Écrire aujourd’hui l’histoire de l’ancien Israël est un défi, dont le livre magistral et passionnant de Mario Liverani (ML) – professeur d’histoire du Proche-Orient ancien à l’Université La Sapienza de Rome depuis 1970 et spécialiste de renommée internationale – montre à la fois la nécessité et la difficulté, voire même l’écueil. La nécessité tient au fait que la critique historique de la Bible a connu une véritable révolution durant les trois dernières décennies. Il suffit de feuilleter en p..

Hugo, Philippe

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 Revue de l’histoire des religions 
1 | 2011
Varia
Mario LIVERANI, La Bible et l’invention de l’histoire.
Histoire ancienne d’Israël
Préface de Jean-Louis SKA. Traduction de l’italien par Viviane DUTAUT,
Montrouge, Bayard, 2008, 616 p., 20 cm, 22 € ; Oltre la Bibbia. Storia
antiqua di Israele, Bari, Laterza, 2004 et 20072.
Philippe Hugo
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/rhr/7720
ISSN : 2105-2573
Éditeur
Armand Colin
Édition imprimée
Date de publication : 1 mars 2011
Pagination : 105-109
ISBN : 978-2200-92685-4
ISSN : 0035-1423
 
Référence électronique
Philippe Hugo, « Mario LIVERANI, La Bible et l’invention de l’histoire. Histoire ancienne d’Israël », Revue de
l’histoire des religions [En ligne], 1 | 2011, mis en ligne le 30 mai 2011, consulté le 01 mai 2019. URL :
http://journals.openedition.org/rhr/7720 
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Mario LIVERANI, La Bible et l’invention
de l’histoire. Histoire ancienne
d’Israël
Préface de Jean-Louis SKA. Traduction de l’italien par Viviane DUTAUT,
Montrouge, Bayard, 2008, 616 p., 20 cm, 22 € ; Oltre la Bibbia. Storia
antiqua di Israele, Bari, Laterza, 2004 et 20072.
Philippe Hugo
RÉFÉRENCE
Mario LIVERANI, La Bible et l’invention de l’histoire. Histoire ancienne d’Israël. Préface de Jean-
Louis SKA. Traduction de l’italien par Viviane DUTAUT, Montrouge, Bayard, 2008, 616 p.,
20 cm, 22 € ; Oltre la Bibbia. Storia antiqua di Israele, Bari, Laterza, 2004 et 20072.
1 Écrire  aujourd’hui  l’histoire  de  l’ancien  Israël  est  un  défi,  dont  le  livre  magistral  et
passionnant de Mario Liverani (ML) – professeur d’histoire du Proche-Orient ancien à
l’Université La Sapienza de Rome depuis 1970 et spécialiste de renommée internationale –
montre à la fois la nécessité et la difficulté, voire même l’écueil.
2 La nécessité tient au fait que la critique historique de la Bible a connu une véritable
révolution durant les trois dernières décennies. Il suffit de feuilleter en parallèle l’Histoire
ancienne d’Israël de Roland de Vaux (Paris, Gabalda, 1971‑1973) et La – désormais populaire
– Bible dévoilée.  Les nouvelles révélations de l’archéologie d’Israël Finkelstein et Neil Asher
Silberstein (Paris,  Bayard, 2001)  pour s’en persuader.  D’un modèle restant fidèle à  la
chronologie fournie par l’historiographie biblique, quitte à conclure à la non historicité
de certains épisodes ou à corriger certaines datations, la critique en arrive à juger le texte
biblique à l’aune des seules données archéologiques très réduites du Levant et à soutenir
que l’ensemble de la Bible est une construction idéologique de l’époque perse voire, selon
certains,  de l’époque hellénistique.  ML propose une nouvelle voie en élaborant « une
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histoire racontée qui [suit] le fil de la reconstitution moderne au lieu de suivre celui du
récit  biblique »  (p. 23).  Il  entend  ainsi  conjuguer  les  données  archéologiques  et
épigraphiques  avec  les  résultats  récents  de  la  critique  textuelle,  littéraire  et
rédactionnelle de la Bible pour combler « le hiatus […] entre une histoire racontée […] et
une  critique  littéraire  qui  a  perdu  tout  contact  avec  une  utilisation  historique  des
sources » (p. 23). Cette approche large, ancrée dans le vaste horizon du Proche-Orient
ancien, alliant les données factuelles au souci d’interprétation du fait religieux et de la
construction de l’identité nationale et religieuse d’Israël est peut-être la dimension la plus
originale et féconde du livre de ML en même temps que sa principale difficulté.
3 L’écueil auquel se heurte une telle entreprise ne vient pas d’abord du fait que le débat est
polarisé entre « maximalistes » et « minimalistes » ou entre fondamentalistes religieux et
laïcs libéraux. Il tient bien plutôt à la complexité d’interprétation des données historiques
– archéologiques,  épigraphiques et  documentaires  –  et  même littéraires  –  différentes
étapes rédactionnelles de la Bible – qu’une synthèse, aussi brillante soit-elle, risque
d’éluder  trop  rapidement.  En  refermant  ce  livre,  le  lecteur  éprouve  un  sentiment
paradoxal d’émerveillement face à une image d’ensemble qui offre une réelle cohérence,
et  de  frustration  face  à  l’inévitable  partialité  –  ou  plus  précisément  l’absence  de
démonstration – de certains choix historiques et critico-littéraires. ML lui-même en est
conscient :  « La  tentative,  si  évidente  soit-elle,  est  nouvelle,  hérissée  de  terribles
difficultés, et lourde d’implications très sérieuses » (p. 23). Le risque est inévitable, mais
ML démontre qu’il vaut la peine d’être couru.
4 Pour rendre compte des faits historiques et de leur mise en forme littéraire, ML élabore
une histoire divisée en deux phases. La première retrace « l’histoire normale » et « plutôt
banale » de la Palestine entre les deux époques de crise et de transition que sont le XIIe s.
et le VIe s. La seconde phase, « l’histoire inventée », est la période comprise entre VIe s. et
le  IVe s.  durant  laquelle  les  groupes  d’exilés  revenant  progressivement  en  Palestine
réécrivirent leur histoire en y inscrivant les archétypes fondateurs d’une nation et d’une
religion « qui devaient influencer par la suite tout le cours de l’histoire mondiale » (p. 24).
5 « L’histoire normale » d’Israël commence donc au XIIe s., première grande crise ou césure,
qui voit l’effondrement de la société agro-urbaine du Bronze récent (XIVe-XIIIe s.) durant
lequel les cités-États, centrées sur leurs palais et leurs administrations, étaient dominées
par  l’Égypte.  Une  vaste  migration  de  « peuples  de  la  mer »  fait  reculer  l’hégémonie
égyptienne et les cités qui en dépendaient subissent elles-mêmes les revendications socio-
économiques et la défection en masse d’ouvriers insolvables, les ‘abiru. Une société tribale
agro-pastorale  s’installe  ainsi  sur  les  hauts  plateaux,  en  un  composé  hétérogène  de
peuples  nouveaux  et  de  pasteurs  locaux.  Cette  nouvelle  entité  connaît  un  très  fort
développement démographique au XIIe-XIe s., favorisé par des techniques nouvelles dans
l’agriculture et le commerce. Une lente coagulation de ces identités politiques tribales fait
apparaître  des  perspectives  « nationales ».  C’est  là  qu’il  faut  situer,  au  centre  de  la
Palestine,  l’apparition  de  tribus  proto-israélites.  La  tension  entre  les  cultures  agro-
urbaine et agropastorale conduit à une progressive intégration entre cités et tribus (Xe-IXe
 s.) : ces nouvelles formations politiques se dotent péniblement de structures étatiques et
administratives, et de formes d’urbanisme et d’architecture notables. Touchant d’abord le
nord (Haçor et Megiddo) et le centre de la Palestine autour de Sichem et du petit royaume
charismatique de Saül, ce mouvement s’étend ensuite au sud, autour de Jérusalem et du
royaume très limité de David puis de Salomon. Relevons que ML ne remet pas en cause
l’historicité de ces royaumes et de leurs monarques, mais il  constate simplement leur
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dimension très  réduite  et  le  très  important  développement  littéraire  dont  ils  seront
l’objet  plusieurs  siècles  plus  tard.  Cette  évolution  atteint  son  apogée,  sur  le  plan
démographique et sur celui des réalisations culturelles – « urbanisme, architecture, art et
artisanat, épigraphie et administration, littérature et religion » (p. 271) – aux IXe-VIIIe s. au
nord avec le royaume d’Israël – en particulier durant la dynastie des Omrides –, et au VIII
e-VIIe s. au sud, avec celui de Juda – essentiellement sous les règnes d’Ézéchias puis de
Josias (640‑609 av. J.-C.). Sur le plan religieux, alors qu’un certain pluralisme domine en
Israël du nord, plus ouvert aux relations ou influences extérieures, le yahwisme est plus
implanté au sud d’une part à cause de l’origine méridionale de Yahweh mais surtout par
le  fait  de  la  marginalité  de  Juda,  moins  exposé  aux  influences  extérieures.  Deux
événements  vont  briser  la  croissance  et  la  prospérité  de  la  Palestine,  faire  chuter
dramatiquement sa démographie et anéantir sa culture : il s’agit de ce que ML appelle « le
choc de l’empire assyrien » qui touchera spécialement le royaume d’Israël (740‑640 av. J.-
C.), épargnant partiellement celui de Juda, puis du « choc de l’empire babylonien » qui
ravagera Juda et  Jérusalem (610‑585 av.  J.-C.).  Si  la  politique de conquête assyrienne
repose sur le principe de la déportation des populations locales et leur remplacement par
des populations importées,  provoquant un anéantissement culturel,  celle de Babylone
consiste en une déportation « à sens unique » des élites et de la main d’œuvre spécialisée,
laissant le pays conquis dans un état de délabrement social, politique et culturel. L’empire
deviendra au VIe s. un énorme champ de ruines entourant quelques centres fortement
urbanisés. La conquête de la Palestine par Babylone met ainsi fin à la longue trajectoire
historique de croissance démographique et culturelle du Levant, laissant une région en
ruine  et  socialement  dévastée.  L’Exil  provoquera  ainsi  une  « crise  d’identité  [qui]  va
devenir le point de départ pour une nouvelle trajectoire » (p. 272).
6 Pour ML, le VIe s. est donc une seconde grande césure historique qu’il nomme « époque
axiale », marquée par une mutation de toutes les grandes cultures. Notre auteur y observe
« l’apparition  d’une  série  de  grands  innovateurs,  symboles  personnifiés  d’aspirations
générales dans les différentes communautés humaines : en Chine Confucius (550‑480) ; en
Inde Bouddha (560‑480) ; en Iran Zoroastre (fin du VIIe s.) ; en Grèce les philosophes et les
savants “ioniens” […] ; en Israël les grands prophètes “éthiques” (Ézéchiel, le Deutéro-
Isaïe) de la période de l’Exil » (p. 275). Ce phénomène analogue surgissant dans diverses
régions « propose un approfondissement commun du rôle de l’individu » (p. 276). Face à
des formations impériales « universelles » repliées sur la conservation archaïque de leur
patrimoine  –  pour  ce  qui  nous  concerne  l’Égypte  et  la  Babylonie,  mais  de  manière
analogue en Inde et en Chine – des « centres propulseurs » encore marginaux – les polis
grecques, les groupes de déportés, les communautés de la montagne iranienne – sont les
catalyseurs  de  l’élaboration  de  la  religion  éthique  et  de  la  pensée  rationnelle  (en
particulier  en  Grèce).  ML  livre  ici  une  clé  de  lecture  originale  et  performante  pour
comprendre « l’histoire inventée » par Israël. En effet, l’époque axiale d’Israël (l’Exil) voit
l’émergence du monothéisme qui, en situation de diaspora, jouera un rôle prépondérant
dans  l’auto-identification  nationale.  Deux  éléments  soutiennent  ce  mouvement
identitaire :  la  prophétie  du  retour  et  de  la  « nouvelle  alliance »,  et  le  travail
historiographique deutéronomiste –  déjà  entamé sous Josias  –  essentiellement  centré
dans un premier temps sur l’utopie de la monarchie pan-israélite.
7 Avec la chute de Babylone commence la seconde grande étape de l’histoire ancienne
d’Israël, que ML nomme précisément « l’histoire inventée ». La politique plus libérale des
Perses favorise un retour des déportés en plusieurs étapes et au fil des édits (fictifs ou
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réels) sur près d’un siècle (539 à 445 av. J.-C.). La toile de fond de ce retour est la tension
qui apparaît  dès l’Exil  et  qui  se développera progressivement en véritable opposition
entre les  « autochtones »  résidant  en Palestine –  Israélites  restés  sur  place ou tribus
occupant la  terre vide –,  ceux qu’on appellera « le  peuple de la  terre »,  et  les  exilés
rapatriés. Une toute première vague, qui pourrait avoir eu lieu dès le début du règne de
Cyrus (dont l’édit est une fiction), est mue par un esprit conciliant envers les autochtones.
Au  niveau  littéraire,  cette  étape  se  traduit  par  « l’invention  des  patriarches »  qui
représente le mythe fondateur du retour d’Exil et de la légitimité de la possession de la
terre, mais qui simultanément manifeste l’intention de compromis avec les résidents. Les
fronts se durcissent et les partisans d’une ligne plus dure formulent le mythe de la sortie
d’Égypte et de la rentrée en Canaan : c’est « l’invention de la conquête » militaire de Josué
et de la « guerre sainte ». Cela correspond probablement au retour de Zorobabel et du
prêtre Josué, qui reconstruisent les remparts et le temple de Jérusalem, légitimés par
l’édit de Darius. « L’invention des Juges » sert de récit archétypique pour cette nation sans
roi. La narration montre l’attitude monarchique du rédacteur : « il n’y avait pas encore de
roi  en  Israël  et  chacun  faisait  ce  qui  lui  plaisait ».  Cette  espérance  de  restauration
monarchique héritée de la réforme de Josias – et de la rédaction proto-deutéronomiste –
se cristallise probablement sur Zorobabel, dernier survivant de la « maison de David ».
Mais  simultanément,  on  sent  se  développer  une  tendance  opposée  à  l’idée  de
restauration. Les récits de la royauté de David et de Salomon ou « l’invention du royaume
uni »  laissent  précisément  percevoir  ce  débat  entre  pro-  et  anti-monarchisme.  Cette
dernière mouvance, soutenue par l’autorité croissante des prêtres, est celle qui finira par
s’imposer. Cette mouvance sacerdotale se laisse clairement percevoir dans les archétypes
de la cohésion nationale que sont « l’invention du temple de Salomon » et « l’invention de
la Loi », le mythe de Moïse et du Sinaï. La ligne dure d’exclusion du « peuple de la terre »
semble alors définitivement s’imposer. Sous Néhémie puis avec Esdras, le scribe-prêtre, le
sacerdoce monte en puissance, en particulier les Lévites qui cumulent leurs fonctions
financières et administratives et les prérogatives propres aux prêtres. Jérusalem devient
une cité-temple qui s’arroge les prérogatives du culte, et dans laquelle les prêtres sont les
seuls véritables interprètes de la Loi, gérant les normes d’appartenance et d’exclusion de
la communauté. La circoncision, l’observance du sabbat, les règles de pureté, les lois du
mariage sont autant de critères d’identification nationale et de fermeture à l’altérité.
Pour ML, l’avènement d’Esdras (398 av. J.-C.) clôt l’histoire de l’ancien Israël et ouvre
l’histoire du judaïsme. C’est l’ultime période de transition qui voit l’élaboration définitive
de  la  Loi,  la  disparition  du  prophétisme,  la  composition  finale  de  l’historiographie
deutéronomiste  et  sacerdotale.  Le  sacerdoce  a  atteint  l’apogée  de  son  pouvoir  et
dominera la période du « second Temple » jusqu’à sa destruction en 71 ap. J.-C.
8 L’ouvrage s’achève sur un glossaire de mots translittérés des langues anciennes, une vaste
bibliographie répartie selon les sections du livre ainsi que sur des index scripturaire, de
personnes et de dieux, et géographique.
9 La synthèse est convaincante et son élaboration fait preuve d’une très grande érudition.
Elle ne saurait pourtant cacher au lecteur averti – et encore moins au spécialiste – les très
nombreux débats qui animent la recherche dans presque chacune des sections du livre.
Pourtant  ML  ne  thématise  généralement  pas  ces  débats  ni  ne  mentionne  les
interprétations alternatives – à l’exception de la datation très controversée de l’apogée de
la monarchie au IXe s. (à la suite de Finkelstein) au lieu de la datation « haute » du Xe s.
encore majoritaire chez les  archéologues (p. 143‑144).  Seule l’abondante bibliographie
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(p. 519‑579) permet de mesure l’ampleur de la discussion scientifique actuelle. Outre les
multiples  controverses  relatives  à  l’interprétation  des  données  archéologiques  et
épigraphiques,  la  mise  en  perspective  de  l’histoire  rédactionnelle  soulèverait  de
nombreuses questions. ML ne cherche pas à dater les sources écrites les plus anciennes,
sauf peut-être pour le récit de l’ascension de David (p. 145) – qui « pourrait dériver d’une
autobiographie de type monumental dans laquelle le roi raconte son histoire sur le ton
d’un conte » (début du Xe s.). S’il situe par exemple l’origine vraisemblable du Décalogue
au  XIIe-XIe s.  (p. 100‑103)  et  mentionne  à  plusieurs  reprises  de  probables  sources
anciennes, il ne précise pas leur nature et n’évoque pas le rôle joué par les traditions
orales. Par ailleurs l’historiographie deutéronomiste est précisément une question où le
consensus peine à émerger. Cependant ML postule une rédaction proto-deutéronomiste
durant le  règne de Josias,  puis deutéronomiste durant l’Exil  et  la  première phase du
retour, et sacerdotale après l’Exil. Mais on ne trouve d’autre justificatif que l’équilibre de
sa  vision  d’ensemble.  Autant  de  questions  et  de  controverses  que  la  perspective
synthétique risque de simplifier ou de passer sous silence.
10 En définitive la meilleure image pour exprimer le double sentiment d’émerveillement et
de frustration éprouvé par le lecteur est celle d’une mosaïque panoramique : la vision
d’ensemble  est  éblouissante,  mais  si  l’on  s’approche,  on  perçoit  inévitablement  les
anfractuosités du détail. Reste pourtant qu’une fresque tient son génie non des détails
pris pour eux-mêmes mais de la vue d’ensemble, comme c’est le cas du livre imposant de
ML.
AUTEURS
PHILIPPE HUGO
Université de Fribourg/Suisse.
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