Issu d'une thèse soutenue devant l'Université Lumière-Lyon 2, l'ouvrage de Denis Pelletier décrit, analyse et interprète l'histoire de l'association Économie et humanisme (ÉH), fondée à Marseille en 1941 mais installée dans la banlieue lyonnaise dès 1943, et de son fondateur, le dominicain breton Louis-Joseph Lebret (1897-1966). La volonté de croiser deux itinéraires différents par nature, celui d'un groupe — ou plutôt d'une mouvance — et celui d'un homme, dont les logiques convergent souvent..

Prudhomme, Claude

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 Cahiers d'histoire 
41-4 | 1996
Histoire religieuse en Rhône-Alpes
Denis PELLETIER, Économie et humanisme. De l'Utopie
communautaire au combat pour le Tiers-Monde,
1941-1966, Paris, Le Cerf, 1996, 529 p. 
Claude Prudhomme
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/ch/375
ISSN : 1777-5264
Éditeur
Comité historique du Centre-Est
Édition imprimée
Date de publication : 1 décembre 1996
ISSN : 0008-008X
 
Référence électronique
Claude Prudhomme, « Denis PELLETIER, Économie et humanisme. De l'Utopie communautaire au combat
pour le Tiers-Monde, 1941-1966, Paris, Le Cerf, 1996, 529 p.  », Cahiers d'histoire [En ligne], 41-4 | 1996,
mis en ligne le 14 mai 2009, consulté le 19 avril 2019. URL : http://journals.openedition.org/ch/375 
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Denis PELLETIER, Économie et
humanisme. De l'Utopie communautaire
au combat pour le Tiers-Monde,
1941-1966, Paris, Le Cerf, 1996, 529 p. 
Claude Prudhomme
1 Issu  d'une  thèse  soutenue  devant  l'Université  Lumière-Lyon 2,  l'ouvrage  de  Denis
Pelletier décrit,  analyse et  interprète l'histoire de l'association Économie et  humanisme
(ÉH), fondée à Marseille en 1941 mais installée dans la banlieue lyonnaise dès 1943, et de
son  fondateur,  le  dominicain  breton  Louis-Joseph  Lebret  (1897-1966).  La  volonté  de
croiser  deux  itinéraires  différents  par  nature,  celui  d'un  groupe  — ou  plutôt  d'une
mouvance — et celui  d'un homme, dont les logiques convergent souvent et divergent
parfois, interdit de ramener cette étude à une biographie mise au goût du jour. Ce qui
intéresse  Denis  Pelletier,  c'est  d'abord  la  rencontre  entre  l'économie  politique  et  la
doctrine  sociale  de  l'Église  catholique,  en  vue  d'élaborer  une  " économie  humaine "
compatible  avec  l'éthique  chrétienne et  les  exigences  de  la  justice.  Pour  y  parvenir,
l'auteur  se  place  à  la  fois  du point  de  vue des  acteurs,  engagés  sur  le  terrain de la
transformation sociale — action catholique spécialisée, syndicats chrétiens — ou en quête
d'une nouvelle pastorale adaptée au monde industrialisé — mission ouvrière —,  et  du
point de vue des clercs intellectuels qui ambitionnent de renouveler la vision catholique
de l'histoire à partir des sciences humaines et des sciences religieuses. Le parcours du
père  Lebret  est  donc  fortement  inséré  dans  cet  ambitieux  projet,  caractéristique  de
l'esprit  des années 1930,  qui  rêve d'un ordre chrétien capable de fonder une société
harmonieuse et intellectuellement unifiée.
2 Selon  ses  centres  d'intérêt,  le  lecteur  peut  privilégier  dans  sa  lecture  la  difficile
élaboration  d'une  doctrine  fondée  sur  l'enquête  sociale,  puis  sa  confrontation  et  sa
négociation avec un marxisme dominant,  enfin son évolution vers un discours social
catholique élargi aux frontières du Tiers-Monde, discours dont l'encyclique de Paul VI
Populorum progressio constitue en 1967 le point d'orgue. Une seconde lecture ramène à une
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histoire sociale plus classique et envisage les rapports entretenus avec le politique, dès
lors  qu'il  s'agit  de  mettre  en œuvre l'utopie,  particulièrement  à  travers  les  contacts
établis avec Vichy, puis les internationales démocrates chrétiennes au lendemain de la
guerre.  Enfin le troisième fil  déroulé suit  l'histoire des relations du père Lebret avec
l'ordre dominicain, les soupçons qu'éveille dans les années 1940 la volonté de fonder une
pensée qui déborde le néothomisme promu garant de l'orthodoxie, puis, à la Libération, la
crainte d'une dérive progressiste née de la rencontre avec le marxisme. Le temps de la
mise  sous  surveillance,  et  pour  certains  des  sanctions,  débouche  sur  un  étonnant
retournement  de  situation  dans  les  années  1960.  Il  promeut  le  père  Lebret  expert
conciliaire,  homme  d'influence  — par  Helder  Camara  interposé —,  et  finalement
rédacteur  de  la  première  version  d'une  encyclique  pontificale  consacrée  au
développement des peuples.
3 L'historien se devait de mettre en perspective vingt-cinq ans d'une histoire brève mais
riche  en expériences  contrastées  et  en  débats  animés.  Denis  Pelletier  décrit  dans  sa
première  partie  la  matrice  communautaire  dans  laquelle  prend  forme  Économie  et
humanisme.  Au-delà  de  la  rencontre  avec  l'idéologie  du  régime  de  Vichy  première
manière, celui de l'illusion corporatiste, il discerne l'élaboration d'une doctrine fondée
sur l'enquête sociale inspirée de Le Play. L'utopie communautaire est au centre de cette
démarche qui emprunte aussi bien à Thomas d'Aquin qu'à Gustave Thibon, au sociologue
allemand Ferdinand  Tonnies  qu'au  jeune  Marx.  La  réflexion  aboutit  au  projet  d'une
économie humaine qui assume des héritages hétéroclites, et découvre, chez les militants
d'Uriage  ou  la  communauté  de  travail  Boimondau  fondée  par  Marcel  Barbu,  des
préoccupations  voisines.  Mais  l'existence  éphémère  (1944-1948)  d'un  ordre  " laïc "
communautaire,  baptisé  les  Compagnons de la  Vérité  (!),  trahit  les  ambiguïtés  et  les
impasses de l'entreprise.
4 C'est donc à l'épreuve des faits que le père Lebret et ÉH traceront leur chemin entre 1945
et 1950. La participation à une action sociale de terrain, dans la tradition du mouvement
social catholique, donne naissance à un vrai mouvement, qui dispose de sa revue, d'une
maison d'édition,  d'une  librairie  (à  Paris)  et  d'équipes  locales  de  militants  dans  une
vingtaine de ville de France. Dès lors on trouve le père Lebret ou ÉH présents dans les
organisations  internationales  issues  de  la  démocratie  chrétienne,  en  Europe  et  en
Amérique latine,  comme dans les  débats de plus en plus agités autour de la  mission
ouvrière ou au contact du catholicisme progressiste qui regarde du côté du marxisme.
5 Ébranlé par les remous de la crise progressiste et l'affaire Desroche, le père Lebret oriente
le  mouvement  dans  les  années  1950  vers  l'engagement  en faveur  du développement
harmonisé, appliqué en priorité aux économies d'Amérique du sud. Devenu expert en
développement,  reconnu par  les  grandes  organisations  internationales,  Lebret  exerce
tour à tour les fonctions de conseiller pour les autorités politique et de formateur qui
initie à l'enquête et fonde à Paris l'Institut international de recherche et de formation en
vue du développement harmonisé (IRFED). À ses côtés ÉH joue alors un rôle discret mais
essentiel dans l'affirmation d'un tiers-mondisme catholique.
6 On le voit, l'intérêt de cet ouvrage est multiple et son apport essentiel au moment où,
selon un journaliste du Monde, " les pauvres du Sud ne font plus rêver le Nord ", où la
croyance occidentale dans le développement se serait évanouie au profit d'une approche
pragmatique,  débarrassée de tout  messianisme,  baptisée aide humanitaire (cf.  Gilbert
RIST, Le Développement.  Histoire d'une croyance occidentale,  Presses de Sciences Po,  1996,
426 p.). Denis Pelletier se garde de telles simplifications, et s'il souligne l'historicité, et
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donc le caractère contingent des approches d'ÉH, il sait aussi marquer la spécificité du
tiers-mondisme  catholique  et  suggérer  les  continuités.  On  retiendra  par  exemple  la
difficulté  d'un  Lebret  à  penser  le  progrès  matériel  en  termes  de  croissance,  et  pas
seulement de développement,  ce qui renvoie aux relations conflictuelles de la pensée
catholique avec le libéralisme et la science économique. On méditera surtout le diagnostic
sans  illusion  par  lequel  l'auteur  conclut  son  étude.  Il  voit  dans  un  pessimisme
fondamental face à la modernité, hérité du catholicisme social, une protection qui a évité
l'adhésion  naïve  aux  utopies  tiers-mondistes.  Et  s'il  trouve  dans  le  discours  d'ÉH
d'inattendues  consonances  avec  la  crise  du  tiers-mondisme,  c'est  avant  tout  par  ses
interrogations et ses inquiétudes, plutôt que ses propositions et ses affirmations. L'échec
des tentatives pour mettre en application le modèle préconisé, notamment au Brésil et en
Colombie,  serait-il  déjà  la  démonstration qu'il  n'existe  pas  plus  de  deuxième que de
troisième voie pour entrer dans le club des riches ? Mais Denis Pelletier corrige lui-même
ce  sentiment  d'impuissance  en  rappelant  que  cette  histoire  n'est  pas  finie,  et  en
suggérant que les nouvelles approches du développement en train d'émerger rejoignent à
leur manière Lebret et ÉH. 
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Denis PELLETIER, Économie et humanisme. De l'Utopie communautaire au combat pour le Tiers-Monde, 1941-1966, Paris, Le Cerf, 1996, 529 p.

http://journals.openedition.org/ch/pdf/375

Denis PELLETIER, Économie et humanisme. De l'Utopie communautaire au combat pour le Tiers-Monde, 1941-1966, Paris, Le Cerf, 1996, 529 p.

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