Programme de l’année 2007-2008 : I. Méta analyse des publications relatives à la paléopathologie de la polyarthrite rhumatoïde (PR). — II. Actualités paléopathologiques

Thillaud, Pierre L.

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 Annuaire de l'École pratique des hautes
études (EPHE), Section des sciences
historiques et philologiques
Résumés des conférences et travaux 
140 | 2009
2007-2008
Histoire de la médecine
Paléopathologie
Pierre L. Thillaud
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/ashp/866
ISSN : 1969-6310
Éditeur
École pratique des hautes études. Section des sciences historiques et philologiques
Édition imprimée
Date de publication : 1 octobre 2009
Pagination : 347-349
ISSN : 0766-0677
 
Référence électronique
Pierre L. Thillaud, « Paléopathologie », Annuaire de l'École pratique des hautes études (EPHE), Section des
sciences historiques et philologiques [En ligne], 140 | 2009, mis en ligne le 22 octobre 2009, consulté le
03 mai 2019. URL : http://journals.openedition.org/ashp/866 
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 Résumés des conférences 347
PA L É O PAT H O L O G I E
Chargé de conférences : M. Pierre L. Thillaud
Programme de l’année 2007-2008 : I. Méta analyse des publications relatives à la paléopatho-
logie de la polyarthrite rhumatoïde (PR). — II. Actualités paléopathologiques.
I. Méta analyse des publications relatives à la paléopathologie de la poly-
arthrite rhumatoïde (PR)
La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie inlammatoire chronique de la 
synoviale – le tissu qui tapisse les parois des espaces articulaires – provoquant des 
érosions symétriques, non prolifératives, débutant sur la marge articulaire de l’os sous 
jacent. Ces lésions siègent préférentiellement sur les petites articulations des extrémi-
tés des doigts et des orteils (IPP, MCP et MTP). Les grosses articulations des mem-
bres, la colonne cervicale et les hanches peuvent être également touchées. En revan-
che, les articulations sacro-iliaques ne le sont pratiquement jamais. Au cours de son 
évolution, elle donne souvent à observer une ostéopénie majeure, des destructions arti-
culaires très spectaculaires et gravement invalidantes. Pour autant, les ankyloses sont 
exceptionnelles et ne surviennent véritablement que sur les poignets. Cette maladie 
qui touche majoritairement les femmes est de nos jours, la plus commune des ar thrites 
chroniques. 
 Aujourd’hui, la PR conserve encore bien des mystères. Pour la médecine, son étio-
logie reste inconnue et son histoire naturelle largement contre versée ; pour l’histoire, 
son origine et la date de son apparition en Europe opposent les spécialistes. Certains 
historiens de la médecine, tenants d’une théorie américaniste, afirment son inexis-
tence avant la in du xviiie siècle en Europe. Tandis que d’autres, en réaction, s’effor-
cent d’identiier les traces de cette maladie sur des squelettes européens toujours plus 
anciens. De fait, son observation sur les restes humains anciens demeure rarissime. 
À l’évidence, de par son objet, la paléopathologie tient un rôle majeur dans ce 
débat. Un rôle dificile. En effet, si le diagnostic actuel de la PR repose sur une symp-
tomatologie clinique très évocatrice et les résultats d’analyses biologiques spéci-
iques, son diagnostic rétrospectif ne peut relever que de l’observation macroscopi-
que et radiologique de lésions osseuses anciennes, siégeant sur les petits os des mains 
et des pieds, des ossements rarement conservés, que seules l’interprétation ine et la 
topographie pourront tenter de distinguer de celles des spondylarthropathies (SPA), 
bien plus communes et ne faisant pas débat pour être reconnues en Europe depuis le 
Néolithique.
 Cette confusion permanente entre la PR et les SPA justiiait une relecture cri tique, 
exhaustive et systématisée des travaux paléopathologiques publiés depuis près de 50 
ans (de Snorrason, 1952 à Aceves-Avila, 2001). Quarante-trois publications ont été 
soumises à cet exercice conduit par une grille de lecture composée des seuls cri tères 
diagnostiques rétrospectifs avérés de ces deux maladies. Deux d’entre elles, seule-
348 Annuaire – EPHE, SHP — 140e année (2007-2008)
ment, ont satisfait aux exigences requises pour une identiication directe et convain-
cante de la PR. Celà étant, la première (Waldron,1994), en décrivant un spécimen 
européen du xixe siècle et la seconde (Inoue,1999), un squelette japonais, n’appor-
taient aucune réponse à l’histoire naturelle de cette maladie et, plus précisément, aux 
circonstances de son apparition dans l’Ancien Continent.
 Reprenant notre proposition de syndrome ostéo-archéologique présentée quelques 
années auparavant (1983), comme un outil propre à faciliter le diagnostic paléopa-
thologique, B. M. Rothschild déinit à partir de l’observation de plusieurs dizaines de 
squelettes nord-américains, le syndrome ostéo-archéologique de polyarthrite érosive 
symétrique (PAES), composé des seuls signes macroscopiques et radiologiques évo-
cateurs de la PR et excluant ceux qui pouvaient être partagés avec les SPA. La série 
d’articles qu’il publie entre 1988 et 1992, donne un éclairage nouveau sur l’origine de 
la PR. Au terme de l’examen de 7 544 squelettes provenant de 71 sites américains et 
de 580 spécimens issus du reste du monde (5 sites), l’auteur n’identiie les signes de 
la PAES que sur 37 individus provenant de 8 sites contenus dans un territoire extrê-
mement restreint puisque 6 de ces 8 sites sont coninés sur les berges de la rivière Ten-
nessee (Alabama, Ohio et Tennessee, USA) et constate que ces contrées sont jusqu’en 
1750, restées inexplorées par les immigrés français, anglais et hollandais.
 Au terme de cette revue générale de la paléopathologie de la PR, deux enseigne-
ments se sont imposés. Le premier relève de son diagnostic ostéo-archéologique, le 
second, de son histoire naturelle. 
 Il convient désormais que le diagnostic rétrospectif de PR ne soit retenu qu’en pré-
sence d’un squelette permettant l’observation des sites cibles de la maladie, des petits 
os des extrémités, du rachis et du bassin. Il devra obligatoirement permettre d’observer 
un tableau lésionnel composé : d’érosions subchondrales marginales touchant symé-
triquement plusieurs articulations périphériques, des mains et des pieds (IPP, MCP et 
MTP) ; d’une ostéopénie radiologiquement conirmée mais également : de l’absence 
d’atteinte des grosses articulations (ostéophytose), du rachis (syndesmophytose) et des 
sacro-iliaques (fusion). Enin, toutes les observations panachant les signes évocateurs 
d’une PR et de SPA, devront être récusées. 
 L’absence d’observation pertinente de PR en Europe et les éléments résultant des 
travaux de B. M. Rothschild tendent à justiier que ce n’est qu’au cours de la deuxième 
moitié du xviiie siècle que l’Ancien Continent a pu se trouver au contact de la PR et 
que sa première description médicale assurée ne date que de 1800 (thèse de A. Landré-
Beauvais). Ainsi, à l’image de la syphilis qui quatre siècles plus tôt, connut le même 
périple, l’histoire naturelle de la PR relèverait de celle des maladies émergentes. Un 
demi siècle semble bien trop bref pour accréditer l’hypothèse d’une transformation 
génétique, il autorise cependant celle d’un facteur environnemental indépendant du 
milieu et, plus particulièrement, de la mise en cause directe ou indirecte, d’un vecteur : 
bactérie, mycoplasme ou virus. Des liens ont été suspectés entre la forme juvénile de la 
PR et la maladie de Lyme (borréliose) (Lewis, 1994, 1998) et dès 1983, M. D. Grmek 
écrivait : « Il n’est pas exclue que la PR soit une maladie infectieuse due à un virus 
lent (lentivirus, appartenant à la famille des rétrovirus). Dans ce cas, on pourrait expli-
quer encore plus aisément les luctuations diachroniques de sa prévalence ». Depuis, 
les techniques d’identiication du rétrovirus HIV, responsable du SIDA, ont mis en évi-
 Résumés des conférences 349
dence l’existence de réactions croisées avec le facteur rhumatoïde considéré comme 
un élément diagnostic caractéristique des polyarthrites séropositives. D’un autre côté, 
la prédominance de l’atteinte des femmes fragilise cette hypothèse. 
 Arrivé à ce stade, on doit convenir que les réponses aux questions que pose l’his-
toire naturelle de la PR n’appartiennent qu’à la médecine, mais en proposant quelques 
pistes issues de l’histoire, la paléopathologie porte témoignage de sa contribution à 
une meilleure connaissance des maladies. 
 
II. Actualités paléopathologiques
 Au titre des actualités paléopathologiques, le chargé de conférences a procédé 
comme les années précédentes, à une revue systématique des dernières livraisons des 
plus importants périodiques spécialisés de la discipline : Paleopathology Newslet-
ter (PPN, USA) ; International Journal of Osteoarchaeology (IJOA, GB) ; Journal of 
Paleopathology (JPP, Italie) et d’actes de congrès ainsi qu’à la présentation d’ouvra-
ges récents, prenant prétexte de certains articles ou communications pour développer 
une analyse critique de la dimension historique et scientiique des sujets retenus.


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