Programme de l’année 2007-2008 : I. La principauté de Zeng d’après les sources épigraphiques et archéologiques. — II. Recherches sur l’art des Zhou occidentaux (env. 1050-771 avant notre ère)

Thote, Alain

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 Annuaire de l'École pratique des hautes
études (EPHE), Section des sciences
historiques et philologiques
Résumés des conférences et travaux 
140 | 2009
2007-2008
Art et archéologie de la Chine pré-impériale
Alain Thote
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/ashp/913
ISSN : 1969-6310
Éditeur
École pratique des hautes études. Section des sciences historiques et philologiques
Édition imprimée
Date de publication : 1 octobre 2009
Pagination : 369-372
ISSN : 0766-0677
 
Référence électronique
Alain Thote, « Art et archéologie de la Chine pré-impériale », Annuaire de l'École pratique des hautes
études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques [En ligne], 140 | 2009, mis en ligne le 03
novembre 2009, consulté le 01 mai 2019. URL : http://journals.openedition.org/ashp/913 
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 Résumés des conférences 369
A RT  E T  A RC H É O L O G I E  
DE  L A  C H I N E  PR É - I M PE R I A L E
Directeur d’études : M. Alain Thote
Programme de l’année 2007-2008 : I. La principauté de Zeng d’après les sources épig raphiques 
et archéologiques. — II. Recherches sur l’art des Zhou occidentaux (env. 1050-771 avant notre 
ère).
I. La principauté de Zeng d’après les sources épigraphiques  
et archéologiques
Dans les sources anciennes, le nom de la principauté de Zeng 曾 est à peine men-
tionné. On estime qu’il a été vraisemblablement attribué à deux pays différents, voire 
trois. Cependant, depuis une quarantaine d’années, plusieurs découvertes de bronzes 
rituels portant des inscriptions où igure ce nom ont été faites sur un territoire rela-
tivement limité, couvrant le Nord du Hubei et la région méridionale du Henan, avec 
une forte concentration autour de Suizhou 随ⶆ. En 1978, la fouille de la tombe du 
marquis Yi de Zeng 曾侯乙, située à quelque deux kilomètres au sud-ouest de cette 
ville, a révélé que Zeng connaissait une prospérité sans pareille au ve siècle et entre-
tenait des liens étroits avec le royaume de Chu 楚, dans lequel la principauté se trou-
vait enclavée.
Les publications récentes permettent de reprendre la question en s’appuyant sur 
une riche documentation. En particulier, un cimetière princier découvert à Zaoyang, 
fouillé partiellement, a fait l’objet d’un rapport de fouilles complet (Zaoyang Guojia-
miao Zeng guo mudi 枣阳郭家庙曾国墓地, Pékin, 2005). D’autre part, en 2007 est 
parue une étude très détaillée des bronzes de Zeng, avec d’excellentes reproductions 
des pièces et de leurs inscriptions (photographies et estampages), due à Zhang Chang-
ping 張昌平 : Zeng guo qingtongqi 曾國青銅器, Pékin. 
Nous avons commencé par examiner les bronzes du cimetière de Zaoyang. Bien 
que les tombes aient été en partie pillées, elles renfermaient encore plusieurs pièces de 
mobilier. Dans leur architecture, elles suivent à quelques détails près les modèles en 
vigueur en Chine centrale. Deux d’entre elles (M17, M21), dont celle d’une femme, 
ont cependant des rampes d’accès, un élément considéré comme un indicateur de rang 
élevé au sein de la noblesse, alors même que ni la taille de ces deux sépultures, ni leur 
mobilier ne laissent supposer que leurs propriétaires respectifs pouvaient jouir d’une 
telle prérogative. Vivant éloignés de la métropole, les princes de Zeng se sont peut-
être octroyé certaines libertés. 
Pourtant, le mobilier rituel, dans la forme et le décor des pièces, dans le contenu 
des inscriptions, suit les standards en vigueur dans les principautés du centre, celles de 
Jin 晉 et Guo 虢 par exemple. Les rapprochements que l’on a faits révèlent l’existence 
de liens étroits entre Zeng et la métropole dès la in du ixe siècle avant notre ère dans le 
domaine de la culture matérielle. Ces liens transparaissent avant tout dans le mobilier 
370 Annuaire – EPHE, SHP — 140e année (2007-2008)
rituel commun aux familles aristocratiques. D’autres objets présents dans les tombes 
témoignent parallèlement de l’importance des traditions locales dans la culture de 
Zeng. En particulier, un socle supportant un mât en bois au sommet duquel était perché 
un oiseau, a retenu notre attention : la base représente plusieurs serpents dans un style 
proche des bronzes de la vallée de la Xiang 湘 en Chine méridionale. Sa parenté avec 
les zhenmushou 镇墓兽, sculptures de monstres protecteurs des tombes, suggère que 
cet objet possédait un caractère magique. On a remarqué que ces socles en bronze, 
dont les témoins ont été découverts principalement dans le Centre-Sud, l’Est et la 
région du Bas-Yangzi, semblent tous, jusqu’à présent, provenir de tombes de femmes. 
Autre pièce exceptionnelle (tombe 21), une hache en bronze portait une inscription 
mentionnant explicitement son usage, décapiter les condamnés, et dans laquelle le 
prince de Zeng, son propriétaire, déclare l’avoir fait fondre pour recourir aux châ-
timents dans l’exercice de son gouvernement. Plusieurs autres aspects de la culture 
matérielle « de Zeng » ont été tour à tour étudiés à partir des jades et de la céramique 
(et en particulier les imitations de vases rituels mingqi 明器, substituts de médiocre 
qualité et inutilisables).
Nous avons ensuite abordé les sites proches de Suizhou, en commençant par celui 
de Sujialong 苏家龙 dans le district de Jingshan 京山, où l’ensemble rituel le plus 
riche a été découvert. À lui seul, il comprend 97 vases et objets. Un prince de Zeng qui 
répondait au nom de You 游 a fait inscrire six d’entre eux à deux âges différents. La 
composition et la qualité de la fonte de cet ensemble attestent que l’homme en question 
jouissait d’un rang situé au sommet de la hiérarchie nobiliaire ; le style homogène des 
bronzes et les inscriptions de quelques-uns nous font supposer qu’ils ont été presque 
tous fondus pour une seule personne (ce qui est loin d’être le cas général ailleurs à la 
même époque). L’ensemble se subdivise en deux groupes, l’un formé de vases que 
l’on peut qualiier de standards (ces pièces, par leur forme et leur nombre, étaient 
en correspondance avec le statut de leur propriétaire), l’autre de vases répondant à 
un dessein artistique plus ambitieux. Parmi ces derniers, deux vases pour la boisson 
fanghu 方壶 s’apparentent aux productions de la cour, bien que leur fonte ait été 
probablement locale. 
La question des ateliers, dépendant de la principauté ou partagés entre plusieurs 
principautés étroitement liées entre elles, a été posée. Il existe une très forte parenté 
entre les bronzes de Zeng et ceux de la Chine centrale, mais quelques détails permettent 
de supposer que des ateliers dépendant de la principauté, ou situés dans son proche 
environnement, les ont produits. Nos comparaisons, fondées sur l’examen de plusieurs 
bronzes découverts en contexte archéologique et inscrits, nous ont aussi montré que 
la chronologie ne peut être établie seulement sur des critères de style : l’évolution 
des formes et des décors a été très lente ; elle se compose de phases successives cou-
vrant chacune une cinquantaine d’années (soit deux générations de commanditaires 
ou d’artistes), et les bronziers ont repris, copié, reproduit des modèles anciens long-
temps après leur création. 
Plusieurs autres ensembles de bronzes ont été étudiés. Dans leurs inscriptions, le 
nom de Zeng est suivi de graphies indiquant le titre nobiliaire, l’ordre de naissance ou 
l’existence de branches secondaires au sein de la famille princière (les mêmes termes 
recouvrent ces deux données différentes). La terminologie est en effet ambiguë. Dans 
 Résumés des conférences 371
ces ensembles composés en majorité de pièces répondant à des types, des formes 
et des décors bien connus, plusieurs pièces rares ont attiré notre attention : des fan-
gyi 方彝, qui en Chine centrale n’existent plus que sous la forme de mingqi, étant 
devenus obsolètes au viiie siècle avant notre ère ; des vases ling 醽 pour contenir l’eau 
des ablutions (et non le vin, comme nous l’avons montré) pourvus d’un couvercle 
orné d’un dragon enroulé sur lui-même, un motif qui, là encore, a disparu dans les 
principautés du centre, mais s’est maintenu et a évolué dans le Centre-Sud ; un vase 
lei 罍 fait à l’imitation d’une jarre en terre cuite à surface cordée. Leur présence dans 
des ensembles rituels de Zeng a répondu à la nécessité d’adapter certains vases aux 
traditions locales. C’est dans cette production hybride et peu conventionnelle que se 
manifeste l’originalité des bronziers de la région. 
À l’issue de cette étude des bronzes de Zeng, limitée à la période entre la in du 
ix
e
 siècle et les environs de 700 av. J.-C., il apparaît que la principauté était intégrée 
dans les réseaux de relations qui liaient toutes les familles princières les unes avec les 
autres. Pour les besoins du culte aux ancêtres, ces familles utilisaient des en sembles 
de bronzes conformes aux modèles en vigueur à la cour auxquels étaient adjointes 
quelques pièces à caractère local. Les inscriptions portées sur un petit nombre de 
bronzes rituels témoignent de ces relations entre Zeng et les autres principautés, mais 
à une échelle plus restreinte. Parmi les noms de leurs commanditaires, à côté de celui 
de Zeng, se trouvent Wei (sans doute une petite principauté proche, et non 衛 malgré 
une graphie presque identique à un trait près), Xian 幻, Huang 黄. Le nom de cette der-
nière est plus fréquent que les autres, indiquant l’existence d’une pratique sans doute 
ininterrompue d’échanges matrimoniaux avec la famille princière de Zeng. 
La préparation de l’exposition Les soldats de l’éternité à la Pinacothèque de Paris 
nous a amené à consacrer une séance à la présentation de plusieurs pièces qui sou-
lèvent des problèmes de différente nature : datation, fonction, origine culturelle, etc.
II. Recherches sur l’art des Zhou occidentaux  
(env. 1050-771 avant notre ère)
L’art du bronze sous les Shang au deuxième millénaire est pour l’essentiel l’ex-
pression d’une dynastie ayant exercé un pouvoir fort sur un territoire d’une superi-
cie relativement limitée. On est en mesure d’en retracer l’évolution, et ses variantes 
régionales restent peu prononcées. La dynastie des Zhou occidentaux qui succéda à 
celle des Shang a exercé sa domination, directe ou indirecte, sur un territoire beaucoup 
plus étendu. En outre, elle était organisée différemment, en principautés qui avaient 
des liens avec la métropole. Les échanges entre les principautés et la métropole repo-
saient sur les rapports qu’entretenaient les différentes familles aristocratiques avec la 
cour et entre elles. Dans le domaine de la création artistique, en particulier dans l’art 
du bronze, ces conditions ont généré une dynamique entre la capitale et les régions, 
et une tension entre les artistes respectueux de la tradition et les tenants de l’innova-
tion. Si l’évolution de l’art des Zhou occidentaux est connue dans ses grandes lignes, 
la déinition de ses styles est loin d’être aussi claire que pour les Shang, où la chrono­
logie des cinq styles identiiés par Max Loehr en 1953 (« The Bronze Styles of the 
372 Annuaire – EPHE, SHP — 140e année (2007-2008)
Anyang Period », Archives of the Chinese Art Society of America, 7 [1953], p. 42-53), 
demeure toujours valable aujourd’hui.
Notre enquête a porté sur le corpus des bronzes découverts dans la région de 
Zhouyuan 周原. C’est là que se trouvaient les temples de la dynastie et probable-
ment les principaux ateliers du bronze. La collection éditée récemment par Cao Wei 
㚡玮, Zhouyuan chutu qingtongqi 周原出土青銅器, Chengdu, Sichuan chuban jituan 
四ⶅ出版集團 / Ba Su shushe 巴蜀㚠社, 2005, nous a servi de point d’appui. Les 
dix livres qui la constituent reproduisent avec force détails l’ensemble des bronzes 
découverts entre 1958 et 1998 dans des caches et des tombes de Zhouyuan. Ceux des 
caches sont hétérogènes : d’après leurs inscriptions, ils ont souvent été fondus pour les 
membres de plusieurs générations successives d’une même famille. D’autre part, la 
qualité des bronzes varie grandement au sein d’un même ensemble. Certains types de 
vases semblent avoir bénéicié d’une attention particulière de la part des commandi-
taires : les paires de fanghu 方壺 et les hu 壺 pour la boisson, les bassins yu 盂, les 
récipients pour l’eau des ablutions lei 罍, et jusqu’à la « réforme du rituel », vers 850 
av. J.-C., les vases gui 簋 pour contenir les offrandes de céréales. 
En examinant de près ces pièces, il nous a été possible de montrer le processus par 
lequel les décors furent progressivement composés de motifs abstraits, mais dérivés 
de motifs zoomorphes. On a aussi montré que certaines caractéristiques des bronzes 
des Zhou occidentaux, souvent considérées comme des « innovations » des Zhou, par 
exemple le décor disposé en registres continus autour des vases indépendamment des 
sections du moule, avaient été préparées beaucoup plus tôt, mais sans connaître un 
grand développement. D’autre part, on s’est attaché à distinguer dans l’ensemble de la 
production des pièces dont la technique, l’exécution et les décors sont exceptionnels, 
et qui proviennent très probablement des ateliers royaux. Ces bronzes sont indubita-
blement l’œuvre d’artistes dont on peut déinir le style singulier. Bien qu’à l’époque 
des Zhou occidentaux, les artistes et les artisans ne formaient qu’un seul groupe au 
sein des ateliers, quelques individus se sont distingués par la création d’œuvres origi-
nales. Parmi les différents cas étudiés, les bronzes de la cache découverte en 1963 à 
Qijiacun 齊家村, district de Fufeng 扶風 ressortent particulièrement. Celle-ci abritait 
deux ensembles de trois bronzes que tout oppose l’un à l’autre au plan stylistique, bien 
qu’ils soient contemporains. L’étude de ces pièces a fait apparaître que la singularité 
d’un artiste pouvait aussi bien se manifester dans la réinterprétation de formes et de 
décors très anciens qu’en suivant les canons esthétiques du moment. 
Pour mieux comprendre les développements de l’art des Zhou occidentaux, il fau-
drait aussi les penser en termes de traditions d’ateliers : de même que des artistes ont 
eu une œuvre singulière, de même des ateliers ont fait vivre des traditions distinctes 
du courant majoritaire.


Art et archéologie de la Chine pré-impériale

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Art et archéologie de la Chine pré-impériale

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