BALLAY, Denis

I-Revues

L'EAU. FACTEUR D'ÉVOLUTION DES SOCIÉTÉS* 
Denis BALLAY 
!;EAU, FACTEUR DE DÉVELOPPEMENT ÉCONOMIQUE 
Chacun sait que l'eau est indispensable à la vie. Elle est aussi pres­
que indispensable au développement économique. 
Pas de production agricole sans eau, ni de production piscicole. 
Production d'énergie, production industrielle et transport fluvial sont 
également très dépendants de la disponibilité de ressources en eau. 
L'accès à une eau de bonne qualité est aussi un facteur essentiel de 
progrès de la santé des populations . 
N'oublions pas l'importance de la maîtrise des excès d'eau, de la 
protection contre les inondations . Des millions d'habitants vivent 
sous la menace d'inondations catastrophiques, menace pour leurs vies, 
pas seulement pour leurs biens. On devrait parler aussi de la contri­
bution de l'eau à un cadre de vie agréable, des loisirs qu'elle supporte 
et de son apport culturel. 
Le Plan Bleu, volet prospective du Plan d'Action pour la Méditer­
ranée soutenu par le Programme des Nations Unies pour l'Environ­
nement (PNUE) a évalué les relations entre la croissance démo­
graphique, le développement économique et la demande d'eau. 
La conclusion est que, à échéance d'une trentaine d'année, la de­
mande d'eau évoluera sensiblement comme la population. En obser­
vant les différents pays qui bordent la Méditerranée, on voit une grande 
diversité de situations, illustrée par le tableau ci-après . 
INDICES D'EXPLOITATION 
Rapport (en %) de la somme des prélèvements à la ressource totale 
TURQUIE 
TUNISIE 
EGYPTE 
ISRAEL 
LIBYE 
Actuel 2025 
1 5 % 20 % 
65 % 1 30 % 
1 00 % 1 75 % 
> 1 00 % >200 % 
>200 % >500 % 
a m é n a g em e nt et n a t u re - n u m é ro 1 30 
* Résumé d'une 
conférence présentée 
à l'Ecole Normale 
Supérieure le 7 
octobre 1 997. 
1111 
I.:indice d'exploitation, rapport de la somme des prélèvements à la 
ressource totale renouvelable, peut dépasser 1 00 % car de nombreux 
usages de l'eau ne font que l'emprunter et la restituent - au moins 
partiellement - pour un autre usage en aval. 
Il n'en reste pas moins qu'à mesure que l'indice d'exploitation aug­
mente, la disponibilité de l'eau prend un poids de plus en plus im­
portant dans le développement économique, jusqu'à devenir un facteur 
limitant. 
eEAu, ÉCOLE DE GESTION DES SYSTÈMES COMPLEXES 
Lorsque l'on s'intéresse à l'eau, on rencontre rapidement un en­
semble d'effets directs et indirects, d'interactions multiples . Quel­
ques exemples illustreront la nécessité, pour gérer l'eau, de se doter de 
moyens d'analyser et de maîtriser des systèmes complexes . 
Un exemple historique concernant l'irrigation : la production agri­
cole languedocienne s'est fortement développée au XVIIIe siècle en 
même temps que l'irrigation. C'est simple . . .  pas tant que ça ! En regar­
dant de plus près le terroir d'une commune, on s'aperçoit que si, entre 
1 632 et 1 8 1 8  la surface exploitée a augmenté de 40 o/o, les prairies 
irriguées ont doublé. Ces prairies ne produisent pas de denrées alimen­
taires mais elles permettent de nourrir le bétail, c'est-à-dire la force de 
travail dans les champs de l'époque. En résumé, l'eau d'irrigation a 
servi au développement agricole . . .  en fournissant de l'énergie. 
Une autre contribution importante de l'eau au développement de 
la production agricole dans la même région a été apportée par la cons­
truction du canal du Midi. " Le secret d'une certaine réussite de l' agri­
culture languedocienne au XVIIIe siècle n'est pas à chercher dans la 
productivité du sol améliorée . . .  mais dans la révolution des trans­
ports : le canal du Midi, à partir de 1 680 ouvre au blé toulousain les 
marchés de Narbonne et de Marseille " (Emmanuel Le Roy Ladurie) 
et permet à chaque petite région de se spécialiser dans les productions 
qui y réussissent le mieux. 
Un autre exemple, plus proche de nous, touchant aux rapports 
entre eau, santé et environnement : lorsque, dans les années 80, on 
s'est attaché à redonner une place à l'assainissement autonome à pa­
rité avec l'assainissement collectif, on a conclu rapidement, et à juste 
titre, que l'utilisation du pouvoir épurateur du sol est le moyen le 
plus efficace et le plus fiable d'épurer les eaux usées avant leur retour 
à la nappe souterraine. La meilleure épuration s'obtient en utilisant la 
plus grande épaisseur possible de sol, donc en épandant les eaux usées 
à la surface. Heureusement, on s'est souvenu juste à temps que le but 
principal de l'assainissement est sanitaire et que placer des eaux usées 
a m é n a g e m e n t  et n a t u re - n u m é ro 1 30 
à la surface du sol à proximité des habitations ferait courir des risques 
sanitaires graves . Pour préserver la santé, il faut admettre d'épurer un 
peu moms. 
Un troisième et dernier exemple, à l'échelle des bassins versants . 
La ressource en eau n'est pas uniformément répartie sur l'année. Une 
rivière comme la Medjerda écoule en une journée 1 5  à 20 o/o de son 
débit annuel. Pour assurer l'alimentation en eau des villes et des in­
dustries installées dans la partie aval des bassins-versants, il faut stoc­
ker l'eau dans des retenues. Mais, chaque année les réservoirs du 
Maghreb perdent de 1 à 3 o/o de leur capacité par l'accumulation de 
sédiments . Ainsi l'alimentation en eau des concentrations de popula­
tion à l'aval ne sera durablement assurée que si on lutte efficacement 
contre l'érosion à l'amont des bassins versants . 
I.!EAU CONTRIBUE À L'ORGANISATION DE LA SOCIÉTÉ 
Depuis toujours l'eau intervient dans la structuration des établis­
sements humains . Villes et villages sont la plupart du temps installés 
là où il y a de l'eau disponible. Le puits ou la fontaine est un centre 
important de la vie du village. 
Au-delà de ce rôle physique, l'eau a apporté et apporte encore des 
contributions significatives aux formes d'organisation de la société . La 
gestion de l'eau, dont nous avons souligné l'inévitable complexité, a en 
effet fait naître des procédures et des formes d'organisation originales . 
Des formes d'organisation collective d'abord pour gérer en com­
mun une ressource limitée qu'il faut bien partager (cas de l'irriga­
tion) ou pour évacuer ensemble un excès d'eau nuisible (assainissement 
et drainage) . 
Ainsi se sont constituées des associations de propriétaires : associa­
tions syndicales en France, Wateringues aux Pays-Bas par exemple. 
Ces dernières, qui remontent au moyen-âge, étaient à l'origine des 
associations privées . Elles sont maintenant reconnues par la consti­
tution comme des collectivités, administrées par un conseil élu par 
les " personnes intéressées " à leur activité, elles ont non seulement 
une tâche de gestion d'ouvrages d'intérêt commun mais aussi des 
prérogatives de puissance publique, pour délivrer, par exemple, les 
autorisations de rejet. 
On peut rappeler aussi qu'en France c'est l'alimentation en eau 
potable qui a provoqué la constitution du plus grand nombre de 
syndicats intercommunaux. 
L'intervention des associations en matières d'environnement. La 
prise de conscience des problèmes de pollution de l'eau en France au 
et 1 30 
début des années 60 doit beaucoup aux associations de pêcheurs . Il 
est vrai que les pêcheurs, représentant près de 1 0  % de la population 
totale, constituaient un groupe de pression important. Ils ont donné 
l'exemple d'une intervention efficace, à partir de structures associa­
tives, pour faire évoluer la législation environnementale. 
L'instrument économique pour la gestion de ressources naturel­
les. Le système de redevances et de primes mis en place par les Agen­
ces de l ' eau dans les années 60 est un des premiers exemples 
d'utilisation à grande échelle de l'incitation économique pour la ges­
tion d'une ressource naturelle et la mise en œuvre d'une politique 
environnementale. I.:instrument s'est révélé utile et efficace et son 
succès est allé jusqu'à en faire un " principe " (pollueur-payeur) . 
De nouveaux modèles de démocratie participative. En créant les 
Comités de Bassin, la Loi sur l'Eau de 1 964 a introduit une grande 
innovation : des assemblées, dotées d'un pouvoir de décision, qui 
rassemblent des élus, des représentants de l'administration et des 
professionnels intéressés aux différents usages de l'eau. Cela s'est avéré 
efficace pour fixer les priorités de la politique de l'eau au niveau des 
grands bassins, dégager les moyens nécessaires et assurer l'adhésion 
des principaux acteurs . 
La Loi sur l'Eau de 1 992 a transposé ce type de structure à l'échelle 
des petits bassins, plus près du terrain, donc avec une participation 
plus directe des différents intéressés : ce sont les commissions locales 
de l'eau qui élaborent les SAGE (Schémas d'Aménagement et de 
Gestion des Eaux) . 
Cette même démarche connaît un certain succès au-delà des limi­
tes de l'hexagone et on en trouve par exemple la trace dans le projet 
de directive-cadre européenne qui doit servir de base à une politique 
européenne de l'eau rénovée. 
Denis BALLAY 
ENGREF 
1 9, avenue du Maine 
75732 PARIS CEDEX 1 5  
a m é n a g e m e n t  et n at u re - n u m é ro 1 30 


L'eau, facteur d'évolution des sociétés

http://documents.irevues.inist.fr/bitstream/2042/49017/1/amenat_1998_130_5.pdf

L'eau, facteur d'évolution des sociétés

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