L’expérience que Gaspard Monge eut du pouvoir en 1792-1793 montre que s’il fut un homme de science, il ne fut jamais un homme de pouvoir. On peut noter une relative indifférence des historiens pour le parcours politique de Monge, alors que les historiens des sciences dissèquent son œuvre scientifique. Depuis plus d’un siècle, aucun article de fond n’a étudié cet aspect du personnage, souvent évoqué mais jamais approfondi. Les archives déposées à l’Ecole polytechnique restent à étudier sous ce..

Dorigny, Marcel

Mattatia, Fabrice

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 Bulletin de la Sabix
Société des amis de la Bibliothèque et de l'Histoire de
l'École polytechnique 
41 | 2007
Un savant en son temps : Gaspard Monge (1746-1818)
Gaspard Monge dans la Révolution : du ministère
girondin au Comité de salut public de l’an II
Marcel Dorigny et Fabrice Mattatia
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/sabix/161
ISSN : 2114-2130
Éditeur
Société des amis de la bibliothèque et de l’histoire de l’École polytechnique (SABIX)
Édition imprimée
Date de publication : 1 mars 2007
Pagination : 140-143
ISBN : ISSN N° 2114-2130
ISSN : 0989-30-59
 
Référence électronique
Marcel Dorigny et Fabrice Mattatia, « Gaspard Monge dans la Révolution : du ministère girondin au
Comité de salut public de l’an II », Bulletin de la Sabix [En ligne], 41 | 2007, mis en ligne le 07 août 2009,
consulté le 19 avril 2019. URL : http://journals.openedition.org/sabix/161 
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© SABIX
Gaspard Monge dans la Révolution :
du ministère girondin au Comité de
salut public de l’an II
Marcel Dorigny et Fabrice Mattatia
NOTE DE L’ÉDITEUR
Exposé de Marcel Dorigny (Université Paris VIII)
Résumé par Fabrice Mattatia
1 L’expérience que Gaspard Monge eut du pouvoir en 1792-1793 montre que s’il  fut un
homme de science, il ne fut jamais un homme de pouvoir.
2 On peut  noter  une relative  indifférence des  historiens  pour  le  parcours  politique de
Monge, alors que les historiens des sciences dissèquent son œuvre scientifique. Depuis
plus  d’un siècle,  aucun article  de fond n’a  étudié  cet  aspect  du personnage,  souvent
évoqué mais jamais approfondi. Les archives déposées à l’Ecole polytechnique restent à
étudier sous cet angle.
3 A partir de 1783, en tant que membre de l’Académie des Sciences, Monge fut examinateur
des candidats officiers de marine,  ce qui  le conduisit  à  fréquenter le ministère de la
Marine.  Il  entra à cette époque en franc-maçonnerie,  ce qui  était  classique dans son
milieu. Enfin, il eut pour élèves à Mézières Prieur et Carnot, qui allaient jouer un rôle
dans son entrée en politique sous la Révolution.
4 Monge n’entra pas dans le combat politique dès 1789, à la différence de ses amis Prieur,
Carnot, Fourcroy ou Condorcet. Toutefois, il adhéra avec enthousiasme à la Révolution et
à ses idéaux égalitaires, et intégra les cercles brissotins.
5 Fin 1791,  Monge pensait,  comme beaucoup d’autres,  que la guerre était inévitable,  et
penchait pour une entrée en guerre préventive. Il resta cependant discret jusqu’à l’été
1792, quand la situation justifiait un sursaut de patriotisme. Le 12 août 1792, après la
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chute  du  roi,  Monge  fut  nommé  ministre  de  la  Marine  et  des  Colonies  dans  le
gouvernement girondin. Mais cela ne signifiait sans doute pas que Monge était lui-même
girondin : il s’agissait d’un ministère technique, que l’on avait confié à Monge simplement
parce que ce dernier offrait toutes les garanties de compétence technique et de loyauté
révolutionnaire.
6 Marcel Dorigny ne connaît pas les conceptions de Monge sur les colonies, l’esclavage et la
traite des Noirs : les archives qu’il a consultées sont muettes à ce sujet. Rien ne laisse
penser que Monge appartenait à la Société des Amis des Noirs, car son nom ne figure pas
dans les registres de cette Société. Monge ne protesta pas non plus lorsque Bonaparte
rétablit l’esclavage. En fait, l’action de Monge en tant que ministre des Colonies resta très
discrète, car les pouvoirs du ministre avaient été rognés depuis la Révolution au profit de
l’Assemblée nationale et  de son Comité Colonial  dirigé par Brissot :  ce dernier court-
circuitait  le  ministre  en  ayant  des  rapports  directs  avec  les  colonies  et  avec  les
commissaires qui  y avaient été envoyés début 1792 pour rétablir  l’ordre,  notamment
après la révolte des esclaves à Saint-Domingue. Cette insurrection de Saint-Domingue fut
l’événement  majeur  survenu  sous  le  ministère  de  Monge,  or  celui-ci  n’y  fit  jamais
allusion, ni pendant, ni après ! L’action de Monge comme ministre des Colonies reste donc
difficile à cerner. Ce fut lui qui annonça à la Convention les succès politiques (et non
militaires, puisqu’il n’y en eut pas) français aux Antilles, comme la reconnaissance de la
République par les Petites Antilles en mars 1793. Il usa à cette occasion d’un vocabulaire
qui ne laisse pas d’étonner, définissant les colonies comme des « propriétés intéressantes
pour le commerce de la métropole », donc même pas des « territoires »… 
7 En tant que ministre de la Marine, Monge laissa également un souvenir assez effacé. Il
s’occupa des chantiers navals.  Il  ne fit  que de rares,  mais  importantes,  interventions
devant la Convention. Il lança ainsi le 31 décembre 1792 une campagne de mobilisation
des villes portuaires pour la défense des côtes contre le Royaume-Uni et l’Espagne (alors
que la guerre ne sera déclarée qu’en 1793),  usant d’un vocabulaire typique d’homme
politique de la Révolution, sur le thème « guerre aux rois,  paix aux peuples ». Monge
semblait  ainsi  être  devenu  un  ministre  jacobin  typique.  Il  présenta  également  à  la
Convention le 18 décembre 1792 un long mémoire sur la suppression du bagne (le bagne
relevait en effet du ministère de la Marine), justifié par le bilan catastrophique de cette
institution, école du crime, et, plus étonnant, par la concurrence déloyale que le travail
des forçats représentait pour les ouvriers honnêtes. Ce rapport n’eut aucune suite.
 
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Histoire générale de la marine, contenant son origine, ses progrès, son état actuel et les
expéditions maritimes anciennes et modernes Paris : Pierre Prault, 1744
Collection Ecole polytechnique
8 La démission de Monge en 1793 donne ainsi l’impression d’un homme dépassé par les
événements et par une situation qu’il ne maîtrisait pas, et qui venait de vivre un échec
personnel. Etait-ce dû à la fatigue ? Au manque d’intérêt pour la gestion quotidienne qui
le  tenait  éloigné  des  travaux  académiques ?  Ou  au  refus  de  Monge  d’opter  entre  la
solidarité avec les autres ministres girondins, et la Société des Jacobins de Paris dont il
s’était rapproché ? Monge, qui se considérait comme un technicien, et non comme un
homme politique,  préféra sans doute démissionner plutôt  que prendre parti  dans les
luttes politiques. Ainsi, c’est en tant que technicien que Monge entrera au Comité de Salut
Public. Inversement, la création de l’Ecole polytechnique, école de la République, avait
une portée politique.
9 Sous le Directoire, le refus de choisir de Monge fut mal apprécié, et le fit suspecter d’avoir
été tantôt girondin, tantôt jacobin, tantôt même hébertiste, en raison de certaines de ses
relations.  Si  Monge  se  rallia  finalement  à  Bonaparte,  c’est  sans  doute  parce  qu’il
appréciait  en lui  l’homme d’ordre et  le  pacificateur politique,  garant du maintien de
l’égalité révolutionnaire face à la loi  et  de l’égalité des chances grâce au mérite.  Ces
notions  sont  en  effet  fondamentales  dans  le  parcours  personnel  de  Monge,  homme
d’origine modeste devenu un grand savant grâce à son mérite.
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AUTEURS
MARCEL DORIGNY
Université Paris VIII
C’est pour ses travaux effectués sur l’histoire de l’esclavage et les positions qu’il a prises au sujet
de « la Mémoire de l’esclavage » que Marcel Dorigny est le plus connu. C’est par ce sujet essentiel
qu’il a presque toujours abordé la Révolution française, les conflits auxquels l’abolition donna
lieu, les décisions initialement prises et les reculs acceptés ensuite par le pouvoir.
Sous cet angle, le parcours de Monge (dont Dorigny montre bien les limites et le rôle inachevé
d’homme de pouvoir) pendant la Révolution ne peut être considéré comme satisfaisant. Sa
fonction de ministre de la Marine, dont Etienne Taillemite précise l’utilité « technique » dans une
autre communication du présent bulletin, ne l’a pas incité à peser dans le sens des « amis des
Noirs » et des abolitionnistes. Si l’Ecole polytechnique peut se glorifier d’un exceptionnel progrès
dans ce domaine, c’est avec la figure de François Arago, qui un demi-siècle plus tard sut appuyer
Schoelcher avec courage et intelligence et prendre les mesures décisives.
C.M.
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Gaspard Monge dans la Révolution : du ministère girondin au Comité de salut public de l’an II

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