L’ouvrage d’Arlette Gautier, Les Sœurs de Solitude, publié en 1985 et aujourd’hui réédité, reste l’étude de référence sur la vie des femmes esclaves africaines dans les Antilles françaises. Sa recherche, associant une solide maîtrise de la démographie à l’histoire culturelle des pratiques sexuées en France, en Afrique et aux Antilles a résisté à l’épreuve du temps. Introduite par une préface d’Olivier Pétré-Grenouilleau, la nouvelle édition est augmentée d’une postface conséquente de l’auteur..

Peabody, Sue

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 Clio. Femmes, Genre, Histoire 
33 | 2011
Colonisations
Arlette GAUTIER, Les Sœurs de Solitude : Femmes et
esclavage aux Antilles du XVIIe au XIXe siècle
Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010, 276 pages
Sue Peabody
Traducteur : Rebecca Rogers
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/clio/10115
ISSN : 1777-5299
Éditeur
Belin
Édition imprimée
Date de publication : 1 mai 2011
Pagination : 281-284
ISBN : 978-2-8107-0157-5
ISSN : 1252-7017
 
Référence électronique
Sue Peabody, « Arlette GAUTIER, Les Sœurs de Solitude : Femmes et esclavage aux Antilles du XVIIe au XIXe
siècle », Clio. Femmes, Genre, Histoire [En ligne], 33 | 2011, mis en ligne le 01 mai 2013, consulté le 19
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Arlette GAUTIER, Les Sœurs de
Solitude : Femmes et esclavage aux
Antilles du XVIIe au XIXe siècle
Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010, 276 pages
Sue Peabody
Traduction : Rebecca Rogers
RÉFÉRENCE
Arlette GAUTIER, Les Sœurs de Solitude : Femmes et esclavage aux Antilles du XVIIe au XIXe siècle,
Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010, 276 pages
1 L’ouvrage d’Arlette Gautier, Les Sœurs de Solitude, publié en 1985 et aujourd’hui réédité,
reste l’étude de référence sur la  vie  des femmes esclaves africaines dans les  Antilles
françaises.  Sa recherche,  associant une solide maîtrise de la démographie à l’histoire
culturelle des pratiques sexuées en France, en Afrique et aux Antilles a résisté à l’épreuve
du temps. Introduite par une préface d’Olivier Pétré-Grenouilleau, la nouvelle édition est
augmentée d’une postface conséquente de l’auteure. 
2 L’analyse proposée par Arlette Gautier repose,  entre autres sources,  sur des récits de
voyage ; elle examine d’abord comment les missionnaires et les planteurs français ont
essayé  au  XVIIe siècle  d’imposer  des  normes  culturelles  européo-chrétiennes  sur  des
pratiques  originaires  d’Afrique  de  l’Ouest.  Parmi  celles-ci,  la  coutume  et  la  loi  qui
permettaient aux maris de vendre leurs épouses, d’enlever femmes et enfants pour le
travail servile,  de pratiquer la polygamie, la filiation matrilinéaire et matrifocale.  Des
pratiques africaines genrées de travail et de résistance ont été transférées aux Antilles
françaises, comme la grève de la cuisine et la vente de produits sur les marchés, sans que
les  femmes  exercent  directement  un  pouvoir  politique.  La  « débauche »  et  le
« concubinage »  qui  ont  tant  troublé  les  missionnaires  participaient  des  pratiques
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africaines concernant la sexualité et la fécondité prénuptiales. Selon Arlette Gautier, la
structure de la famille chrétienne a été imposée aux esclaves par le fouet.
3 Le  livre  met  à  mal  plusieurs  stéréotypes  historiques  concernant  le  rôle  des  femmes
comme  mères  et  concubines.  Nuançant  l’affirmation  selon  laquelle  les  propriétaires
d’esclaves utilisaient les femmes comme reproductrices, Arlette Gautier montre que le
discours pro-nataliste n’existe que pendant trois périodes de durée relativement courte :
1664-1685, 1765-1790, et après 1830. Dans les trois cas, le discours émane de la métropole,
avec  des  relents  religieux au XVIIe siècle,  démographiques  au XVIIIe siècle  et  presque
philanthropiques au XIXe siècle. Elle montre aussi que le métissage n’a pas été un facteur
majeur dans la volonté de reproduire la population esclave. 
4 Le livre repose surtout sur une analyse démographique du sex ratio, de la fréquence des
mariages, des taux de natalité et de décès. L’auteure compare les colonies entre elles et
avec la métropole. Elle montre qu’entre 1685 et 1776, les esclaves hommes dépassent le
nombre des femmes dans presque toutes les  colonies  en raison de la  préférence des
marchands de traite européens pour les hommes1. Avec la croissance de la population
servile,  les  planteurs  ont  cessé  d’encourager  les  mariages  chrétiens  et  n’ont  plus
inventorié leurs esclaves par unités familiales. Malgré des variations entre les différentes
colonies, le taux de natalité n’a pas été suffisant pour remplacer la population. L’abandon
du mariage chrétien et l’encouragement de la natalité coïncident avec le développement
intensif  de  l’industrie  du  sucre,  mais,  recherchant  plutôt  les  causes  culturelles  ou
idéologiques, Arlette Gautier ne creuse pas ce lien. 
5 La reprise de la traite transatlantique en 1763 a eu un impact profond sur la population
antillaise jusqu’à l’époque révolutionnaire. Sous l’occupation anglaise de la Martinique
comme au moment de la restauration de l’autorité française, le volume de la traite a
augmenté2. A. Gautier n’étudie cependant pas en détail la décennie révolutionnaire alors
que des recherches récentes montrent que la politique du travail colonial à la suite de
l’émancipation fut fortement genrée, le travail féminin étant nettement moins valorisé
que  le  travail  masculin3.  Beaucoup  plus  d’esclaves  hommes  sont  morts  (ou  ont  fui)
pendant  la  période  révolutionnaire,  entraînant  une  diminution  du  sex  ratio ;  mais  la
reprise de la traite atlantique en 1817, fondée sur le transport de deux hommes pour
chaque  femme,  a  conduit  à  rééquilibrer  la  situation  dans  les  années  1820.  Après
l’abolition  de  la  traite  en  1831,  les  propriétaires  d’esclaves  furent  contraints  d’avoir
recours  à  la  reproduction  pour  maintenir  leur  force  de  travail,  ce  qui  semble  avoir
quelque  peu  soulagé  les  conditions  de  travail  des  femmes  enceintes  ou  allaitantes.
Cependant,  d’autres  politiques  métropolitaines  progressistes  n’ont  pas  pu  être
appliquées.  Propriétaires comme esclaves ont résisté aux efforts pour promouvoir les
mariages chrétiens entre esclaves. 
6 Les chapitres 6 à 8 traitent des liaisons interraciales, de l’affranchissement du travail et
de la résistance.  Chemin faisant,  l’auteure renouvelle la chronologie,  du XVIIe siècle à
l’émancipation en 1848. Elle montre que le stéréotype largement répandu de l’esclave
concubine hautement sexualisée qui exerce son autorité à travers la séduction, est un
produit du discours des Blancs à la fin du XVIIIe siècle. Si de telles femmes ont existé – une
image qui nous vient probablement d’un petit nombre de femmes libres de couleur – leur
nombre est proportionnellement insignifiant en comparaison avec la vaste majorité des
femmes serviles, dont la sexualité a été constamment soumise à la coercition et au viol. 
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7 La méthode démographique utilisée permet là encore d’utiles comparaisons. La condition
des  métisses  variait  sur  chacune des  îles :  en  Guadeloupe,  elles  étaient  plus  souvent
esclaves qu’à Saint-Domingue. Sans surprise, les hommes jouissaient d’un statut social
plus élevé et plus confortable que celui des femmes comme gardiens, chauffeurs etc., ce
qui leur donnait accès à une alimentation, des vêtements et des conditions de logement
meilleurs.  Les  femmes,  et  surtout  les  enfants,  bénéficiaient  plus  souvent
d’affranchissements, notamment pendant le XIXe siècle, même si un certain nombre de
ces  transactions  ont  été  le  résultat  d’un  rachat  personnel  ou  de  la  volonté  des
propriétaires de se débarrasser des plus âgées. Arlette Gautier montre que les femmes
participèrent  à  des  formes  variées  de  résistance  qui  incluent  l’empoisonnement,  le
suicide, la violence, l’engagement dans des associations civiles et le marronnage ;  elle
n’oublie  pas  de  mentionner  certains  échecs :  la  jalousie  conduit  les  femmes  à
empoisonner davantage leurs rivales que leurs maîtres ; elles participent bien moins au
marronnage que les hommes ; elles trahissent les complots d’autres esclaves auprès des
blancs. 
8 La  postface  du  livre  propose  une  étude  critique  de  l’historiographie récente  sur  les
femmes et l’esclavage aux Antilles françaises. L’auteure pose trois questions : 
9 « 1 : S’agit-il là d’une histoire du genre et doit-on passer d’une histoire des femmes à une
histoire de genre ? 2 : Les relations sexuelles entre les esclaves femmes et les hommes
blancs relèvent-elles de la séduction, du concubinage, ou d’une liaison intrinsèque du
pouvoir  et  du désir ?  3 :  L’abolition libéra-t-elle  vraiment  les  femmes esclaves ? »  Les
réponses, théorisées avec soin, renvoient à une dialectique historicisée qui reconnaît d’un
côté les limites et les biais des sources produites par ceux qui avaient le pouvoir, le temps
et l’autorité pour écrire et, de l’autre côté, une appréciation des différences sexuelles, des
conditions matérielles et des rapports de pouvoir et de discipline inhérente au régime
esclavagiste.
10 Au niveau  théorique  on  peut  relever  deux  faiblesses  de  l’ouvrage.  Premièrement,  A.
Gautier  tend  à  éviter  les  arguments  économiques  alors  même  que  les  sources
économiques  éclairent  un  certain  nombre  de  pratiques  sociales  et  politiques.
Deuxièmement, l’historienne tend à confondre condition féminine et maternité. L’intérêt
accordé  à  la  maternité  comme  caractéristique  de  la  féminité  conduit  à  obscurcir  la
condition sans doute majoritaire des femmes esclaves :  l’incapacité à enfanter tout en
étant obligée de partager avec les hommes les formes les plus dures du travail.
11 Les recherches récentes sur la maternité et l’esclavage sont en partie déterminées par le
souci de comprendre la subjectivité féminine dont les archives gardent peu de traces. Le
dépouillement, certes fastidieux, des archives notariales et de justice offre une piste pour
mieux cerner l’expérience d’être femme et esclave, ainsi que pour aborder la condition
féminine à la charnière du XXe siècle quand l’esclavage est aboli  mais que la sécurité
économique reste fragile dans une économie agricole d’exportation4. L’ouvrage d’Arlette
Gautier constitue au final un apport majeur aux recherches sur le genre dans l’espace
atlantique.
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NOTES
1. Suzanne Miers et Igor Kopytoff notent que les femmes esclaves se vendaient plus cher que les
hommes  sur  beaucoup  de  marchés  africains  :  Slavery  in  Africa:  Historical  and  Anthropological
Perspectives, Madison, University of Wisconsin Press, 1979, p. 125, 161-162 ; Paul Lovejoy décrit
une  préférence  stable  durant  les  XVIIe et  XVIIIe siècles  pour  les  femmes  dans  les  zones
méditerranéennes,  l’océan  Indien  et  la  mer  Rouge :  Transformations  in  Slavery,  Cambridge,
Cambridge University  Press,  1983,  p. 59  (African  Studies  Series 36).  Jennifer  Morgan résume la
littérature  anglophone  sur  le  rapport  entre  prix,  sexe  et  demande  dans  Laboring  Women:
Reproduction  and  Gender  in  New  World  Slavery,  Philadelphie,  University  of  Pennsylvania,  2004,
p. 56-61.
2. Robert Stein, The French Slave Trade, Madison, University of Wisconsin, 1979, p. 31-32 ; David
Geggus, « The French Slave Trade: An Overview », William & Mary Quarterly, 58/1, 2001, p. 119-138.
3. Mimi  Sheller,  « Sword-Bearing  Citizens:  Militarism  and  Manhood  in  Nineteenth-Century
Haiti »,  Plantation  Society  in  the  Americas  4/2-3,  1997,  p. 233-278 ;  Elizabeth Colwill,  « `Fêtes  de
l’hymen,  fêtes  de  la  liberté’:  Marriage,  Manhood,  and  Emancipation  in  Revolutionary  Saint-
Domingue », in David Patrick Geggus & Norman Fiering (eds), The World of the Haitian Revolution,
Bloomington & Indianapolis, Indiana University Press, 2009, p. 125-155 ; Sue Peabody, « Négresse,
Mulâtresse, Citoyenne: Gender and Emancipation in the French Caribbean, 1650-1848 », in Pamela
Scully  & Diana Paton (eds),  Gender  and Slave  Emancipation  in  the  Atlantic  World, Durham, Duke
University Press, 2005, p. 56-78.
4. Scott & Jean M. Hébrard, « Servitude, Liberté et Citoyenneté dans le monde atlantique des XVIII
e et XIXe siècles, Rosalie de nation Poulard », Revue de la société haïtienne d’histoire et de géographie,
83/234,  2008 :  1-52 ;  Hartkopf  Schloss,  Sweet  Liberty:  The  Final  Days  of  Slavery  in  Martinique,
Philadelphie, Pennsylvania University Press, 2009 ; John Garrigus, Before Haiti: Race and Citizenship
in French Saint-Domingue, New York, Palgrave/Macmillan, 2006 : 44-56.
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Arlette Gautier, Les Sœurs de Solitude : Femmes et esclavage aux Antilles du xviie au xixe siècle

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Arlette Gautier, Les Sœurs de Solitude : Femmes et esclavage aux Antilles du xviie au xixe siècle

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