La somptueuse exposition La parole du fleuve : harpes d’Afrique centrale, tenue au Musée de la Musique de Paris de juillet à octobre 1999, se devait de garder une trace de l’exceptionnelle concentration d’instruments de musique dont la présence se manifeste en général plutôt dans de luxueux catalogues de vente que dans les salles de musées. C’est chose faite avec l’ouvrage du même nom qui recense, sous la forme d’un catalogue raisonné, les cent quatorze harpes exposées, offrant à chacune une ..

Borel, François

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 Cahiers d’ethnomusicologie
Anciennement Cahiers de musiques traditionnelles 
13 | 2001
Métissages
Philippe Bruguière, Gaetano Speranza, ed. : La
parole du fleuve. Harpes d’Afrique centrale
Paris : Cité de la musique — Musée de la Musique, 1999. Catalogue de
l’exposition (29 mai — 29 août 1999)
François Borel
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/ethnomusicologie/722
ISSN : 2235-7688
Éditeur
ADEM - Ateliers d’ethnomusicologie
Édition imprimée
Date de publication : 1 janvier 2001
Pagination : 229-231
ISBN : 2-8257-0723-6
ISSN : 1662-372X
 
Référence électronique
François Borel, « Philippe Bruguière, Gaetano Speranza, ed. : La parole du fleuve. Harpes d’Afrique
centrale », Cahiers d’ethnomusicologie [En ligne], 13 | 2001, mis en ligne le 09 janvier 2012, consulté le
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Philippe Bruguière, Gaetano
Speranza, ed. : La parole du fleuve.
Harpes d’Afrique centrale
Paris : Cité de la musique — Musée de la Musique, 1999. Catalogue de
l’exposition (29 mai — 29 août 1999)
François Borel
RÉFÉRENCE
La parole du fleuve : harpes d’Afrique centrale. Paris : Cité de la musique — Musée de la
Musique, 1999. Catalogue de l’exposition (29 mai — 29 août 1999), édité sous la direction
de Philippe Bruguière et Gaetano Speranza, réalisé par Olivier Kyburz. 403 p., nombreux
dessins, croquis et photos en noir et en couleurs ; bibliographie, discographie et glossaire
des termes vernaculaires ; accompagné d’un CD. ISBN 2-906460-88-5.
1 La somptueuse exposition La parole du fleuve : harpes d’Afrique centrale, tenue au Musée de
la  Musique  de  Paris  de  juillet  à  octobre  1999,  se  devait  de  garder  une  trace  de
l’exceptionnelle concentration d’instruments de musique dont la présence se manifeste
en général plutôt dans de luxueux catalogues de vente que dans les salles de musées. C’est
chose  faite  avec  l’ouvrage  du  même nom qui  recense,  sous  la  forme d’un  catalogue
raisonné, les cent quatorze harpes exposées, offrant à chacune une photo couleurs de
grande qualité, souvent complétée de prises de vue partielles indispensables et illustrant
aussi les objets étroitement liés au contexte cérémoniel d’exécution.
2 Mais l’ouvrage n’est pas seulement un catalogue.  C’est un vrai  traité sur la harpe en
Afrique centrale, puisque la partie « Planches » est précédée d’une quinzaine d’articles
importants rédigés par des spécialistes africanistes ou organologues et répartis sur trois
chapitres : « Contextes », « Objets » et « Musiques ».
3 Après un préambule de Brigitte Marger, directeur général de la Cité de la musique et un
avant-propos  de  Frédéric  Dassas,  directeur  du Musée de la  musique,  c’est  à  Philippe
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Bruguière  et  Gaetano  Speranza,  commissaires,  d’introduire  l’exposition,  laquelle  est
dédiée,  ainsi  que l’ouvrage,  à  la  mémoire d’Eric  de Dampierre,  instigateur du projet,
disparu  en  février  1999.  Ce  dernier  est  également  l’auteur  du  premier  article,
« L’humanité des harpes », dans lequel il se pose la question de l’origine des cordophones
par rapport aux autres instruments, suivant en cela une même démarche initiale que celle
d’André Schaeffner quant à la filiation des instruments de musique, mais en s’y opposant :
« […] il est plus que vraisemblable que l’arc musical donna naissance à l’arc de chasse et
non l’inverse. L’arc musical est essentiellement une liane tendue que l’on fait entrer en
vibration. Il faut lui ajouter un détendeur pour lui procurer une force de propulsion : un
plus et non un moins. Seule une combinaison de forces peut transformer l’arc musical en
arc de chasse ». Puis il ajoute : « la harpe est le premier instrument qui permet à l’homme
d’expérimenter, dans une autonomie totale par rapport à la voix chantée, l’univers de la
mélodie » (p.  25).  Il  aboutit  à  une conclusion selon laquelle « le  statut  génétique des
harpes africaines est totalement incertain et le restera » (p. 32), énumérant les raisons
pour  lesquelles  les  harpes  du  Haut-Oubangui  sont,  organologiquement  parlant,
excellentes :  clés  tournantes  (et  pas  fixes) ;  cordes  convergentes  (et  non  parallèles) ;
cordier solidaire de la table et de la caisse ; position de jeu ; relation longueur des cordes/
ampleur de la  caisse.  Dans son texte « Les harpes :  ce que leur nom révèle »,  France
Cloarec-Heiss fait l’étude de l’histoire et de la répartition des harpes en Afrique centrale :
trois noms génériques se « partagent » ainsi le territoire envisagé : domo, kundi et ngombi.
Susanne Fürniss retrace ensuite l’histoire de la découverte des harpes dans un article
intitulé « Les premiers voyageurs européens, collecteurs de harpes en Afrique centrale ».
4 La partie « Objets » débute par l’article le plus important de l’ouvrage, celui de Gaetano
Speranza, « Les harpes », qui s’attache à étendre et à synthétiser les connaissances de la
harpe d’Afrique centrale sous ses aspects contextuels, de fabrication, de conception. Mais
surtout,  il  a élaboré une systématique de la description organologique des harpes, en
remettant en question la filiation de Schaeffner, les catégories de Wachsmann et celles de
Laurenty, tout en reprenant les caractéristiques définies par Dampierre pour apprécier
les qualités musicales d’un instrument. Il  doute que ces caractéristiques puissent être
généralisables et conclut, en relativisant les choses, qu’il « semble difficile de définir un
lien unique entre caractéristiques organologiques et qualité musicale car la qualité de la
musique recherchée peut être différente » (p.  71).  Speranza établit  aussi  un excellent
tableau  des  éléments  anthropomorphes  présent  sur  une  bonne  partie  des  harpes
exposées, ainsi qu’une répartition géographique selon les formes générales. Suivent deux
articles  très  utiles  aux  conservateurs  de  musées  qui  décrivent  les  étapes  de  la
restauration  dont  ont  fait  l’objet  une  bonne  partie  des  harpes  de  l’exposition  au
Laboratoire de recherche et de restauration du Musée de la musique. Celui de Joël Dugot,
« Restauration et présentation »,  et celui de Laurent Espié,  sur l’analyse des cordes,  à
l’aide de microscopie électronique à balayage et de microanalyse X.
5 La partie « Musiques » est consacrée à une série d’articles traitant de la musique de la
harpe,  de ses  diverses  techniques  et  contextes  de jeu,  ainsi  que des  cas  particuliers.
Philippe Bruguière brosse un tableau général avec « Le chant de la harpe » ; il est suivi de
Jos Gansemans avec le cas de « La harpe royale ennanga du Buganda », de Jan-Lodewijk
Grootaers pour « L’univers musical zande-nzakara », de Sylvie Le Bomin, « La harpe kunde
des Banda-Gbambiya » et « La harpe ngombi des Ngbaka-Ma’bo », de Monique Brandily
avec « Les harpes du Tchad », de Nathalie Fernando, « Les harpes du Nord-Cameroun »,
pour terminer par Philippe Bruguière avec « La harpe du Gabon, pirogue de vie ». Chacun
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de ces articles est abondamment illustré de photos, de croquis et de schémas très bien
reproduits.
6 Suit la partie « Planches » (pp. 159 à 309), illustrant chacune des harpes de l’exposition,
réparties en treize zones ethno-géographiques, par une magnifique planche en couleurs :
en tout,  162  photos  qui  sont  reprises,  sous  un  format  de  photos  d’identité  n/b,
accompagnées d’une légende, dans la partie des « Notices muséographiques » (p. 311 à
372) signée par Philippe Bruguière et Jan-Lodewijk Grootaers.
7 En annexe, on trouve le tableau des modèles de chevilles fabriquées au Laboratoire du
Musée afin de reconstituer certaines des harpes, l’état des reconstitutions sur l’ensemble
des harpes présentées, ainsi que les notices des 22 enregistrements figurant sur le CD
encarté.
8 Inutile de préciser que cet ouvrage exemplaire doit figurer dans la bibliothèque de tout
amateur de musique, de tout africaniste, de tout ethnologue ou ethnographe et, surtout,
de tout conservateur de musée. Une remarque peut toutefois être adressée au réalisateur
du catalogue : les noms d’ethnies ont été imprimés en italique, alors que les conventions
typographiques et la pratique ethnologique réservent plutôt ce type de graphie aux noms
communs étrangers. Il en résulte parfois une certaine confusion, surtout pour le non-
africaniste.
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Philippe Bruguière, Gaetano Speranza, ed. : La parole du fleuve. Harpes d’Afrique centrale

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