Depuis ses premiers travaux, au début des années 1980, Luc Keunings est bien connu du petit milieu des spécialistes de l’histoire policière. Ses nombreux articles et son mémoire de licence resté inédit n’étaient cependant accessibles qu’aux chercheurs les mieux informés. Ils auraient pu sombrer dans l’oubli si une nouvelle génération de jeunes historiens n’avait pas repris le dossier de l’histoire de la sécurité. Citons ainsi, parmi les héritiers proches ou lointains de Luc Keunings, Margo De..

Houte, Arnaud-Dominique

French

OpenEdition

 
Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History &
Societies 
Vol. 15, n°1 | 2011
Varia
Luc Keunings, Des polices si tranquilles. Une histoire de
l’appareil policier belge au XIXe siècle
Louvain, Presses Universitaires de Louvain, collection « Histoire, justice,
sociétés », 2009, 299 pp. , ISBN 978 07546 5612 8.
Arnaud-Dominique Houte
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/chs/1263
DOI : 10.4000/chs.1263
ISSN : 1663-4837
Éditeur
Librairie Droz
Édition imprimée
Date de publication : 1 mai 2011
Pagination : 146-148
ISBN : 978-2-600-01515-8
ISSN : 1422-0857
 
Référence électronique
Arnaud-Dominique Houte, « Luc Keunings, Des polices si tranquilles. Une histoire de l’appareil policier
belge au XIXe siècle », Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History & Societies [En ligne], Vol. 15, n°1 | 2011,
mis en ligne le 06 mars 2013, consulté le 22 septembre 2020. URL : http://journals.openedition.org/
chs/1263  ; DOI : https://doi.org/10.4000/chs.1263 
Ce document a été généré automatiquement le 22 septembre 2020.
© Droz
Luc Keunings, Des polices si
tranquilles. Une histoire de l’appareil
policier belge au XIXe siècle
Louvain, Presses Universitaires de Louvain, collection « Histoire, justice,
sociétés », 2009, 299 pp. , ISBN 978 07546 5612 8.
Arnaud-Dominique Houte
RÉFÉRENCE
Luc Keunings, Des polices si tranquilles. Une histoire de l’appareil policier belge au XIXe siècle,
Louvain, Presses Universitaires de Louvain, collection « Histoire, justice, sociétés »,
2009, 299 pp. , ISBN 978 07546 5612 8.
1 Depuis ses premiers travaux, au début des années 1980, Luc Keunings est bien connu du
petit  milieu  des  spécialistes  de  l’histoire  policière.  Ses  nombreux  articles  et  son
mémoire de licence resté inédit n’étaient cependant accessibles qu’aux chercheurs les
mieux informés.  Ils  auraient pu sombrer dans l’oubli  si  une nouvelle génération de
jeunes historiens n’avait pas repris le dossier de l’histoire de la sécurité. Citons ainsi,
parmi les  héritiers  proches  ou lointains  de Luc Keunings,  Margo De Koster  et  Axel
Tixhon, pour le XIXe siècle, mais aussi Jonas Campion et Benoît Majerus pour le XX e
siècle.
2 Si ces jeunes spécialistes de l’histoire policière et gendarmique belge ont pu fréquenter
et prolonger les travaux de Luc Keunings, leurs camarades français ou suisses, pour ne
citer qu’eux, connaissent très mal – c’est un euphémisme – un système policier belge
qui  emprunte  pourtant  beaucoup  aux  modèles  étrangers  et  qui  leur  semblera
étrangement familier.
3 Il  faut  donc  saluer  la  publication,  dans  l’excellente  collection  dirigée  par  Xavier
Rousseaux,  de  cette  synthèse  éminemment  pédagogique.  Disons-le  tout  de  suite :
l’ouvrage séduira tous les historiens du XIXe siècle, quelle que soit leur spécialité. Par la
Luc Keunings, Des polices si tranquilles. Une histoire de l’appareil policier...
Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History & Societies, Vol. 15, n°1 | 2011
1
clarté de son plan et par l’exceptionnelle richesse de ses annexes, il constitue à bien des
égards un modèle de manuel universitaire.
4 Le titre choisi fait écho à une certaine image traditionnelle de la Belgique, « pays si
tranquille »  dans  lequel  la  police  tiendrait  une  place  quasiment  négligeable.  Luc
Keunings  fait  immédiatement  un  sort  à  cette  image  d’Épinal  qui  ne  résiste  pas  à
l’examen  des  mutations  du  XIXe siècle.  La  Belgique,  c’est  le  pays  de  la  croissance
urbaine et industrielle, de la contestation ouvrière et socialiste, des conflits religieux,
des vagabonds et des mendiants, etc. Un pays où, c’est précisément la thèse maîtresse
du livre, la police est appelée à jouer un rôle de plus en plus significatif.
5 Consacrée aux premières décennies du tout neuf État belge, la première partie offre
une présentation générale d’un appareil policier très diversifié. Fille d’une révolution,
la  jeune  monarchie  fait  le  pari  du  libéralisme.  Elle  maintient  un  instrument  de
surveillance  politique,  la  Sûreté,  mais  elle  confie  la  gestion  de  la  sécurité  aux
municipalités.  Avec des résultats  variés :  si  Bruxelles  s’inspire du modèle londonien
pour  former  une  police  moderne,  de  nombreuses  villes  restent  dépourvues  de
véritables forces de sécurité. Sans parler des campagnes, où les gardes champêtres sont
unanimement critiqués pour leur incompétence et pour leur partialité. Le choix libéral
de  la  Belgique  se  manifeste  encore  plus  clairement  à  travers  la  valorisation  de  la
« garde civique ». Cette milice citoyenne rassemble les « bons pères de famille », selon
l’expression consacrée. Garante de l’ordre et de la propriété, elle n’est cependant pas
tout à fait fiable. Peu dynamique, inégalement organisée selon les lieux, elle manque de
discipline.
6 Aussi  le  maintien  de  l’ordre  et  la  sécurité  reposent-ils  de  plus  en  plus  sur  les
institutions militaires, à commencer par la gendarmerie. Petite-fille de la gendarmerie
impériale napoléonienne et fille de la maréchaussée néerlandaise, cette arme d’élite a
été épurée et  remodelée sur la  base d’une stricte culture militaire et  d’un puissant
esprit de corps. Réputée pour son efficacité, elle reste néanmoins trop peu nombreuse
pour satisfaire des besoins croissants. À raison d’un gendarme pour 3 329 habitants au
milieu du siècle,  le taux d’encadrement de la population est presque deux fois plus
faible en Belgique qu’en France. La monarchie doit donc encore compter sur l’armée,
qui garde un rôle central dans le maintien de l’ordre.
7 Cette première époque s’achève,  selon Luc Keunings,  au cours des années 1870.  Les
tensions  entre  catholiques  et  libéraux,  l’émergence  des  socialistes  et  même  des
anarchistes,  la  montée  en  puissance  du  mouvement  social,  rendent  beaucoup  plus
urgente  la  question  du  maintien  de  l’ordre,  tandis  que  la  crise  économique,
l’urbanisation et l’industrialisation font apparaître des « classes dangereuses » et un
climat d’inquiétude qui renforce la demande de sécurité.
8 Les temps changent, les outils s’adaptent. Si aucune réforme d’envergure ne bouleverse
un système policier très stable, la hiérarchie des polices se déplace. Préservée en tant
que  symbole  politique,  la  garde  civique  est  marginalisée  dans  les  faits.  Les  gardes
champêtres cèdent une bonne part de leurs prérogatives à une gendarmerie toujours
plus  puissante.  Triplement  des  effectifs  entre  1875  et  1914,  quadruplement  des
dépenses budgétaires : l’arme devient hégémonique dans le domaine de la police rurale,
mais elle tient également le haut du pavé dans les villes et dans le maintien de l’ordre.
9 Revers  de  la  médaille,  la  gendarmerie  cristallise  sur  son  uniforme l’essentiel  de  la
colère  populaire.  Plus  que  l’armée,  qui  reste  également  mobilisée  lors  des  grands
conflits sociaux, mais qui se tient plutôt en seconde ligne. Plus que la Sûreté, qui cède
Luc Keunings, Des polices si tranquilles. Une histoire de l’appareil policier...
Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History & Societies, Vol. 15, n°1 | 2011
2
aux  gendarmes  « déguisés  en  bourgeois »  le  premier  rôle  dans  les  opérations  de
renseignement  politique.  Plus,  enfin,  que  les  polices  urbaines,  qui  continuent  à  se
développer, mais qui suivent désormais, pour la plupart d’entre elles, un modèle plus
militaire que libéral.
10 Ébauche  de  centralisation,  professionnalisation,  militarisation...  Voici  quelques-unes
des  principales  tendances  qui  traversent le  XIXe siècle  des  polices  belges.  Mais Luc
Keunings  insiste  à  juste  titre  sur  une  autre  caractéristique  majeure :  le  sous-
financement  des  questions  de  sécurité,  qui  restent  un  sujet  secondaire  dans  la  vie
politique belge.
11 Aussi  claire  que  dense,  cette  synthèse  générale  n’occupe  qu’une  petite  centaine  de
pages. L’effort de concision est d’autant plus louable qu’il permet de publier, souvent
dans  leur  intégralité,  près  de  cent  cinquante  documents.  Depuis  la  disparition déjà
ancienne des vénérables collections « U2 » d’Armand Colin et « Archives Julliard », on
avait rarement vu un tel foisonnement ! Des textes officiels, bien sûr, mais aussi des
rapports, des courriers, quelques extraits de mémoires, ainsi que de nombreux articles
de  presse,  discours  politiques,  etc.  Quand  on  y  ajoute  de  riches  illustrations,  on
comprend mieux l’importance et l’originalité d’un ouvrage qui livre sa matière brute et
qui offre ainsi une formidable occasion de revenir, textes en main, sur les hypothèses et
sur les conclusions développées dans la première partie.
12 Quelques réflexions viennent ainsi à l’esprit du lecteur, qui pourra s’interroger sur la
spécificité des différentes polices urbaines et sur l’originalité, en particulier, du modèle
bruxellois.  Les  rapports  des  commissaires  et  des  officiers  livrent  également  des
indications fort suggestives sur les techniques du maintien de l’ordre et sur les formes
du renseignement politique. On trouvera ici des documents tout à fait passionnants –
des mines d’or pour commentaires de documents.
13 Pour s’en tenir à un thème qui est rapidement esquissé, peut-être trop vite éludé, les
annexes livrent une manne d’informations sur les représentations de la gendarmerie et
sur  sa  culture  professionnelle,  telle  qu’elle  est  révélée  par  un  certain  nombre  de
discours et de témoignages. Question centrale : si l’on comprend bien que les ouvriers
s’indignent de la violence parfois meurtrière des gendarmes,  il  n’en faut pas moins
remarquer  qu’ils  cohabitent  les  uns  avec  les  autres.  Confinés  dans  le  « splendide
isolement » de leurs casernes, les gendarmes sont-ils vraiment retranchés du monde
extérieur ?  Dans  quelle  mesure  leur  pratique  professionnelle  s’infléchit-elle  loin  du
regard  des  officiers ?  Quelle  est  l’importance  du  facteur  linguistique  dans  cette
histoire ?  On  voit  que  le  livre  de  Luc  Keunings  ouvre  de  nombreuses  pistes  de
recherches.
14 Ajoutons,  pour faire bonne mesure,  une chronologie qui ne pèche pas par excès de
détail, une liste des différents ministres concernés par la sécurité au XIXe siècle et des
principaux chefs de la police et de la gendarmerie. Même l’index des personnages cités
dans le livre se prolonge par un précieux dictionnaire qui guidera en particulier les
Français, généralement piètres connaisseurs de l’histoire politique belge. Répétons-le
sans hésiter : cette passionnante « histoire de l’appareil policier belge » rendra bien des
services à tous ceux qui s’intéressent à l’histoire du XIXe siècle européen et à ceux qui
croisent, de près ou de loin, les questions de sécurité.
Luc Keunings, Des polices si tranquilles. Une histoire de l’appareil policier...
Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History & Societies, Vol. 15, n°1 | 2011
3
AUTEURS
ARNAUD-DOMINIQUE HOUTE
Université de Paris-Sorbonne
arnaudhoute@aol.com
Luc Keunings, Des polices si tranquilles. Une histoire de l’appareil policier...
Crime, Histoire & Sociétés / Crime, History & Societies, Vol. 15, n°1 | 2011
4


Luc Keunings, Des polices si tranquilles. Une histoire de l’appareil policier belge au XIXe siècle

http://journals.openedition.org/chs/pdf/1263

Luc Keunings, Des polices si tranquilles. Une histoire de l’appareil policier belge au XIXe siècle

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

OpenEdition