Programme de l’année 2008-2009 : I. L’Arménie et les Arabes (639-884). — II. La royauté bagratide (884-1055)

Mahé, Jean-Pierre

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 Annuaire de l'École pratique des hautes
études (EPHE), Section des sciences
historiques et philologiques
Résumés des conférences et travaux 
141 | 2011
2008-2009
Langue et littérature hébraïques dans l’Occident médiéval et
moderne
Philologie et historiographie du Caucase chrétien
Jean-Pierre Mahé
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/ashp/970
ISSN : 1969-6310
Éditeur
École pratique des hautes études. Section des sciences historiques et philologiques
Édition imprimée
Date de publication : 2 février 2011
Pagination : 33-36
ISSN : 0766-0677
 
Référence électronique
Jean-Pierre Mahé, « Philologie et historiographie du Caucase chrétien », Annuaire de l'École pratique des
hautes études (EPHE), Section des sciences historiques et philologiques [En ligne], 141 | 2011, mis en
ligne le 23 février 2011, consulté le 25 avril 2019. URL : http://journals.openedition.org/ashp/970 
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 Résumés des conférences 33
PH I L O L O G I E  E T  H I ST O R I O G R A PH I E  
DU  CAU CA S E  C H R É T I E N
Directeur d’études : M. Jean-Pierre Mahé,
membre de l’Institut
Programme de l’année 2008-2009 : I. L’Arménie et les Arabes (639-884). — II. La royauté 
bagratide (884-1055).
I. L’Arménie et les Arabes (639-884)
Du point de vue, nécessairement rétrospectif, de l’historien contemporain, la domi-
nation arabe en Arménie, du viie au ixe siècle, est plus qu’un tournant décisif. C’est une 
véritable rupture. Rien ne sera plus après comme avant. Ne serait-ce qu’en raison de 
l’érosion territoriale et démographique. L’Aghdznik, au sud-ouest, ainsi que les pro-
vinces occidentales, de Satala à Palin et Arsamosate sont déinitivement perdues. Ce 
qui reste de l’Arménie majeure est largement entamé par des foyers de colonisation 
musulmane : les émirats d’Avnik, de Mastaton, de Qalikala et de Salmast ; les états 
kaysites autour de Manazkert, chaybanide près de Mayyafarkin, outhmanide à Berkri, 
et zouraride entre Bitlis et Arzan. De nombreux Arméniens ont émigré à l’ouest, dans 
les régions de Sébaste, Mélitène et Césarée de Cappadoce. À l’exception des Bagra-
touni, des Haïkides du Siounik et des Artsrouni du Vaspourakan, l’ancienne aristo-
cratie a été presque entièrement éliminée. Changements irréversibles, qui laissent des 
plaies inguérissables.
Pourtant, au regard des contemporains, qui découvraient les événements au jour 
le jour, sans en pressentir le dénouement, les premières décennies de la période furent 
plutôt considérées comme une sorte de retour en arrière, de rétablissement des fran-
chises perdues, indûment conisquées par l’étranger. Certes, les Arabes s’étaient tout 
d’abord imposés par la guerre et par la violence. Mais la « protection » qu’ils avaient 
accordée aux Arméniens au milieu du viie siècle était beaucoup moins exigeante que 
la tutelle sassanide ou l’administration byzantine. Laissant toute liberté aux chrétiens, 
ils ne se mêlaient pas, contrairement aux Perses, de nommer le catholicos, et ils ne 
prétendaient pas, comme les Byzantins, imposer la foi chalcédonienne. L’administra-
tion califale ne contestait pas alors le pouvoir ancestral des dynastes, chacun dans sa 
principauté. Le peuple vivait selon sa coutume sur un territoire national totalement 
réuniié plus de deux siècles après le partage de 387. C’est pourquoi la seconde moitié 
du viie siècle fut, dans l’ensemble, une période heureuse, où l’âge d’or de l’architec-
ture arménienne, amorcé à la in du siècle précédent, atteignit son apogée et livra ses 
plus grands chefs d’œuvre. 
Par contraste le viiie siècle est une époque de révoltes, toujours suivies de san-
glantes répressions. En passant du protectorat à l’administration directe, les Arabes 
contrariaient de front l’organisation coutumière dont ils avaient naguère favorisé la 
34 Annuaire – EPHE, SHP — 141e année (2008-2009)
restauration. Ils tentèrent à plusieurs reprises de supprimer le pouvoir des dynastes et 
d’éradiquer les familles princières. Les franchises religieuses concédées au temps du 
catholicos Yovhannes Odznetsi furent remises en cause par les Abbassides. L’Église 
fut dépouillée du patrimoine qu’elle avait conservé depuis l’époque arsacide. Les 
congrégations monastiques furent bientôt dispersées et ne se reconstituèrent que dans 
les années 870. 
À la même époque, la iscalité devenue écrasante s’allégea considérablement. L’ar-
tisanat local et le commerce international retrouvèrent une indéniable prospérité. Au 
terme d’une longue et douloureuse recomposition de l’aristocratie arménienne, les 
Bagratouni, proitant du déclin de leurs concurrents et des tensions entre le califat et 
les émirs locaux, transformèrent la dispersion de leurs domaines, aux marges du pays, 
en une politique d’encerclement qui leur permit de conquérir progressivement tout le 
Nord et le Nord-Ouest.
Néanmoins, il serait aventureux de conclure, de cette tardive accalmie, que le cali-
fat ait apporté à l’Arménie le moindre bénéice culturel. À « l’âge d’or » du viie siècle 
n’avaient succédé que des ruines. La science d’Anania Chirakatsi, vers 670, ne doit 
rien à la science arabe, qu’elle devance de plus d’un siècle et demi. C’est plutôt le cali-
fat qui s’est enrichi des cultures chrétiennes, arménienne et syriaque. 
On comprend que les Arméniens se soient fait une idée de plus en plus sombre de 
l’islam et de son fondateur. Alors qu’au viie siècle, le Pseudo-Sebeos voit en Mahomet 
un marchand fort versé dans « l’histoire mosaïque », qui ramène ses compatriotes à la 
connaissance du vrai Dieu, le catholicos Yovhannes, qui achève sa chronique en 924, 
estime que la religion du Prophète « était un athéisme qui ne trompait que les esprits 
des ignorants ; sa croyance était une fausse doctrine ; ses louanges, des infamies ; sa 
foi, une détestable inidélité ; ses sacriices, des actions impures ; ses actions généreu-
ses, des atrocités ». Tovma Artsrouni achève de sataniser le personnage en imputant 
ce que le Prophète croit savoir de Jésus ou de l’Ancien Testament à des accoin tances 
hérétiques ou démoniaques. Selon lui, Mahomet parodie la vie du Sauveur : il ne fait 
retraite au désert que pour y entendre la voix du diable ; au lieu de monter un âne, 
comme Jésus à Jérusalem, il chevauche un chameau ; il remplace le baptême par des 
ablutions, et le paradis par la débauche ; s’étant fait fort de ressusciter, il init dévoré 
par des chiens.
La coexistence était-elle donc impossible entre la coutume arménienne et la civi-
lisation islamique ? Cristallisée au xe siècle, l’épopée orale des Trompe-la-mort du 
Sassoun laisse un moment supposer le contraire. Au sultan d’Égypte, qui se plaint de 
la révolte de Davit l’Arménien, sa mère Ismil Khatoun réplique : « Si tu avais fait ce 
que je t’ai dit, si tu lui avais rendu visite deux fois l’an, et si tu l’avais invité chez toi, 
il aurait été si heureux de penser : “j’ai un frère !” ». Le sultan objecte : « Comment 
serait-il mon frère, puisque je suis arabe et qu’il est arménien ? » Sa mère insiste : 
« Ne le comprends-tu pas ? Beaucoup d’Arabes et d’Arméniens sont frères et se 
rendent mutuellement service ». Mais pour Davit, c’est déjà trop tard. Les Arabes sont 
devenus des ennemis dont il faut triompher grâce à « la croix des batailles, au pain, au 
vin et au Seigneur vivant ». Le destin global de la lignée des héros épiques illustre par 
un apologue les dangers de la compromission avec les charmes vénéneux de l’islam. 
Alors que leur ancêtre Baghdasar, parti pour Bagdad avec son épouse, sera privé de 
 Résumés des conférences 35
descendance, son frère, Sanasar, qui demeure au Sassoun, engendre une race de preux. 
Par conséquent, dans la mentalité arménienne de l’époque, il n’est point de salut que 
de se replier dans les montagnes et de rompre avec les Arabes.
II. La royauté bagratide (884-1055)
Rien ne serait plus illusoire que de se igurer l’avènement d’Achot Bagratouni, 
proclamé roi le 26 août 884, comme une sorte de restauration de l’antique monarchie 
arménienne des Artaxiades ou des Arsacides. 
La cérémonie de couronnement présidée par le catholicos Georg (879-898) n’eut 
guère plus qu’une portée symbolique. La couronne remise à Achot, « avec des habits 
royaux, des présents, des marques d’honneur, des coursiers rapides comme l’air et har-
nachés avec armes et parures », ne signiiait pas la reconnaissance d’un droit ances-
tral, mais une concession du calife. Au contraire des anciens rois d’Israël, dont les 
Bagratouni prétendaient descendre, le nouveau monarque ne reçut pas d’huile sainte. 
Comme l’onction était le privilège du catholicos, on se contenta, pour le roi, « de 
di vines prières de bénédictions spirituelles ». 
Par ce rite, Achot était investi d’une autorité royale sur « la maison de Torgom » 
et « la race d’Achkenaz ». Toutefois le statut international de l’Arménie et des autres 
États caucasiens n’en ressortait pas transformé : désormais le calife s’abstiendrait 
d’envoyer des gouverneurs en Armîniya, mais le pays continuerait d’être tributaire, 
comme par le passé ; il était donc devenu autonome, sans avoir recouvré sa pleine sou-
veraineté. C’est pourquoi ni Achot ni ses successeurs ne se crurent autorisés à frapper 
des pièces de monnaie à leur nom ou à leur efigie. En in de compte, la royauté bagra-
tide ne reposait pas sur des bases juridiques ou institutionnelles, mais sur une conjonc-
ture internationale favorable et sur l’habileté personnelle des monarques. 
Toutefois l’équilibre des forces entre le Califat arabe décadent et l’Empire 
byzantin en cours de recomposition, qui avait permis, dans la seconde moitié du 
ixe siècle, l’émergence d’une nouvelle indépendance arménienne, prit in vers le milieu 
du xie siècle, quand Basile II et ses successeurs achevèrent la reconquête de l’Ana-
tolie et de la Syrie. Statu quo toléré par les grandes puissances, l’émancipation de 
l’Arménie ne fut jamais reconnue de plein droit. Byzance n’accepta jamais ni l’auto-
céphalie de l’Église arménienne, ni le statut royal des gouvernants arméniens. Les 
ca lifes oscillèrent constamment entre le dialogue direct avec les monarques bagra-
tides et leur subordination à l’émir d’Azerbaïdjan, successeur des gouverneurs de 
l’ancienne Armîniya.
Cette instabilité fut grandement favorisée par les divisions des Arméniens eux-
mêmes. Bien que les répressions arabes du viiie siècle, décimant les familles prin-
cières, eussent ruiné les bases sociales du dynastisme préislamique, les Arméniens 
n’inventèrent pas de nouvelles formes de gouvernance. Les Bagratouni n’eurent ni 
le projet ni les moyens de créer un état centralisé. Confrontés aux divisions de leurs 
rivaux, Artsrouni et Siouni, ils les aggravèrent eux-mêmes en donnant des apanages 
à leurs cadets. Seul Gagik Ier réagit vigoureusement, mais il était déjà trop tard pour 
arrêter l’avancée byzantine.
36 Annuaire – EPHE, SHP — 141e année (2008-2009)
En supprimant l’indépendance arménienne, scrupuleusement respectée par les deux 
empereurs byzantins les plus glorieux, Constantin et Héraclius, Basile II ne renouait 
pas seulement avec l’autoritarisme funeste d’un Justinien. Il rompait avec un principe 
bien établi depuis le premier siècle de notre ère : la position intermédiaire de l’Armé-
nie entre l’Empire et les puissances du Moyen-Orient. S’estimant assez forts pour lut-
ter contre les États musulmans sans le concours actif des Arméniens et de leurs alliés 
géorgiens et abkhazes, Basile II et ses successeurs méconnurent gravement le rôle mil-
lénaire du Caucase, barrière de civilisation contre la barbarie des steppes. 
L’eficacité de l’administration byzantine, organisant méthodiquement l’exil des 
princes et le départ des populations, rompit, plus radicalement que les violences cali-
fales, le lien des Arméniens avec le sol de leurs ancêtres. Elle entraîna un durable 
glissement démographique vers la Cappadoce et la Cilicie, où devaient se former des 
principautés arméniennes au lendemain de la bataille de Mantzikert (1071), qui livra 
l’Anatolie aux Seldjoukides.
Bien que Basile II eût totalement récupéré l’héritage de David le Curopalate, le 
royaume uniié de Géorgie, dont celui-ci avait favorisé la formation, fut épargné par 
l’annexion byzantine. C’est de là que devait venir la reconquête chrétienne de l’Est 
anatolien.


Philologie et historiographie du Caucase chrétien

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Philologie et historiographie du Caucase chrétien

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