Olivier Chapuis, docteur en Histoire et journaliste à « Voiles et voiliers », est l’auteur d’« À la mer comme au ciel - Beautemps-Beaupré & la naissance de l’hydrographie moderne ou L’émergence de la précision en navigation et dans la cartographie marine (1700-1850) »  (Presses de l’université de Paris-Sorbonne, 1999), primé par l’Académie de marine et Grand-prix de la Mer 2000 de l’Association des écrivains de langue française. Le présent article est tiré de cet ouvrage, lui-même issu de sa ..

Chapuis, Olivier

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 Bulletin de la Sabix
Société des amis de la Bibliothèque et de l'Histoire de
l'École polytechnique 
35 | 2004
Rigault de Genouilly (1807-1873) : Les polytechniciens
et la mer
L’École Polytechnique et les hydrographes de la
Marine
Olivier Chapuis
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/sabix/437
ISSN : 2114-2130
Éditeur
Société des amis de la bibliothèque et de l’histoire de l’École polytechnique (SABIX)
Édition imprimée
Date de publication : 1 janvier 2004
Pagination : 32-36
ISBN : ISSN N° 2114-2130
ISSN : 0989-30-59
 
Référence électronique
Olivier Chapuis, « L’École Polytechnique et les hydrographes de la Marine », Bulletin de la Sabix [En
ligne], 35 | 2004, mis en ligne le 08 novembre 2010, consulté le 04 mai 2019. URL : http://
journals.openedition.org/sabix/437 
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© SABIX
L’École Polytechnique et les
hydrographes de la Marine
Olivier Chapuis
1 Olivier Chapuis, docteur en Histoire et journaliste à « Voiles et voiliers », est l’auteur d’« À
la mer comme au ciel - Beautemps-Beaupré & la naissance de l’hydrographie moderne ou
L’émergence de la précision en navigation et dans la cartographie marine (1700-1850) » 
2 (Presses  de l’université  de Paris-Sorbonne,  1999),  primé par l’Académie de marine et
Grand-prix de la Mer 2000 de l’Association des écrivains de langue française. Le présent
article est tiré de cet ouvrage, lui-même issu de sa thèse de doctorat en Histoire.
3 Les  relations  entre  l’École  polytechnique  et  l’hydrographie  française  remontent  aux
toutes premières années de l’école. Si celle-ci est très rapidement devenue le fournisseur
exclusif du corps des ingénieurs hydrographes, la formation pratique de ces derniers -
pour les  levés des cartes  marines -  a  longtemps été marquée de l’empreinte de leur
ingénieur hydrographe en chef, Beautemps-Beaupré, père de l’hydrographie moderne.
« Depuis  près  de  cinq  ans,  le  corps  des  ingénieurs  hydrographes  donne  lieu
périodiquement à des objections tendant à le faire regarder comme trop nombreux.
On se plaît à insinuer qu’il cessera bientôt de pouvoir se livrer à des travaux assez
utiles  pour  mériter  les  allocations  qui  sont  portées  sur  le  budget  de  la  Marine,
chapitre Sciences et arts maritimes.  »
4 En 1842, Pierre Daussy, second ingénieur hydrographe en chef, témoigne ainsi du risque
de  tarissement  de  la  source  polytechnicienne,  alors  qu’une  partie  du  corps  législatif
préconise un remplacement progressif des ingénieurs hydrographes par des « officiers de
la Marine qui se sont adonnés plus particulièrement à la levée des cartes et plans1 ». 
5 En  1837,  à  l’approche  du  terme  des  levés  du  Pilote  français,  dirigés  par  l’ingénieur
hydrographe  en  chef  Charles-François  Beautemps-Beaupré  (1766-1854),  sur  les  côtes
occidentales de France (1816-1838), le législateur songe à rogner les ailes de la formidable
«  machine à hydrographier  » qu’est le Dépôt général de la Marine.
6 En 1849, la commission d’enquête sur la Marine revient sur les propositions contraintes
faites par Beautemps-Beaupré neuf ans auparavant. Rallumant la polémique de 1837, le
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1
rapporteur ne se prive évidemment pas de critiquer le mode de recrutement unique au
sein de l’École polytechnique, alors que les officiers de Marine devraient être les premiers
à s’occuper «  d’hydrographie si l’on veut avoir des cartes correctes et techniques2 ».
7 Au même moment, comme pour donner tort à ce parlementaire, le capitaine de vaisseau
Jehenne - commandant du Borda et de l’École navale de Brest - écrit à son ancien patron : 
«  Aujourd’hui,  que fait  on dans cet  hôtel  [du Dépôt général  de la  Marine] ?  On
paperasse,  on  rapièce,  on  compile,  on  compile,  on  compile  sans  qu’une  oeuvre
complète et consciencieuse sorte de cet arsenal hydrographique ! Je m’arrête parce
que je respecte tous les genres de mérite et ne veux médire de personne. Le temps
des  grandes  choses  est  passé  pour  le  Dépôt  comme  pour  beaucoup  d’autres
institutions et il faut bien en prendre son parti3 ».
8 Le service hydrographique de la France est désormais une «  vieille institution  »...
 
Une filière prometteuse
9 Un demi-siècle plus tôt, la première évocation officielle de l’École polytechnique pour
former les ingénieurs hydrographes remonte à l’automne 1798. Membre du Conseil de
perfectionnement de Polytechnique et inspecteur général du Dépôt général de la Marine,
François-Étienne  de  Rosily  demande  au  ministre  de  la  Marine  d’y  recourir  pour
l’hydrographie. En vain, mais il est chargé deux ans plus tard de superviser les examens
d’entrée à l’école. Cela le conforte dans son grand projet d’une filière d’hydrographie à la
sortie de Polytechnique, projet dont une première mouture existe dès mars 1801. En juin
1804, Charles-Pierre Boullanger, est ainsi le premier polytechnicien à intégrer le Dépôt
général de la Marine, dès la fin de l’expédition Baudin dont il est l’ingénieur géographe
(avec Pierre Faure qui reste à l’île de France en 1803).  Second polytechnicien engagé
(novembre 1806), Joseph-Charles Bailly a fait partie du même voyage en tant qu’élève-
minéralogiste, faute d’avoir pu obtenir la place de géographe (4). À l’instar de Beautemps-
Beaupré dont la participation au voyage d’Entrecasteaux (1791-1793) a été décisive pour
le développement de l’hydrographie française, François-Étienne de Rosily entend intégrer
toutes les expériences forgées sur le terrain, à partir d’une solide base mathématique. ( 4)
(Note de Christian Marbach)  le  troisième,  et  le  plus  jeune,  X 1799,  fut  Hyacinthe de
Bougainville
10 La  formation  institutionnalisée  des  ingénieurs  hydrographes  est  en  bonne  voie.
Reprenant l’ébauche de 1801, un projet de décret de 1811 (non ratifié) prévoit dans son
article 5 que 
«  les places vacantes dans [le] corps [des ingénieurs hydrographes] seront données
à des élèves de l’école Polytechnique4 ».
11 Lors du concours organisé le 1er mars 1816 (les candidats sont notamment testés sur leurs
compétences en dessin, en mathématiques et en astronomie pratique), les deux places
d’élèves  hydrographes  à  pourvoir  sont  enlevées  par  des  sortants  de  Polytechnique,
Étienne-Germain Capella et Paul Monnier en l’occurrence. Mais, c’est l’ordonnance du 2
juin 1830 qui fait de l’École polytechnique, une filière obligatoire pour tout recrutement
dans le corps des ingénieurs hydrographes. Dans les faits, aucun non polytechnicien n’est
plus  recruté  après  le  6  juin  1814,  date  de  l’ordonnance  royale  créant  le  corps  des
ingénieurs  hydrographes  de  la  Marine.  Ce  texte  fondateur  prévoit  une  solution
intermédiaire,  précisant  les  modalités  de  recrutement  des  élèves  hydrographes  qui
doivent «  écrire correctement la langue française et posséder une autre langue, savoir
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l’arithmétique, la géométrie, les deux trigonométries, les éléments d’astronomie pratique
et les principes du dessin  »,  chacun ne pouvant «  être reçu élève qu’à la suite d’un
examen5 ».
12 L’ultime entrée d’un non polytechnicien au Dépôt général de la Marine remonte ainsi au 6
juin 1811, avec Ange Raoul qui est directement nommé ingénieur hydrographe ; avant lui,
Pierre Daussy (entré le 13 août 1808) et Charles-Louis Gressier (en 1806) sont les derniers
élèves hydrographes non issus de l’École polytechnique.
13 Cependant,  la  filière  est  loin  d’être  parfaite,  faute  de  programmes  spécifiques  à
l’hydrographie. La cartographie marine est en effet réduite à la portion congrue au cours
des deux années d’études : 
«  L’École polytechnique est proprement une école où l’on apprend à appliquer des
connaissances déjà acquises aux différentes parties de services que les jeunes gens
désirent embrasser. Il serait donc nécessaire que ceux qui se destineraient à être
ingénieurs hydrographes fussent préparés au genre de travaux qu’ils auront à faire,
ainsi ils devraient être perfectionnés dans les arts du dessin, et particulièrement
dans  celui  de  la  carte,  aux  tenues  du  paragraphe  du  programme  de  l’École
polytechnique intitulé Éléments de topographie6 ».
14 Plus de dix ans après cette demande de Rosily, Beautemps-Beaupré est nommé en janvier
1832 au Conseil  de perfectionnement de l’école,  pour tenter  de remédier  à  une telle
situation.
 
Formation appliquée sur les côtes
15 Cela dit, le déficit de formation spécialisée ne semble pas empêcher les vocations, puisque
«  plusieurs des meilleurs élèves7 de l’École polytechnique aspirent aux places d’élèves
hydrographes8 »,  peut-être attirés par les moyens mis à la disposition de Beautemps-
Beaupré pour les campagnes des côtes de France, après la note que ce dernier leur adresse
en 1815, afin de vanter l’intérêt de sa profession. Pour entrer au Dépôt, il faut encore être
«  reconnu [...] par le jury d’examen susceptible d’être admis dans le corps des ingénieurs
hydrographes [comme] élèves9 ». 
16 En outre, faute d’un corps assez nombreux, l’hydrographie ne dispose pas d’une école
d’application  (en  dépit  d’un  projet  envisagé  par  Rosily  en  1811),  contrairement  à  la
topographie qui bénéficie de l’École des ingénieurs géographes (les candidats pouvant y
postuler dès la fin de la première année à Polytechnique), porte d’entrée vers le corps des
ingénieurs géographes militaires du Dépôt de la Guerre. Grâce à la conception initiale de
la mission de Beautemps-Beaupré, la fonction d’ingénieur hydrographe en chef assure
non seulement la responsabilité scientifique des travaux du Dépôt mais aussi, cette tâche
de formation appliquée.  Tous les  élèves  hydrographes issus  de l’École  polytechnique,
entre le début du XIXe siècle et 1848, commencent leur carrière sur le terrain et font leur
apprentissage sous la direction de Beautemps-Beaupré, en apprenant sa méthode «  sur le
tas  ».
17 À l’adresse de ces collaborateurs, le scientifique formé au contact des savants du Siècle
des lumières ne manque jamais de répéter les conseils suivants :
« Un ingénieur doit interroger sans cesse les pilotes et les pêcheurs qu’il emploie.
Avoir  l’attention de répéter  souvent  les  mêmes questions.  Et  surtout,  ne jamais
réprimander ces hommes estimables,  quand il  reconnaît qu’ils  se trompent sans
avoir l’intention de le tromper. Il est bon que les jeunes ingénieurs sachent qu’ils
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pourront presque toujours faire dire à un pilote, interrogé par eux de manière à
l’intimider, tout ce qu’il leur plaira. Ainsi, par exemple, s’ils croient pouvoir aller
mouiller sur un danger, et que, par excès de zèle, ils persistent dans leur opinion,
après qu’un pilote leur aura conseillé de n’en rien faire,  ce marin ne manquera
jamais de finir par dire qu’ils ont raison, quand il croira qu’une telle opération n’est
que dangereuse10 ».
18 De la psychologie appliquée à la formation...
19 En 1839, il ne reste plus que sept ingénieurs, sur dix-huit, qui ne sont pas passés par cette
filière. Néanmoins, les carrières de Pierre Daussy, d’Alexandre-Pierre Givry et de Charles-
Louis  Gressier  culminent  dans  les  années  1830-1850,  et  attestent  de  la  valeur  de  la
première génération d’élèves de Beautemps-Beaupré.  Aucun de ceux cités  ici  ne sort
d’une grande école. Comme Beautemps-Beaupré, Daussy n’est pas polytechnicien. Mais il
est le dernier ingénieur hydrographe en chef ne sortant pas de l’École polytechnique
(après  avoir  été  l’un  des  tous  derniers  élèves  hydrographes,  puis  ingénieurs
hydrographes,  non  polytechniciens).  Après  sa  retraite  en  novembre  1852,  tous  ses
successeurs en seront. À commencer par Pierre Bégat, qui devient ingénieur hydrographe
en chef, le 16 février 1853. En fin de compte, qu’il émane de l’école Beautemps-Beaupré ou
de l’École polytechnique, le niveau scientifique global du personnel du Dépôt général de
la Marine est en hausse constante et importante, entre 1800 et 1850. Jusqu’à définir la
référence  de  ce  qui  fait  encore  le  Service  hydrographique  et  océanographique  de  la
Marine (SHOM), en ce début du XXIe siècle.
NOTES
1.  Daussy (Pierre) . Quelques mots sur le corps des ingénieurs hydrographes. Paris : Bouthard-Huzard.
1842 . p. 1-2 et 16.
2.  Rollet  de  l’Isle  (Maurice).  Étude  historique  sur  les  ingénieurs  hydrographes  et  le  Service
hydrographique  de  la  Marine  (1814-1914).  Paris :  Imprimerie  nationale,  1951.   In  Service
hydrographique de la Marine, Annales hydrographiques, 1950, IVeme série, tome 1 bis p. 22. Ce texte
a été rédigé en 1914. Il faudra attendre 1933 pour que les officiers de Marine aient de nouveau
partiellement  accès  au  service  hydrographique :  Comolet-Tirman  (André).  Quelques  figures
marquantes  du  corps  des ingénieurs  hydrographes.  Paris :  Service  hydrographique  et
océanographique de la Marine, 1998. In SHOM, 150 ans d’Annales hydrographiques (1848-1998), p. 
114.
3.  Jehenne (Aimable-Constant) . [Lettre à] Beautemps-Beaupré. Brest, 13 avril 1851 . SHM [ PBB. Ms.
433 (2), pi. non cotée.
4.  [Rosily (François-Étienne de)] . [Projet à soumettre au ministre de la Marine pour un décret à faire
signer par l’empereur] .  [Paris, 1811] . AN [ MAR. 1 JJ / 46 / 6.
5.  Article 9 : [Louis XVIII] . Ordonnance relative à l’organisation du corps des ingénieurs hydrographes
de la Marine . _ Paris, 6 juin 1814 .  AN [ MAR. 1 JJ / 118.
6.  Rosily (François-Étienne de) .  [Lettre au] ministre de la Marine .  Paris, 14 avril 1821 .  SHM [ AN.
MAR. CC / 7. Bégat (Pierre).
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7.  Cette affirmation de Rosily reste à démontrer. Une analyse des rangs de sortie de l’école serait
à conduire dans les dossiers de l’École polytechnique, pour tous les ingénieurs hydrographes. Ils
n’ont pas été vus pour cette étude.
8.  Rosily (François-Étienne de) .  [Lettre au] ministre de la Marine .  Paris, 17 octobre 1821 . SHM [
AN. MAR. CC / 7. Bégat (Pierre). Reprise par un homme politique, cette affirmation arrange bien
évidemment Pierre Daussy : Estancelin .  [Intervention à la Chambre]. Paris, 3 février 1842. In Daussy
(Pierre), Quelques mots sur le corps des ingénieurs hydrographes, op. cit., p. 10.
9.  Portal (Pierre-Barthélémy) .  [Lettre au] directeur du Dépôt. Paris, 24 novembre 1821 . SHM [ AN.
MAR. CC / 7. Bégat (Pierre).
10.  Beautemps-Beaupré (Charles-François) . Exposé des travaux relatifs [aux...] côtes occidentales de
France. [...] . _ Paris : Imprimerie royale, 1829  p. 25.
AUTEUR
OLIVIER CHAPUIS
Docteur en Histoire
L’École Polytechnique et les hydrographes de la Marine
Bulletin de la Sabix, 35 | 2009
5


L’École Polytechnique et les hydrographes de la Marine

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