Cet ouvrage a pour origine un colloque intitulé La captivité des prisonniers de guerre : Histoire, art et mémoire (1939-1945) organisé les 8 et 9 avril 2005 à Lorient. Autour de ce sujet étaient réunis historiens, étudiants, administrateurs, personnels de musées et mémoriaux et témoins de toute l’Europe. Yves Durand, signant ici la préface, montre que la question des prisonniers de guerre est paradoxale. En effet, l’histoire de ces millions de prisonniers de toutes nationalités est délaissée ..

Coubard, Cyril

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 Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest
Anjou. Maine. Poitou-Charente. Touraine 
116-1 | 2009
Le fait divers en province
Jean Claude Catherine (dir.), La Captivité des
prisonniers de guerre : Histoire, art et mémoire
(1939-1945)
Rennes, PUR, coll. « Histoire », 2008, 240 p.
Cyril Coubard
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/abpo/193
ISBN : 978-2-7535-1513-0
ISSN : 2108-6443
Éditeur
Presses universitaires de Rennes
Édition imprimée
Date de publication : 1 mars 2009
Pagination : 208-210
ISBN : 978-2-7535-0875-0
ISSN : 0399-0826
 
Référence électronique
Cyril Coubard, « Jean Claude Catherine (dir.), La Captivité des prisonniers de guerre : Histoire, art et
mémoire (1939-1945) », Annales de Bretagne et des Pays de l’Ouest [En ligne], 116-1 | 2009, mis en ligne
le 31 décembre 2009, consulté le 22 avril 2019. URL : http://journals.openedition.org/abpo/193 
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© Presses universitaires de Rennes
Jean Claude Catherine (dir.), La
Captivité des prisonniers de guerre :
Histoire, art et mémoire (1939-1945)
Rennes, PUR, coll. « Histoire », 2008, 240 p.
Cyril Coubard
RÉFÉRENCE
Rennes, PUR, coll. « Histoire », 2008, 240 p.
1 Cet  ouvrage  a  pour  origine  un  colloque  intitulé La  captivité  des  prisonniers  de  guerre :
Histoire, art et mémoire (1939-1945) organisé les 8 et 9 avril 2005 à Lorient. Autour de ce sujet
étaient réunis historiens, étudiants, administrateurs, personnels de musées et mémoriaux
et témoins de toute l’Europe. Yves Durand, signant ici la préface, montre que la question
des prisonniers de guerre est paradoxale. En effet, l’histoire de ces millions de prisonniers
de  toutes  nationalités  est  délaissée  par  les  universitaires,  de  même  que  la  mémoire
collective en garde peu de traces, malgré l’importance de cette captivité dans la conduite
de  la  guerre  comme  dans  la  reconstruction  de  l’Europe.  Cet  état  de  fait  s’explique
principalement par l’importance des camps de concentration qui ont éclipsé cet aspect de
la période. Cependant, depuis quelque temps, différentes initiatives tentent de redonner
une place dans l’historiographie, comme dans la mémoire, à la captivité des prisonniers
de guerre. C’est dans cette série d’efforts que s’inscrivent cet ouvrage et le colloque à son
origine.  En  effet  dans  son  introduction,  Jean-Claude  Catherine  insiste  sur  les  deux
objectifs qui président au livre et qui sont d’une part, la compréhension du phénomène de
captivité à une échelle européenne, et d’autre part, la question de la transmission de la
mémoire de cette captivité.
2 La première partie se présente comme un panorama de la recherche européenne dans ce
domaine.  La  perspective  européenne,  choisie  pour  le  colloque,  révèle  la  très  grande
diversité des situations.  Celle-ci  se situe à plusieurs niveaux et  dépend de nombreux
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critères qui conduisent à la constitution de cas particuliers dont certains sont abordés ici.
La première distinction se fait au niveau des nationalités. En effet, dans l’ensemble des
soldats alliés prisonniers des Allemands se dessine une hiérarchie des traitements qui naît
de la synthèse de critères économiques, idéologiques et politiques. Cette hiérarchie de
quatre niveaux (anglo-américains ; franco-belges ; Polonais et Serbes ; Russes et Italiens
d’après 1943) est délimitée par le respect ou non de la Convention de Genève de 1919, à
laquelle  les  Allemands  n’ont  jamais  osé  s’opposer  ouvertement  mais  qu’ils  ont
constamment tenté de contourner. La captivité inhumaine des prisonniers russes soumis
au  froid  et  à  la  famine  semble  montrer  l’importance  de  cette  Convention  pour  la
condition  des  prisonniers,  l’URSS  ne  l’ayant pas  signée.  Mais  si  la  nationalité  des
prisonniers est  importante pour leur traitement,  le pays qui  les a capturés l’est  tout
autant comme le révèle l’étude comparative des conditions des prisonniers polonais de
1939 entre l’Allemagne et la Russie. En effet si la première est organisée pour leur accueil
et  leur  fournit  des  conditions  acceptables,  et  même  si  les  impératifs  économiques
conduisent à une détérioration de celles-ci, les russes eux ne sont pas prêts pour cette
captivité, la famine et le froid déciment les prisonniers polonais alors même que se met
en place un véritable massacre idéologique des officiers (comme à Katyn en 1941). À ces
considérations  d’ordre  général,  s’ajoutent  des  situations  particulières  qui  influent
directement sur les expériences de captivité. L’ouvrage révèle ainsi l’importance du statut
des prisonniers pour leur traitement. Les officiers bénéficient de conditions privilégiées
par l’exemption de travail  auquel sont soumis les autres prisonniers.  De ce fait,  pour
occuper leur temps libre,  ils  développent différentes activités notamment culturelles.
Ainsi, dans le camp d’Edelbach où est retenue une partie des officiers français, est créée,
avec le soutien des autorités, une université, qui permet aux prisonniers de s’instruire et
surtout de combler le temps de leur captivité. Mais l’université devient vite un lieu de
résistance qui s’adonne à des activités clandestines à l’intérieur du camp, allant de la
diffusion de journaux à l’organisation d’évasions.  Différent est le sort des soldats des
colonies prisonniers en 1940. En effet, après des exécutions sommaires liées au racisme
nazi  et  au  traumatisme allemand des  tirailleurs  sénégalais  de  la  Grande  Guerre,  ces
prisonniers voient, pour ces mêmes raisons, l’organisation de leur captivité sur le sol
français et ainsi une relative amélioration de leur traitement. Se met alors en place entre
ces soldats et la population locale une forte solidarité encouragée par le gouvernement de
Vichy ce qui permet la création de réseaux d’aides tels que celui des marraines, qui font
naître des liens forts que les autorités empêchent de perdurer après la guerre. Parfois, ces
liens amènent la population à aider les prisonniers à s’évader, ils n’ont alors plus d’autres
choix que de prendre le maquis. La participation des « indigènes » à la résistance, si elle a
été très forte, n’a pourtant jamais été reconnue à égalité avec celle des autres résistants,
cela même si beaucoup ont payé de leur vie leur activité. De plus la Libération n’améliore
pas les  conditions de ces prisonniers.  Les autorités ne peuvent et  ne veulent pas les
garder  en  France,  alors  que  le  rapatriement  semble  difficile,  surtout  que  les  soldats
coloniaux, par peur de voir leur solde impayée refusent de quitter le territoire, ce qui
entraîne  une  sanglante  répression.  Leur  traitement  reflète  semble-t-il  la  peur  des
autorités d’une volonté d’émancipation après la vision de la faiblesse de la métropole. À
ce  critère  du  statut  s’ajoute  des  enjeux  politiques  et  économiques.  En  effet,  il  est
important de voir, que les prisonniers de guerre sont intégrés à l’économie allemande.
Ces derniers font partie intégrante d’un système global et hiérarchisé basé sur le travail
forcé venu de toute l’Europe. Très vite le besoin économique devient impérieux et soumet
en  partie  les  enjeux  politiques  et  idéologiques  conduisant  l’Allemagne  à  chercher  à
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contourner la Convention de Genève et à suivre moins durement sa ligne idéologique.
C’est ainsi, par exemple que peut s’expliquer le remplacement d’une partie des soldats
français par des travailleurs civils non protégés par le droit, idée de Vichy, qui voit un
gage de crédibilité dans la libération des prisonniers de guerre. D’autre part, les enjeux
politiques sont également déterminants. En cela le cas des marins français prisonniers en
1940 est exemplaire. Ces derniers sont un enjeu de la politique de collaboration. En effet
la  présence de  l’amiral  Darlan au gouvernement,  et  la  volonté  de  recréer  une flotte
française après Mers El-Kébir conduit à une politique de négociation avec les autorités
allemandes. Ces dernières font peu d’efforts pour identifier les marins dispersés dans la
masse des prisonniers mais tentent de tirer le plus d’avantages possibles des négociations
pour leur libération. En cela ce cas est représentatif de ce qu’a pu être la collaboration
d’État avec d’un côté un régime de Vichy prêt à toutes les concessions pour obtenir de
maigres avancées et de l’autre une Allemagne qui se sert des prisonniers comme otages
pour soutirer toujours plus à la France. La première partie de l’ouvrage se termine sur
deux études de cas. La première, à partir d’une étude statistique montre que le cas breton
est proche de l’ensemble de la France en terme de nombre de prisonniers, des catégories
sociales concernées (essentiellement rurales)… Cependant le cas breton est particulier du
fait de la forte identité régionale qui le caractérise, que tentent d’utiliser les autorités
allemandes  pour  affaiblir  la  France  en  la  divisant.  C’est  ainsi  que  les  Bretons  sont
regroupés  dans  les  camps  de  prisonniers  alors  que  le  PNB  circule,  promettant  une
prompte libération contre l’adhésion au parti.  Cela attire peu et  la  Bretagne est  peu
réceptive  à  la  Collaboration  et  à  la  Révolution  Nationale.  Enfin  l’étude  du  cas  des
prisonniers allemands de 1945 montre la grande différence avec l’exemple français. En
effet si la captivité des prisonniers français a pu voir naître un espoir progressif en la
victoire de leur camp, celle des Allemands signifie au contraire la chute totale de leur
pays. C’est donc une tout autre expérience qui s’ouvre pour eux. À cela s’ajoute l’absence
de fin fixée à la captivité qui renforce le manque de perspectives et rend d’autant plus
dure  la  captivité.  Cependant  cette  dernière  élargit  considérablement  leur  horizon
expérimental ce qui est déterminant pour la réconciliation des pays après la guerre.
3 La deuxième partie de l’ouvrage, plus courte, aborde le problème d’une transmission de la
mémoire de l’expérience de captivité, pensée en adéquation avec le travail des historiens.
C’est dans cette optique que sont présentés dans le livre les trois témoignages de Jean
Védrine, premier secrétaire de la fédération nationale des prisonniers de guerre, Lucien
Houé  et  Maurice  Guilloret  tous  les  trois  anciens  prisonniers  de  guerre.  Ces  trois
témoignages  relatent  les  conditions  de  leur  capture,  leurs  conditions  respectives  de
captivité et leur libération. Par cela est manifestée la diversité des expériences. La durée,
les domaines où ils sont employés ou encore les camps où ils sont gardés contribuent à
rendre  chaque  captivité  particulière.  En  cela  les  témoins  directs  représentent  le
phénomène  vécu  de  la  captivité  ce  qui  leur  confère  un  double  statut  de  sources
privilégiées et  de médiateurs de la mémoire de la captivité.  Cependant alors que ces
derniers disparaissent, il est nécessaire aux chercheurs de développer d’autres sources
qui rendent compte de l’expérience des prisonniers. Les œuvres des prisonniers artistes
reflètent particulièrement celle-ci. En effet, les trois peintres abordés, ici Pierre Laville,
Pierre Péron et Marcel Delaris témoignent tous les trois de la vie en captivité. L’ouvrage,
avec d’abondantes illustrations, montre les conditions de production de leurs œuvres. Les
trois artistes peignent ou dessinent pendant leur temps libre,  et  essentiellement leur
quotidien, la vie du camp, ce qu’ils voient devant eux. En effet le dessin est un moyen de
combler  l’ennui  de  l’inactivité  autant  que  de  maintenir  un  équilibre  moral.  Il  est
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nécessaire  bien  entendu  de  contextualiser  ces  œuvres,  et  d’avoir  conscience  de
l’intentionnalité  de  leurs  auteurs.  Cette  subjectivité  qui  conduit  par  exemple  Pierre
Laville à ne représenter que les moments agréables (loisirs, discussions…) là où un Pierre
Péron rend compte d’aspects plus noirs de la captivité (les barbelés, les soldats russes…)
montre  l’intérêt  d’une  démarche  comparative,  la  multiplication  des  études  d’œuvres
permettant de retranscrire le phénomène général de la captivité. De plus ces témoignages
picturaux permettent une visualisation de ce que décrivent les sources orales et par là
instituent une plus grande proximité avec la captivité. Enfin est abordée la question de la
création de lieux de mémoire à travers les trois exemples du musée de Lambinowice en
Pologne, des traces du quotidien dans différents campements français en Allemagne (le
camp de Sandbostel, la chapelle de Soest et le port de Brême) et enfin des initiatives du
Mémorial  de  Caen  pour  faire  une  place  aux  prisonniers  en  son  sein.  Ces  initiatives
montrent la volonté d’ancrer une mémoire de la captivité, en même temps que de servir à
la recherche, regroupant ainsi les deux objectifs des auteurs. En effet les musées sont une
interface  avec  le  public  en  même  temps  que  les  lieux  de  mémoires  témoignent  de
l’expérience passée des prisonniers.
4 L’ouvrage,  par  la  perspective  européenne  et  la  démarche  comparative,  enrichit
considérablement la recherche en matière de captivité.  Il  rend compte à la fois de la
complexité  de  la  question,  de  la  grande  variabilité  des  expériences  vécues  et  de
l’importance de la captivité à la compréhension de la période de guerre. Cette même
réflexion conduit à repenser les sources disponibles pour aborder le sort des prisonniers
de guerre. Cet ouvrage par l’étude des productions artistiques montre la fécondité de
cette voie pour la compréhension de l’histoire vécue par les acteurs. Enfin, ce travail à
pour  intérêt d’inscrire  la  recherche  au  cœur  de  la  société  où  elle  est  produite.  Les
préoccupations mémorielle et scientifique de ces chercheurs conduisent à la constitution
de cette « juste mémoire » proposée par François Chappé en conclusion, où l’historien est
moteur d’une mémoire de la captivité respectueuse d’une réalité historique.
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Jean Claude Catherine (dir.), La Captivité des prisonniers de guerre : Histoire, art et mémoire (1939-1945)

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