Le colloque dont le lecteur trouvera les actes dans ce numéro a été organisé dans le cadre de la préparation de l’édition des Œuvres complètes de Jean Le Rond D’Alembert, qui a déjà fait l’objet d’une présentation dans Recherches sur Diderot et sur l’Encyclopédie. Cette édition est prise en charge par un groupe d’une trentaine de chercheurs rattachés à divers groupes en France et à l’étranger coordonné par un Comité D’Alembert, dont la composition a varié depuis que François De Gandt a appelé..

De Gandt, François

Firode, Alain

Peiffer, Jeanne

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 Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie 
38 | avril 2005
La formation de D'Alembert
Introduction
François De Gandt, Alain Firode et Jeanne Peiffer
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/rde/4514
ISSN : 1955-2416
Éditeur
Société Diderot
Édition imprimée
Date de publication : 1 juin 2005
ISBN : 2-9520892-4-8
ISSN : 0769-0886
 
Référence électronique
François De Gandt, Alain Firode et Jeanne Peiffer, « Introduction », Recherches sur Diderot et sur
l'Encyclopédie [En ligne], 38 | avril 2005, mis en ligne le 09 avril 2009, consulté le 05 mai 2019. URL :
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Propriété intellectuelle
Introduction
François De Gandt, Alain Firode et Jeanne Peiffer
1 Le colloque dont le lecteur trouvera les actes dans ce numéro a été organisé dans le cadre
de la préparation de l’édition des Œuvres complètes de Jean Le Rond D’Alembert, qui a
déjà fait  l’objet d’une présentation1 dans Recherches sur Diderot et  sur l’Encyclopédie.
Cette édition est prise en charge par un groupe d’une trentaine de chercheurs rattachés à
divers groupes en France et à l’étranger coordonné par un Comité D’Alembert, dont la
composition2 a varié depuis que François De Gandt a appelé à la première réunion le 9
octobre 1989, sous l’impulsion forte de Pierre Costabel qui devait disparaître juste après.
Pour une description détaillée des différents séries et volumes qui doivent constituer ces
Œuvres complètes, on se reportera au tome 34 de la présente revue et au site internet :
http://dalembert.univ-lyon1.fr/
2 La première série est consacrée aux Traités et mémoires mathématiques 1736-1756 et son
premier volume, sous la responsabilité de Jeanne Peiffer,  portera sur la formation de
D’Alembert et ses premiers travaux. Ce volume comportera notamment plusieurs inédits,
dont il sera question dans ce numéro de Recherches sur Diderot et sur l’Encyclopédie, et un
dossier  dont  le  but  est  de  réunir  toutes  les  informations  disponibles  concernant
l’apprentissage  du jeune D’Alembert.  Cette  question est  cruciale  pour  comprendre la
créativité  mathématique  de  D’Alembert  lors  de  ses  premières  années  d’activité
intellectuelle,  ses  intérêts  encyclopédiques  ensuite  et  son  engagement  dans  les
mouvements philosophiques et intellectuels caractéristiques des Lumières.
3 Les sources pour étudier la question de la formation de D’Alembert sont rares. Il s’est lui-
même  exprimé  dans  divers  articles  de  l’Encyclopédie,  comme  COLLÈGE,  ÉLÈVE  et
ÉRUDITION,  mais  aussi  et  surtout  dans  un  document  autobiographique,  datant
probablement de la fin de sa vie, qu’Irène Passeron a collationné avec le manuscrit et
qu’elle  publie  dans  ce  fascicule.  L’auteur  s’y  livre  à  une réflexion sur  ses  années  de
formation et se montre très critique à l’égard de certains de ses anciens professeurs. Il est
temps  de  confronter  ce  témoignage  tardif  à  ce  que  nous  savons  de  positif  sur  les
enseignements dispensés durant la scolarité de D’Alembert. Blake T. Hanna3 a récemment
retracé  l’itinéraire  pédagogique  du  jeune  D’Alembert  en  explorant  les  archives  des
différentes institutions que celui-ci a fréquentées. Inscrit au collège des Quatre-Nations
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en automne 1730, D’Alembert y fit sa rhétorique et sa philosophie pour être reçu maître-
ès-arts le 2 septembre 1735, puis obtint en 1738 son grade universitaire dans la faculté de
droit.  Le  colloque  de  Lille  a  été  l’occasion de  mettre  ensemble  et  d’approfondir  nos
connaissances sur les enseignements au collège Mazarin à l’époque de D’Alembert.  La
même chose resterait à faire pour ceux de la faculté de droit.
4 Et d’abord que savons-nous exactement des conditions, matérielles et institutionnelles,
de la scolarité du jeune D’Alembert depuis ses premières années d’apprentissage jusqu’à
sa classe de rhétorique au collège Mazarin ?
5 Pour répondre à cette question, Marie-Madeleine Compère s’est appuyée sur des données
documentaires  positives,  comme  le  témoignage  d’élèves  dont  la  situation  est  alors
comparable avec celle de D’Alembert ou les résultats d’une enquête officielle effectuée au
collège Mazarin dans les années 1720.
6 L’exploitation de ces sources inédites permet de dresser un tableau de l’environnement
immédiat  dans  lequel se  sont  déroulées  les  années  d’études  du  philosophe,
historiquement beaucoup plus exact et complet que ce qu’on en connaît ordinairement à
travers  le  seul  témoignage  autobiographique,  forcément  lacunaire  et  subjectif,  du
Mémoire de D’Alembert par lui-même.
7 Au sein du collège, la bibliothèque constitue en elle-même un objet d’étude privilégié.
L’analyse documentaire de Patrick Latour fait le point sur ce que nous savons de ses fonds
scientifiques (grâce au catalogue établi au début du XVIIIe siècle par le bibliothécaire
Pierre  Desmarais)  ainsi  que  de  son  fonctionnement  et  de  son  utilisation  par  les
professeurs et les élèves du collège4.
8 Politiquement  la  scolarité  de  D’Alembert  au  collège  Mazarin  a  été  marquée  par  les
soubresauts  du  jansénisme,  culminant  avec  l’éviction,  en  1739  (après  le  départ  de
D’Alembert),  des  professeurs  Adrien  Geoffroy,  Léonor  Caron  et  Balthazar  Gibert.
Catherine Maire présente ce que fut le jansénisme durant la décennie 1730-1740, sous ses
aspects  divers  et  parfois  inattendus,  les  querelles  théologiques,  la  politisation  du
mouvement, la propagande et les célèbres miracles de Saint Médard, les phénomènes
mystiques ou pathologiques des « convulsions », avec les « secousses » et les « secours »,
dont l’interprétation – inspirée ou démoniaque – variait selon les groupes jansénistes. On
perçoit comment s’est progressivement dessinée la mémoire de Port-Royal.
9 L’enseignement  de  la  rhétorique  de  Gibert  a  été  récemment  étudié  par  Samy  Ben
Messaoud, qui présente ici la vie et l’œuvre du professeur de D’Alembert, et discute le
statut de la rhétorique et ses méthodes d’enseignement.
10 Rappelons  que  les  premières  publications  de  D’Alembert,  avant  l’Encyclopédie,  sont
exclusivement  consacrées  à  des  problèmes  de  sciences  mathématiques  –  au
développement  du  calcul  intégral,  et  notamment  l’intégration  des  équations
différentielles  d’une  variable,  le  problème  des  cordes  vibrantes  et  la  résolution  des
équations aux dérivées partielles, à la discussion des principes à mettre aux fondements
de la mécanique, au mouvement des fluides et des vents, ainsi qu’à l’astronomie. Face à ce
constat, la question de savoir comment il s’est initié aux mathématiques prend quelque
relief. Où et par quels moyens a-t-il pu s’approprier les outils analytiques et techniques
nécessaires à l’étude des importants et difficiles problèmes ci-dessus ? Ce sont là des
interrogations auxquelles le colloque de Lille a apporté des éléments de réponse.
11 Mettant  en  perspective  l’enseignement  mathématique  au  collège  des  Quatre-Nations
depuis que Pierre Varignon en a inauguré la chaire en 1688, Jeanne Peiffer tente plus
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particulièrement  d’expliquer  la  présence,  parmi  les  papiers  de  D’Alembert  à  la
Bibliothèque de l’Institut, de notes manuscrites du cours de géométrie de Varignon. Ces
notes nous informent-elles sur l’enseignement élémentaire de mathématiques reçu par
D’Alembert au collège Mazarin, comme on l’a supposé naguère ? Si l’analyse de ces notes
est décisive pour notre connaissance de l’enseignement de la géométrie au collège, elle ne
nous éclaire que marginalement sur l’apprentissage de l’élève D’Alembert. Jeanne Peiffer
saisit  l’occasion  pour  faire  le  point  sur  les  premières  lectures  mathématiques  de
D’Alembert  telles  qu’on peut  les  suivre  dans  ses  tout  premiers  écrits  restés  souvent
inédits.  Après  l’enseignement  élémentaire  du  collège,  qui  a  su  éveiller  sa  curiosité
mathématique, D’Alembert a lu,  étudié et annoté des manuels liés pour la plupart au
cercle  de  Malebranche avant  de s’attaquer  aux grands textes  comme les  Principia de
Newton ou aux mémoires techniques des Bernoulli, Varignon, Euler, etc.
12 Jean-Pierre  Lubet  étudie  justement  un  de  ces  manuels  commenté  et  corrigé  par
D’Alembert, l’Analyse démontrée (1708) de l’Oratorien Charles René Reyneau, dont la
deuxième édition est parue en 1736-1738. Selon lui, D’Alembert a appris les éléments du
calcul différentiel et intégral dans cet ouvrage. Lorsqu’on se place dans une perspective
comme celle du colloque de Lille, il importe de caractériser ces éléments tels que Reyneau
les a introduits. L’ouvrage vise à résoudre des problèmes de mathématiques à l’aide de
l’algèbre,  du calcul différentiel  et intégral,  l’intention de Reyneau étant d’obtenir par
l’algèbre le plus de résultats possibles. Par cette intention, le manuel se rattache encore à
la période de réception critique et hésitante de l’analyse leibnizienne en France, mise à
l’épreuve par d’autres méthodes plus maîtrisées, comme celle d’exhaustion des anciens
par exemple, mais aussi de simples calculs algébriques. De manière plus générale, le traité
de Reyneau est représentatif du travail effectué par une génération de cartésiens que
Malebranche a convaincus de s’initier au calcul leibnizien. Le calcul intégral y est peu
développé, ce que D’Alembert a rapidement décelé, puisque dès 1739 il en présente une
critique (ponctuelle, certes) à l’Académie royale des sciences.
13 C’est en mathématicien, en technicien, que D’Alembert s’approprie l’ouvrage fondateur
d’Isaac  Newton,  les  célèbres  Philosophiae  naturalis  principia  mathematica.  Nous
possédons  un  témoin  précieux  de  cette  appropriation,  une  ébauche  manuscrite  de
commentaire du Livre 1 de l’édition latine donnée en 1739-1741 par Le Seur et Jacquier,
qu’étudie ici François De Gandt. Analysant les remarques de D’Alembert sur le calcul des
forces centrales, il s’attache à une expression utilisée par D’Alembert pour le rayon de
courbure de la courbe décrite sous l’action de cette force : « rayon de la développée ».
Pour  François  De  Gandt,  c’est  un  signe  que  D’Alembert  se  place  dans  une  tradition
continentale représentée par Huygens, Bernoulli et Varignon. Celle-ci lui permet, dans la
lignée  de  Varignon,  de  traduire  analytiquement  les  raisonnements  géométriques  de
Newton dont il se désintéresse. L’écriture que donne D’Alembert de la formule indiquant
la  mesure  de  la  force  centrale  est  reprise  plus  tard  telle  quelle  dans  le  Traité  de
dynamique (1743). François De Gandt insiste sur la place que le jeune D’Alembert venait
courageusement  occuper  dans  l’immense  chantier  de  travail  que  représentaient  les
Principia à l’époque.
14 Le contexte philosophique de cette période, quant à lui, est marqué par une interrogation
particulièrement radicale touchant la notion même de cause. À l’époque où D’Alembert
entame sa scolarité à Mazarin, les premiers newtoniens continentaux, comme Maupertuis
dans  le  Discours  sur  les  différentes  figures  des  astres  (1732),  parviennent  en effet  à
écarter définitivement les objections des cartésiens à l’encontre de l’attraction en faisant
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valoir que la causalité par contact s’avère tout aussi obscure et inintelligible que l’idée
d’une force attractive5. De quel droit, dès lors, accorder la possibilité de l’impulsion et
refuser celle de l’attraction ? L’étude de H. Pulte Das Prinzip der kleinsten Wirkung und
die Kraftkonzeptionen der rationalen Mechanik (1989) a montré que ce type d’argument,
dont le rôle a été décisif  pour l’admission des thèses newtoniennes sur le Continent,
s’inscrit dans un cadre de pensée plus général témoignant d’une véritable « crise de la
causalité ». C’est l’origine de cette « crise » que Véronique Le Ru s’est attachée à élucider.
Son analyse met en évidence ce que cette situation théorique, dans le cas des Lumières
françaises,  doit  aux  critiques  que  les  auteurs  occasionalistes  du  siècle  précédent
(Cordemoy,  La  Forge,  Malebranche)  ont  adressé  à  la  pensée cartésienne.  Elle  en suit
l’influence dans l’œuvre ultérieure de D’Alembert, montrant par là même que la pensée
de l’encyclopédiste n’est pas uniquement redevable de l’empirisme anglais, comme on le
prétend parfois,  mais aussi  de la tradition rationaliste cartésienne et  de sa réception
occasionaliste.
15 Quel rôle l’enseignement du collège Mazarin a-t-il joué dans la formation philosophique
du jeune D’Alembert ? L’étude du cours de philosophie d’Adrien Geoffroy, réalisée par
Alain Firode à partir d’une copie manuscrite conservée à la bibliothèque municipale de
Brive,  donne  un  aperçu  des  leçons  entendues  par  D’Alembert  durant  les  années
1733-1735. L’analyse de leur contenu – mélange souvent incertain, mais toujours édifiant,
de piété janséniste, de théologie scolastique et de métaphysique cartésienne, de physique
expérimentale  et  de  cosmologie  tourbillonnaire  –,  éclaire  la  nature  des  souvenirs
malheureux évoqués par le philosophe vieillissant dans les pages du Mémoire consacrées
aux années de collège. Mais elle montre également qu’en dépit de ce rejet affiché, certains
aspects du cours ont pu exercer une influence durable sur sa pensée. C’est le cas,  en
particulier,  de  la  conception  occasionaliste  de  la  causalité,  largement  reprise  dans
l’enseignement  de  Geoffroy,  dont  l’importance  pour  la  formation  philosophique  de
D’Alembert semble avoir été déterminante.
16 Pour  conclure,  ce  colloque  a  permis  de  saisir  de  manière  plus  précise  les  facettes
mathématique et philosophique de la formation de D’Alembert, même si la question de sa
vocation philosophique reste entière. Est-ce son approche des sciences mathématiques
qui l’a poussé à approfondir certaines questions de philosophie ou est-ce sa rencontre
avec  le  projet  encyclopédiste  ?  En  ce  qui  concerne  l’initiation  à  la  rhétorique,
déterminante  pour  le  futur  orateur  académicien,  le  travail  déjà  effectué  peut  être
prolongé, car l’identité du professeur de D’Alembert ne semble pas encore clairement
établie. Une étude minutieuse des années passées à la faculté de droit et, le cas échéant, à
celle  de  médecine  s’impose  également.  On  peut  déjà  se  demander  si  l’éducation  de
D’Alembert dont Pierre Crépel nous narre dans ce numéro même le premier Noël de
pauvre enfant délaissé, a été une réussite. C’est à cet exercice que se livre François De
Gandt.
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NOTES
1. RDE 34, avril 2003, p.196-200. On lira aussi avec profit les présentations suivantes: Michel Paty,
«Les  recherches  actuelles  sur  D’Alembert.  À  propos  de  l’édition  de  ses  œuvres  complètes  »,
Analyse et dynamique, s.l. dir. d’Alain Michel et de Michel Paty, Les Presses de l’université Laval,
2002, p. 25-93. Anne-Marie Chouillet, François De Gandt, Irène Passeron, «L’édition des œuvres
complètes de D’Alembert (1717-1783) », Gazette des mathématiciens 77, juillet 1998, p. 59-71.
2. Qu’il nous soit permis de préciser l’information donnée dans RDE 34 concernant la composition
du Comité D’Alembert.  Ce n’est pas le groupe qui a lancé le projet en 1989,  mais celui  qui a
coordonné les travaux de 1997 à 2004. Actuellement, ce comité se compose de Michelle Chapront,
Anne-Marie Chouillet, Pierre Crépel, François De Gandt, Christian Gilain, Irène Passeron, Jeanne
Peiffer, Jean Souchay, Jérome Viard.
3. Blake T. Hanna, «D’Alembert à l’université », Sciences, musiques, Lumières. Mélanges offerts à
Anne-Marie Chouillet, Ferney, Centre international d’étude du XVIIe siècle, 2002, p. 37-46.
4. Le  témoignage  de  D’Alembert,  dans  le  Mémoire,  nous  apprend que  la  fréquentation  des
bibliothèques – celle du collège Mazarin fait alors partie des rares bibliothèques publiques à Paris
– a également joué un rôle majeur dans sa formation scientifique après son passage au collège,
durant ses études de droit (1735-1738) : «Sans maître, presque sans livres, et sans même avoir un
ami qu’il pût consulter dans les difficultés qui l’arrêtaient, il [D’Alembert] allait aux bibliothèques
publiques, il tirait quelques lumières générales des lectures rapides qu’il y faisait ; et de retour
chez lui, il cherchait tout seul les démonstrations et les solutions » (Œuvres de D’Alembert, Paris,
Belin, 1821, t. I, p. 2).
5. Voir  Discours  sur  les  différentes  figures  des  astres,  première  partie,  §  II  «  Discussion
métaphysique sur l’attraction », in Œuvres, deuxième édition, Lyon, 1758, t. 1, p. 90-104.
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