Le livre d’Alice Primi constitue une contribution particulièrement importante à l’histoire francophone de l’action et de la pensée féministes des deux côtés du Rhin. Il s’agit d’une version condensée de sa thèse en quatre volumes, « Être fille de son siècle », soutenue à Paris VIII en 2006 ; il propose un récit genré de l’histoire française et allemande entre 1848 et 1870, prolongeant ainsi le travail excellent sur la Monarchie de juillet de Michèle Riot-Sarcey, sa directrice  de thèse.    Ce..

Offen, Karen

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 Clio. Femmes, Genre, Histoire 
34 | 2011
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Alice PRIMI, Femmes de progrès : Françaises et
Allemandes engagées dans leur siècle 1848-1870
Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010, coll. « Archives du
Féminisme », 317 p. Préface de Michèle Riot-Sarcey.
Karen Offen
Traducteur : Rebecca Rogers
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/clio/10430
ISSN : 1777-5299
Éditeur
Belin
Édition imprimée
Date de publication : 31 décembre 2011
ISBN : 978-2-8107-0170-4
ISSN : 1252-7017
 
Référence électronique
Karen Offen, « Alice PRIMI, Femmes de progrès : Françaises et Allemandes engagées dans leur siècle
1848-1870 », Clio. Femmes, Genre, Histoire [En ligne], 34 | 2011, mis en ligne le 15 décembre 2011,
consulté le 30 avril 2019. URL : http://journals.openedition.org/clio/10430 
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Alice PRIMI, Femmes de progrès :
Françaises et Allemandes engagées
dans leur siècle 1848-1870
Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010, coll. « Archives du
Féminisme », 317 p. Préface de Michèle Riot-Sarcey.
Karen Offen
Traduction : Rebecca Rogers
RÉFÉRENCE
Alice PRIMI, Femmes de progrès : Françaises et Allemandes engagées dans leur siècle 1848-1870,
Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2010, coll. « Archives du Féminisme », 317 p.
Préface de Michèle Riot-Sarcey.
NOTE DE L’ÉDITEUR
Traduit de l’américain par Rebecca ROGERS
1 Le livre d’Alice Primi constitue une contribution particulièrement importante à l’histoire
francophone de l’action et de la pensée féministes des deux côtés du Rhin. Il s’agit d’une
version condensée de sa thèse en quatre volumes, « Être fille de son siècle », soutenue à
Paris VIII en 2006 ; il propose un récit genré de l’histoire française et allemande entre
1848 et 1870, prolongeant ainsi le travail excellent sur la Monarchie de juillet de Michèle
Riot-Sarcey, sa directrice  de thèse.   
2 Centré sur une période limitée de vingt-trois ans,  le livre,  fouillé,  abonde en longues
citations dont d’excellentes traductions de sources allemandes. Alice Primi a déniché des
sources inconnues dans les archives françaises (mais apparemment pas outre-Rhin) et elle
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a bien exploité les sources publiées concernant son corpus de femmes, réinterprétant des
textes français plus connus de personnes comme Juliette Lamber, Jenny P. d’Héricourt et
André Léo. Son étude se centre sur l’analyse de textes publiés, avec relativement peu
d’informations biographiques concernant leurs auteures.     
3 Le livre commence avec la présentation d’un discours inédit de 1869 de Maria Deraismes,
où elle déclare que « tout ramène à la politique »,  en particulier les rapports de sexe
inégalitaires qui doivent être interrogés et modifiés. Selon A. Primi, pour Deraismes, « la
politique consiste à repenser l’organisation sociale, et non pas à conquérir et conserver le
pouvoir » (p. 14).  Les « filles de leur siècle » dont il est question revendiquent l’inclusion
dans  l’apprentissage  démocratique  de  leurs  pays  respectifs,  comme  individus,  pas
simplement en tant qu’une catégorie nommée « Femme ». Elles se sont senties autorisées
à participer au processus de décision politique en tant qu’individus incarnés dans un
corps de femme ; pour elles, autonomie personnelle et différence sexuelle n’étaient pas
des conditions incompatibles.
4 Le travail de l’historienne prolonge celui de Michèle Riot-Sarcey par l’explicitation d’une
comparaison franco-allemande et en ancrant les protagonistes dans le contexte politique
de leur temps. Son intégration des voix dissonantes féminines révèle les lacunes d’un
récit historique focalisé sur les seules voix masculines. En dépit de l’exclusion des femmes
de la politique « officielle », les militantes de l’égalité des sexes n’ont jamais cessé leurs
activités  dans   « l’espace  public ».   Sans  être  citoyennes  à  part  entière,  les  femmes
françaises et allemandes ont saisi toutes les occasions de participer à la société civile,
notamment à travers l’imprimé. La comparaison habile établie dans l’ouvrage entre les
moyens de communication disponibles pour les féministes en France et et dans les États
pré-impériaux  allemands  confirme  l’importance  de  la  prise  en  compte  du  contexte
sociopolitique.  A  la  suite  d’une  critique  de  l’historiographie  existante  en  français  et
allemand,  y  compris  dans  le  domaine  de  l’histoire  des  femmes,  A.  Primi  affirme  de
manière  pertinente  qu’il  « s’agit  d’interroger  de  façon  critique  les  conditions  d’un
système politique, les fondements d’une société, en fonction de la place que les femmes y
occupent et de celle qu’on leur refuse, sans se contenter d’enregistrer leur absence des
lieux du pouvoir et donc de décréter leur absence de l’histoire » (p. 17). Il est ensuite
question  de  sa  définition  du  « genre »  et  de  la  « conscience  du  genre »,  où  elle  se
positionne par  rapport  aux théories  élaborées  par  Joan Scott,  Karin  Hausen et  Eleni
Varikas,  et par rapport aux célèbres travaux sur l’espace public de Jürgen Habermas,
Jacques Rancière et Hannah Arendt. Ce positionnement – nécessaire dans une thèse – nuit
cependant à la lecture du livre publié.      
5 Le livre se compose de trois longs et denses chapitres (avec plus de mille notes de bas de
page) ; le premier traite de la période de 1848-1852 puis celle du « temps du silence » des
années 1850 et finalement du « retour à l’engagement collectif », qui couvre les années
1860  jusqu’à  la  guerre  franco-prussienne  et  la  chute  de  Second  Empire.  Ce  dernier
chapitre  révèle  d’importantes  nouvelles  sources  provenant  des  papiers  Rouher  qui
concernent les conférences des droits des femmes et des réunions publiques à la fin des
années  1860.  A  l’intérieur  des  chapitres,  l’organisation  est  moins  chronologique  que
thématique, abordant les rencontres publiques et privées,  les discours et,  bien sûr, la
presse, aussi bien féminine que plus générale. Certaines grandes thématiques traversent
le livre : l’idée de citoyenneté ; la construction de l’avenir ; l’éducation, notamment des
filles et des femmes, et l’organisation du travail. En somme, Primi démontre que quatre
des  plus  importantes  questions  du  XIXe siècle  ont  une  forte  dimension de  genre.  Sa
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focalisation sur « les mots des femmes » a tendance cependant à obscurcir l’importante
contribution des hommes féministes alliés de cette période.   
6 Une  conclusion  et  une  bibliographie  longue  et  thématique  terminent  le  livre.  Les
remerciements indiquent que l’auteure a déposé les annexes documentaires de sa thèse (y
compris  ses  fichiers  biographiques  et  les  sources  primaires  difficiles  d’accès)  à  la
Bibliothèque Marguerite Durand à Paris et dans une version en ligne à la Bibliothèque de
l’Université de Paris VIII (http://www.bu.univ-paris8.fr), sous la rubrique : «  Geographie
et Histoire/thèses ».
7 La conclusion d’Alice Primi est très pessimiste : « les femmes échouent à faire entendre
leur  vision  d’un Progrès  auquel  elles  participeraient  en  tant  qu’individues,  libres  de
choisir  leur  voie »  (p.  273).  Elle  pense  également  que  « cette  référence  obligée  à  la
‘féminité’, dont bien peu cherchent à se dispenser, rend impossible l’avènement de ces
femmes comme sujets politiques et sujets de l’histoire » (p. 277). Dans le court terme,
notamment après 1848, cela est sans doute vrai. Mais sur le long terme on peut arguer du
contraire dans la mesure où ces discours d’émancipation et la revendication politique ne
disparaissent pas pour autant ; qu’un certain nombre de ces femmes engagées en 1848,
françaises comme allemandes, refassent surface dans les années 1860 poursuivant des
objectifs féministes et œuvrant au sein d’associations suggère une interprétation plus
optimiste. L’apparition de jeunes féministes en France – André Léo, Maria Deraismes et
Olympe Audouard étant les plus en vue – qui élargissent les termes du débat confortent
l’idée que les combats précédents ont porté leurs fruits. De même, en Allemagne, Louise
Otto lance de nouvelles initiatives, avec de nombreux soutiens.
8 J’ai écrit ailleurs que les mots ont été les armes de choix des femmes, et dans des nations
qui s’affirment comme la France et l’Allemagne, ils ont eu un effet notoire, en particulier
par l’imprimé. Si, comme Alice Primi l’affirme (p. 27), personne n’entendait ces femmes,
si leurs arguments tombaient dans un trou noir, s’ils n’avaient pas de pouvoir, pourquoi
les Proudhon et les Barbey d’Aurevilly de la période les ont-ils combattues avec tant de
férocité ? En réalité, les revendications féministes pour des rapports plus égalitaires entre
les sexes et l’émancipation féminine tout court a généré quantité de réponses imprimées
véhémentes de la part des conservateurs. Les éditeurs et les lecteurs progressistes leur
prêtaient clairement attention. Sinon, comment expliquer que les déclarations féministes
et leurs rencontres aient été considérées dignes d’intérêt à la fin du Second Empire (et
encore longtemps sous la Troisième République),  faisant l’objet parfois de la une des
journaux quotidiens ?  
9 Il est temps d’abandonner la notion de « silences » et l’idée que les femmes ne pouvaient
pas devenir des sujets politiques et historiques afin de célébrer l’importance à la fois à
court terme et à long terme des efforts des féministes en France, en Allemagne et dans
d’autres pays européens.  L’identification au « féminin » et  au maternel,  que l’auteure
dévalorise,  ainsi  que l’appel  à l’influence féminine a pu bien servir les femmes étant
donné  le  contexte  dans  lequel  elles  fonctionnaient,  même  si  aujourd’hui  certaines
analyses trouvent de telles approches moins attractives.  Ces femmes ont dû saisir les
possibilités  stratégiques qui  leur étaient  ouvertes  dans des  contextes  spécifiques.  Les
questions de stratégies et de tactiques historiques méritent débat plutôt que d’arrêter la
discussion en évoquant les paradoxes et les contradictions.  
10 Alice Primi maîtrise très bien l’historiographie en français et en allemand. Mais, si comme
 elle le dit, les historiens ont négligé sa période d’étude, c’est qu’elle n’inclut pas dans son
analyse un certain nombre de livres pionniers dans leur temps écrits par les anglophones,
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comme  Claire  Goldberg  Moses,  Catherine  Prelinger,  Ann  Taylor  Allen,  et  Bonnie  S.
Anderson. De ce point de vue, il  n’est guère juste d’écrire que l’historiographie de la
période  « a   ….  été  très  peu  explorée  jusqu’ici »  (p.  15)  ou  « réduite  à  un  temps  de
parenthèse » (id.) quand ces travaux importants n’ont pas été consultés (à part le livre de
Joan  Scott  en  traduction  française).  Ces  travaux,  pour  certains  anciens,  lui  auraient
considérablement facilité la tâche.
11 Malgré ces critiques et le pessimisme qui clôt le livre, le livre est indéniablement le fruit
de  recherches  approfondies,  nourries  de  réflexions  analytiques  pertinentes  et  bien
menées.   Femmes  de  Progrès constitue  une  base solide  pour  de  futures  recherches
comparatives ainsi qu’une base pour de futurs débats.
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Alice Primi, Femmes de progrès : Françaises et Allemandes engagées dans leur siècle 1848-1870

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