d’un compte rendu du recueil pour H-Net (H-CivWar, mars 2004), quatre 
des textes ne figurent pas dans d’autres anthologies du même type : les lettres 
à Lyman Trumbull (29 avril 1860), Isaac Arnold (26 mai 1863), William 
Kellogg (29 juin 1863) et celle au général William Rosecrans (10 août 1863). 
Comme dans la biographie, l’appareil critique est limité. Il y a une chronolo-
gie et une courte bibliographie mais ni notes ni index. Seuls les textes longs 
sont abrégés, mais la plupart du temps manquent les points de suspension 
en début de texte destinés à indiquer que l’on est en présence d’un texte à 
l’incipit original différent. Plus embarrassant est le titre trompeur donné à 
l’extrait du quatrième débat avec Douglas, « L’égalité politique et sociale… 
des races », lorsque Lincoln se prononce en fait contre cette égalité : « Je dirai 
alors que je ne suis pas, et n’ai jamais été, en aucune façon, en faveur d’une 
égalité sociale et politique entre les races » (p. 57).
On a là deux ouvrages complémentaires agréables à lire et à feuilleter, 
dont le format fait aussi l’intérêt, susceptibles d’offrir aux étudiants comme 
aux personnes intéressées une introduction à Lincoln, en particulier à la 
manière dont celui-ci administra son pays au cours de quatre longues années 
de guerre. Cette introduction toutefois devra être contrebalancée par des 
lectures plus critiques et moins univoques de la carrière politique du sei-
zième président, telles que, parmi les parutions récentes, Lincoln’s Virtues de 
William Lee Miller (2002) ou Lincoln de Richard Carwardine (2003).
Nathalie Caron


William E. Gienapp, Abraham Lincoln and Civil War in America: A Biography,New York, Oxford University Press, 2002, 239 p. ISBN : 0-19-515100-3. 21 dollars.William E. Gienapp, (ed), This Fiery Trial: The Speeches and Writings of Abraham Lincoln, New York, Oxford University Press, 2002, 236 p. ISBN : 0-19-515101-1. 19 dollars.

http://journals.openedition.org/rh19/pdf/1127

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