Programme de l’année 2006-2007 : I. Paléopathologie, paléo-épidémiologie et pathocénoses. — II. Actualités paléopathologiques

Thillaud, Pierre L.

Pierre L. Thillaud

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Paléopathologie

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 Annuaire de l'École pratique des hautes
études (EPHE), Section des sciences
historiques et philologiques
Résumés des conférences et travaux 
139 | 2008
2006-2007
Histoire de la médecine
Paléopathologie
Pierre L. Thillaud
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/ashp/497
ISSN : 1969-6310
Éditeur
École pratique des hautes études. Section des sciences historiques et philologiques
Édition imprimée
Date de publication : 1 octobre 2008
Pagination : 307-309
ISSN : 0766-0677
 
Référence électronique
Pierre L. Thillaud, « Paléopathologie », Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des
sciences historiques et philologiques [En ligne], 139 | 2008, mis en ligne le 26 novembre 2008, consulté
le 03 mai 2019. URL : http://journals.openedition.org/ashp/497 
Tous droits réservés : EPHE
 Résumés des conférences 307
PA L É O PAT H O L O G I E
Chargé de conférences : M. Pierre L. Thillaud
Programme de l’année 2006-2007 : I. Paléopathologie, paléo-épidémiologie et pathocénoses. 
— II. Actualités paléopathologiques.
I. Paléopathologie, paléo-épidémiologie et pathocénoses.
Le concept de pathocénose a été défini en 1969, par Mirko Drazen Grmek 
(1924-2000), ancien directeur d’études de la section, comme l’ensemble formé par la 
coexistence de tous les états pathologiques qui règnent au sein d’une population déter-
minée dans le temps et dans l’espace et qui, dans une situation écologique stable, tend 
vers un état d’équilibre. Les changements diachroniques que ne manque de connaî-
tre cet équilibre, justiient l’étude de la dynamique de la pathocénose. Les relations 
qui unissent ces maladies ne relèvent que de trois modes fondamentaux : la symbiose, 
l’antagonisme et l’indifférence. De manière assez surprenante, M. D. Grmek ne s’est 
pas véritablement engagé dans l’application de cette approche séduisante de l’histoire 
des maladies et des états sanitaires des populations anciennes ou disparues. Quarante 
ans plus tard, que doit-on penser du concept de pathocénose ? Deux choses, au moins. 
Si le terme fut régulièrement appliqué à des descriptions d’ensembles morbides affec-
tant des populations anciennes, jamais ces exercices ne se soumirent aux exigences 
méthodologiques de son concepteur. Les progrès réalisés par la paléopathologie nous 
engagent à examiner les aménagements qu’il serait souhaitable de lui apporter pour le 
rendre plus opérationnel.
Les sources de la connaissance des pathocénoses historiques sont diversement 
alimentées par la documentation historique traditionnelle, les enseignements de la 
géographie médicale, les données issues des recherches paléodémographiques et au 
premier chef par la paléopathologie. Depuis près de 40 ans, la promotion de la paléo-
pathologie est fondée sur son importante participation à la connaissance de l’histoire 
des maladies et sa contribution majeure dans la reconstitution des pathocénoses du 
passé, n’hésitant point aussi à prétendre apporter aux historiens les éléments probants 
de la nature des facteurs qui les déterminent et de bon nombre de ceux qui sont à l’ori-
gine de leur dynamique. Les résultats enregistrés par la paléopathologie organique, 
l’ostéo-archéologie et dans une moindre mesure, l’iconodiagnostic, portent témoi-
gnage de la réalité de cette contribution.
La pathocénose regroupe l’ensemble des maladies et des autres circonstances de 
la morbidité humaine (accidents) qui coexistent au sein d’une population donnée, à un 
moment donné. Cet ensemble tend à un équilibre tant qu’un facteur ne modiie pas les 
rapports hiérarchiques qui président à cet état en favorisant la dominance d’une nou-
velle maladie ou plus exactement, d’un groupe de maladies, au détriment de celui qui 
occupait jusque là cette position. Tout se passe comme si de tous temps les groupe-
ments humains se sont trouvés soumis à une météorologie morbide et à ses inévitables 
308 Annuaire – EPHE, SHP – 139e année (2006-2007)
variations alternant le grand beau temps, la grisaille et les tempêtes. Il convient donc 
d’identiier les nuages morbides qui composent ce ciel de la morbidité. A cet effet, le 
chargé de conférences propose l’usage du concept de « nuages morbides », proche 
de celui de « complexe pathogène » de Max Sorre mais tenant compte du caractère 
rétrospectif de son objet. Sept nuages forment le ciel de cette météorologie sanitaire. 
Le nuage dégénératif (arthroses, …), traumatique (fractures, blessures, …), carentiel 
(rachitisme, scorbut, anémies, …), infectieux (germes banaux ou spéciiques : lèpre, 
peste, tuberculose, tréponématoses ; paludisme, …), congénital (nanisme, luxation de 
la hanche, anémies, …), néoplasique (tumeurs bénignes et cancers primitifs ou secon-
daires) et toxique (carie dentaire, goutte, hydrargyrisme, …).
Les facteurs de rupture qui semblent commander la dynamique des pathocénoses 
peuvent, à l’image des nuages morbides, être répartis dans sept groupes : physiques 
(climats, régimes des eaux, …), chimiques (pollutions, intoxications, …), politiques 
(expansions paciiques ou belliqueuses, …), économiques (variations des modes de 
production ruraux, lux commerciaux, industrialisation, …), sociaux (sédentarisation, 
urbanisation, …), sanitaires (hygiène, asepsie, antisepsie, vaccinations, …) et cultu-
rels (religions, …). 
Déjà, quelques grandes ruptures pathocénotiques ont été identiiées. On peut citer : 
la néolithisation, marquée par la sédentarisation et la pratique de l’élevage, qui expo-
seront désormais les hommes à la majorité des maladies infectieuses qu’ils subissent 
encore ; la bascule mycobactérienne survenue entre le vie et le xive siècle, détrônant la 
lèpre au bénéice de la tuberculose avec la complicité des coups de boutoir récurrents 
portés par les épidémies de peste ; la spectaculaire compétition des diverses composan-
tes du groupe des tréponématoses engagée à l’occasion des premiers échanges entre 
l’Ancien et le Nouveau Monde et, bien plus proche de nos contemporains, les effets 
très perceptibles des relations qui unissent les maladies cardio-vasculaires et dégéné-
ratives, aux surplus agricoles et à la tertiarisation des sociétés occidentales.
Force est de reconnaître toutefois que ces illustrations de la dynamique de la patho-
cénose relèvent toutes d’une dimension macro-sanitaire et que les outils proposés 
jusqu’à présent ne produisent leurs effets que sur une échelle bien moindre, dans la 
mesure où ils ne s’appliquent qu’à l’évaluation sanitaire fragmentaire d’un territoire 
et d’un peuplement forcément très limités.
Dans la perspective de doter la connaissance des pathocénoses anciennes d’une 
méthode adaptée à la réalité des sources disponibles, le chargé de conférences s’est rap-
proché de Joël Coste, directeur d’études de la Section mais également professeur des 
universités-praticien hospitalier, spécialiste de biostatistique et d’informatique médicale, 
pour lui proposer une collaboration de recherche visant à la modélisation des résultats 
des observations ostéo-archéologiques propre à déinir une typologie des pathocénoses 
anciennes et à son expérimentation sur quelques nécropoles représentatives des pratiques 
habituelles de l’archéologie, de l’anthropologie physique et de la paléopathologie. 
II. Actualités paléopathologiques
Au titre des actualités paléopathologiques, le chargé de conférences a procédé 
comme les années précédentes, à la revue systématique des dernières livraisons des 
 Résumés des conférences 309
périodiques spécialisés : Paleopathology Newsletter (PPN) et International Journal 
of Osteoarchaeology (IJOA) et des actes de congrès récents, prenant prétexte de cer-
tains articles ou communications, pour développer une analyse historique et critique 
des sujets choisis.
Un développement particulier a été donné d’une part, aux lésions de cribra orbi-
talia et d’autre part, au taurodontisme.
La lésion de cribra orbitalia a été décrite pour la première fois en 1885 par 
H. Welcker. Depuis, cet état cribleux de l’os du toit de l’orbite suscite les interpréta-
tions étiopathogéniques les plus variées. Durant 40 ans cependant, la communauté des 
paléopathologistes s’est accordée à reconnaître dans les anémies et plus généralement 
dans les carences martiales, nutritionnelles ou infectieuses, les causes de l’hyperplasie 
médullaire qui serait seule responsable de cette lésion de cribra orbitalia. Une reprise 
critique des données relatives à cette question, fondée sur l’examen macroscopique 
des lésions, la compréhension rétrospective de leur genèse et la paléo-épidémiologie, 
nous invite à ne plus identiier cette lésion comme une improbable forme hyperpla-
sique « universelle », mais à distinguer trois types lésionnels bien distincts de cribra 
orbitalia, relevant respectivement : de la variation anatomique, de l’ostéopériostite 
et de l’érosion corticale. Cette proposition oblige désormais les paléopathologistes à 
prendre la mesure d’une plus grande diversité d’étiologies dans l’interprétation rétros-
pective des différentes formes lésionnelles de cribra orbitalia.
Le taurodontisme est le nom donné à une malformation dentaire consistant en un 
allongement de la chambre pulpaire avec pour conséquence, une division très distale 
des racines. Parce qu’elle fut primitivement et assez systématiquement observée sur la 
dentition de spécimens néanderthaliens, indépendamment de leur sexe et de leur âge 
ainsi que du type de la dent affectée, cette anomalie fut dans un premier temps consi-
dérée comme un caractère morphologique propre à ce peuplement préhistorique. Son 
observation comparable, également signiicative, dans de nombreuses populations pri-
mitives et chez nos contemporains sains ou plus souvent atteints d’une maladie géné-
tique (Trisomie 21, Klinefelter, …), s’est bien vite opposée à cette interprétation. Si 
à l’heure actuelle, aucune des explications physiopathologiques et étiologiques pro-
posées ne s’impose véritablement, il semble que les efforts de mastication produits 
durant la croissance avec des dents déciduales et le bruxisme, puissent être à l’origine 
du plus grand nombre des cas observables de cette malformation dentaire. 
Comme chaque année, les auditeurs ont été conviés à une visite du musée Dupuy-
tren ain de se familiariser avec l’observation macroscopique des lésions osseuses 
anciennes. À la même occasion, le chargé de conférences avait invité le professeur 
Françoise Bouchet, directeur du laboratoire de parasitologie de la faculté de pharma-
cie de Reims, pour une présentation de : La paléoparasitologie : ses principes, ses 
méthodes et ses applications.


http://journals.openedition.org/ashp/pdf/497

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