SAFFACHE, Pascal

I-Revues

Les mangroves caribéennesJ 
des milieux fragiles nécessitant 
une politique de gestion 
et de protection adaptée 
Pascal SAFFACHE 
D'un point de vue purement géographique, la Caraïbe est 
constituée de plusieurs entités : les Grandes Antilles 1 ,  les Petites 1 
Antilles2 auxquelles s 'associe toute la façade septentrionale de 
l 'Amérique Centrale - de Belize au Venezuela - (Figure 1). Cette 
région présente des caractéristiques très variées, puisqu'elle est 
constituée d 'îles et de fragments de continents aux superficies, 
aux reliefs et aux origines les plus diverses. Ainsi, s'il s'avère difficile 
d'établir une typologie des unités morphologiques caribéennes, 
force est de constater que tous ces territoires disposent au moins 
d 'un point commun : la présence de mangroves .  
A titre d 'exemple, si ces dernières occupent une superficie de 
1 80 km2 sur le territoire haïtien, elles en occupent respectivement 
4 000 et 4 860  km2 sur les territoires cubains et panaméens 
(Unesco, 1 983 ) .  Cependant ces forêts littorales ne présentent pas 
toujours les mêmes caractéristiques, puisqu'à Antigua et Bar buda 
ainsi que dans l'estuaire du Rio San Juan au Venezuela, ces dernières 
sont denses et particulièrement développées (40 rn de hauteur) . 
A l 'inverse ,  dans certaines îles (Petites Antilles), elles n'occupent 
que des espaces relativement restreints et leur extension verticale 
est assez limitée : moins de 2 0  m. Ces milieux présentent néan­
moins une richesse floristique et faunistique hors du commun. 
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Cuba, la Jamaïque, Haïti, la République 
dominicaine, Porto Rico, etc. 
De Saint-Martin, au nord, à l 'île de la 
Trinité au sud. 
1 1 1  
1 1 2 
En réalité, ces forêts très fragiles disparaissent progressivement, 
puisqu'elles sont soumises à une utilisation ne répondant plus aux 
besoins traditionnels des populations locales, mais se conformant 
de plus en plus aux caractéristiques de l'économie de marché. Face 
à cette situation qui ne cesse d'empirer, il semble nécessaire de 
rappeler les principales caractéristiques physionomiques de ces 
milieux, leurs rôles écologiques, les menaces auxquelles ils sont 
soumis et les réponses qu'il semble nécessaire d'y apporter. 
1. Des forêts aux caractéristiques particulières 
Dès le début de la colonisation, les mangroves ont attiré 
l'attention des européens par leurs racines enchevêtrées - formant 
de véritables labyrinthes - et leur adaptation à l 'eau de mer. 
D'ailleurs, nombreux furent les marins et les chroniqueurs qui 
en étudièrent les caractéristiques et les décrirent. 
1. 1 Des conditions physiques déterminantes 
Localisées prioritairement en bordure côtière, ces forêts sont 
régies par trois facteurs fondamentaux : le climat, la variation des 
marées et la salinité. 
Pour qu'une mangrove prospère, il faut que la température 
du milieu dans lequel elle se développe soit toujours supérieure 
à 1 8  degrés Celsius ; de plus, l 'amplitude thermique journalière 
doit être relativement modeste (inférieure à 1 0  degrés Celsius) . 
C'est la raison pour laquelle ces forêts ne se développent que 
dans les zones équatoriales, dans les zones tropicales humides et 
très exceptionnellement dans les régions semi-tempérées (la 
Nouvelle-Zélande, par exemple) . 
Dépendant directement du balancement de la marée ,  les 
mangroves se développent prioritairement au sein de la zone 
intertidale. Elles prospèrent ainsi sur les côtes plates, régulièrement 
alimentées par le ruissellement de l 'eau de pluie et les crues des 
rivières. Quand ces conditions ne sont pas réunies, ces forêts 
occupent des espaces restreints au fond de culs-de-sac marins . 
Bien que la salinité ait toujours été considérée comme un facteur 
déterminant, pour la formation et le développement des man­
groves, en réalité, c'est surtout le balancement périodique de la 
marée qui conditionne leur croissance. 
1.2 Des espèces aux ingénieuses adaptations 
physionomiques 
Les mangroves se développant essentiellement sur un substrat 
vaseux, parfois très liquide, les palétuviers - qui constituent l'espèce 
floristique dominante - s 'y sont adaptés. Chez le Rhizophora, 
A ménagement et Nature - N°5 1 43-144 
par exemple, les racines ont pris la forme d'une échasse aux 
multiples arceaux, lui offrant ainsi la possibilité de s'arc-bouter 
dans la vase (Planches 1 et Il) . Ces caractéristiques 
physionomiques lui permettent aussi de résister à l 'érosion des 
éventuels courants de marées. 
L'espèce Avicennia dispose d'une structure racinaire tout à fait 
différente . Au lieu d'être aériennes, les racines croissent sous la 
vase de façon linéaire et émergent ponctuellement par le biais 
de petites protubérances turgescentes nommées pneumatophores 
(Planche Ill) . Ces dernières étant particulièrement nombreuses, 
elles stabilisent durablement le substratum vaseux et filtrent les 
eaux turbides en retenant les sédiments d'origine terrigène. 
Ces arbres se développant dans des milieux salins , leur survie 
résulte de leur capacité à excréter le sel, par le biais de petits orifices 
situés sur la face externe de leurs feuilles : les stomates .  Enfin, 
dernière adaptation, ces arbres étant vivipares, leurs graines se 
développent sur la plante mère en formant des plantules qui se 
fichent ensuite directement dans la vase. 
Notons toutefois que ces deux espèces (Rhizophora etAvicennia) 
sont très vulnérables, puisqu'elles respirent grâce à des orifices 
- les lenticelles - situés sur leurs racines . En cas de submersion 
ou d'envasement brutal (d'origine anthropique, par exemple) , de 
vastes surfaces de mangroves peuvent ainsi disparaître. C'est ce 
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Planche I - Entrelacs de racines en 
arceaux dans une mangrove 
haïtienne 
1 1 3 
Planche II - Pneumomatophores 
stabilisant le substratum sabla­
vaseux d'une mangrove haïtienne. 
1 1 4  
phénomène qui semble expliquer l a  disparition d e  70 à 80 % des 
mangroves de la baie de Biscayne en Floride (Odum, 1 982) .  
En dépit de  la  complexité de  leurs adaptations, ces milieux jouent 
un rôle écologique fondamental. 
Des forêts Littorales garantes d'un certain équi libre 
écologique 
Bien qu'elles jouissent d 'une très mauvaise image - zones 
putrides et mal odorantes, infestées de moustiques, de serpents 
et de crocodiles - les mangroves sont écologiquement nécessaires. 
Tout d'abord, elles ont une importante fonction paysagère, puisque 
dans la Caraïbe, par exemple, elles représentent souvent le seul 
espace de verdure littorale . En outre, cette verdure tranche avec 
la couleur bleue turquoise de la mer et donne un certain charme 
au paysage. Bien qu'il soit difficile d'attribuer une valeur écono­
mique au paysage, force est de constater que le cadre naturel 
(associant verdure et mer bleue) est un atout indéniable pour le 
développement de l 'activité touristique et l 'apport de devises 
étrangères. A titre d'exemple, rappelons que les recettes touris­
tiques de Antigua et Barbuda représentent 40 % de leur Produit 
National Brut (PNB). 
Occupant des espaces protégés - fonds de baies, culs-de-sac 
marins, etc . - les mangroves abritent une faune nombreuse et 
variée et concentrent ainsi une partie importante des ressources 
faunistiques de la région. On estime, par exemple, que 80 à 90 % 
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des poissons pêchés dans le Golfe du Mexique naissent dans les 
mangroves caribéennes (Unesco, 1 983 ) .  Ainsi, entre les racines 
entrelacées des palétuviers (offrant une certaine protection contre 
les prédateurs) se développent de véritables nurseries permettant 
le renouvellement des espèces. 
Si la faune aquatique (poissons, mollusques, etc.) prolifere dans 
les mangroves, les oiseaux y trouvent aussi un habitat parfaitement 
adapté à leurs besoins . D es études effectuées en Floride ont 
dénombré respectivement 1 8 1  espèces d'oiseaux nichant dans les 
mangroves (Odurn, 1 982) .  Certaines espèces en voie de disparition 
comme le lamantin, par exemple ,  trouvent aussi refuge dans ce 
milieu. 
Enfin, les mangroves ont une double fonction purificatrice, 
puisqu'à l 'image des forêts, elles absorbent le gaz carbonique et 
rejettent l 'oxygène ; elles absorbent aussi de grandes quantités 
d 'éléments polluants et jouent donc le rôle de véritables stations 
d'épuration naturelle .  
En dépit de leur rôle écologique notoire , ces milieux sont 
fortement dégradés et anthropisés. Comment expliquer un tel 
paradoxe ? 
Vers une dégradation systématique des mangroves 
Pendant longtemps, les mangroves n'ont été exploitées que 
par les populations indigènes .  Ainsi, le bois des mangroves ,  
totalement imputrescible, a d'abord servi à produire du tanin ; 
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Planche III - Labyrinthe 
sous-marin dans une mangrove 
martiniquaise. 
1 15 
1 1 6  
ce n'est que bien plus tard, que les populations côtières en manque 
de combustible ont pris conscience de sa richesse calorifique et 
l'ont transformé en charbon. Ce dernier, de très bonne qualité, 
dégageait une forte chaleur tout en ne se consumant que très 
lentement. 
Le bois des mangrove a ensuite servi à divers usages. En 
République dominicaine, par exemple, les troncs de palétuviers 
ont servi à la construction de séchoirs à tabac. A Belize, des 
échafaudages, des piquets de clôtures, des poteaux de soutènement 
ont été réalisés à partir de troncs de palétuviers . Enfin, dans de 
nombreuses îles caribéennes, ces arbres ont aussi servi à la fabrication 
de remèdes traditionnels contre les allergies, les ulcères, etc. 
De nombreux autres usages ont été faits des produits de la 
mangrove. Pendant longtemps, l 'un des miels le plus recherché 
fut le miel issu des forêts d' Aviceimia ; cette production est d'ailleurs 
toujours très prisée en Floride et en République dominicaine. 
Pour ne prendre qu'un exemple, les apiculteurs cubains répartissent 
chaque année dans les mangroves jusqu'à 3 000 ruches qui pro­
duisent, bon an mal an, un peu plus de 1 000 tonnes de miel. 
Ces usages n'ont jamais perturbé les caractéristiques écologiques 
des mangroves, car les prélèvements effectués jusqu'alors par les 
populations indigènes sont restés largement inférieurs aux capacités 
naturelles de production et de régénération. 
Quand la pression démographique s 'est accrue, mais surtout 
quand les populations indigènes ont pris conscience des profits 
qu'elles pourraient tirer de la vente des produits de mangrove, la 
capacité naturelle de régénération de ces milieux a été dépassée 
et un déséquilibre durable s'est installé. A titre d'exemple, on estime 
qu'au Costa Rica plus de 50 % des mangroves ont été détruites 
en raison d'activités d'abattage incontrôlées (Clark, 1 97 7) .  La 
situation est encore pire en Colombie, où ce sont près de 70 % 
des mangroves qui ont été fortement dégradées ces cinquante 
dernières années en raison de la fabrication de charbon de bois 
(Clark, 1977) .  
En réalité, toutes ces dégradations résultent d'une entrée brutale 
de ces états dans la modernité et plus précisément dans l 'économie 
de marché. Le mode de vie traditionnel des populations indigènes 
ne les prédestinait nullement à devenir des pêcheurs professionnels, 
par exemple ; jusqu'alors, ils se contentaient de prélever dans les 
mangroves ce dont ils avaient besoin pour la journée ou la semaine. 
Récemment employés par de petites pêcheries commerciales, ces 
individus qui protégeaient jadis le milieu, en arrivent maintenant 
à couper systématiquement les racines des palétuviers pour y 
A ménagement et Nature - N °5 1 43-144 
récolter les huîtres qui y sont fixées. Les racines ne jouant plus 
leur rôle de labyrinthes protecteurs , le pourcentage d'alvins et 
de petits crustacés a fortement diminué. 
Parallèlement, la mise en valeur des zones côtières (extension 
des zones urbaines, des stations balnéaires, des marinas, des 
industries lourdes, etc .) ,  a largement saturé la capacité naturelle 
d'épuration des mangroves .  A Porto Rico et au Venezuela, par 
exemple, la prolifération de résidences touristiques « les pieds 
dans l 'eau » constitue une source de pollution majeure, car les 
effluents domestiques sont rejetés à proximité des mangroves sans 
traitement préalable (Pannier et al . ,  1 989). Il en est de même 
des distilleries dont les effluents - riches en matière organique 
et en métaux lourds - réduisent la résistance bactérienne des 
mangroves .  De même, le désenclavement de certaines régions 
par la construction d'axes routiers ou autoroutiers, a entraîné la 
disparition de plusieurs centaines d'hectares de mangroves dans 
la Caraïbe. En Colombie, par exemple, dans la région de la Cienaga 
Grande, certaines mangroves n'étant plus alimentées en eau douce, 
leur salinité s 'est accrue et les arbres meurent sur pied. 
Enfin, dans certaines îles des Petites Antilles (Martinique, 
Guadeloupe, etc .) ,  les mangroves étant considérées comme des 
zones totalement improductives, elles se transforment progressive­
ment en décharges. 
Face à ces transformations -irrémédiables, n'y aurait-il pas 
certaines actions à entreprendre ? 
IV. Pour  une  gestion raisonnée et une restauration 
des mangroves cari béennes 
La survie et la gestion des mangroves caribéennes passent d'abord 
par la mise en place de véritables lois environnementales3 qui 
pourraient être mises en œuvre par l'Association des Etats de la 
Caraïbe (AEC) . Cependant, ces lois ne doivent en aucun cas être 
trop stricts ou contraignantes, car elles ne seront pas respectées 
par les populations concernées. Pour éviter cette dérive, ces lois 
doivent impérativement être rédigées en collaboration avec les 
usagers des mangroves ; ainsi, en intégrant leurs points de vue, on 
les responsabilisera et surtout on favorisera le dialogue donc la 
pertinence du projet retenu. Il ne faut surtout pas oublier que la 
connaissance populaire complète parfaitement le savoir scientifique. 
Un autre objectif pourrait être de restaurer progressivement 
les mangroves dégradées ; pour ce faire, il est possible de replanter 
des palétuviers . Cependant aucune certitude n'existe quant à la 
pérennité de ce type de projet, car les facteurs qui ont entraîné 
Aménagement et Nature - N°5 1 43-1 44 
3 Ces lois pourraient, par exemple, 
restreindre la coupe des palétuviers 
issus des mangroves les plus sèches, 
car leur capacité de restauration est 
beaucoup moins importante que celle 
des vastes mangroves humides. De 
même, la chasse et la pêche devraient 
être beaucoup plus réglementées. 
1 1 7  
1 1 8  
la disparition des mangroves originelles risquent d'affecter tout 
aussi violemment les forêts replantées. 
C'est la raison pour laquelle, la meilleure solution consisterait 
à supprimer durablement les facteurs qui limitent le développement 
des mangroves : pollutions urbaines, industrielles, etc. A titre 
d'exemple, cette politique expérimentale a été mise en œuvre à 
Porto Rico ; ainsi, dans la zone urbaine de San Juan, un bidonville 
a été rasé et en l 'espace de quelques mois une mangrove s 'est ré­
installée sur le site . 
Enfin, dans les mangroves les plus grandes, la solution pourrait 
être de réaliser des parcs alliant activités touristiques et préservation 
de la nature. Ces parcs pourraient employer les populations 
indigènes qui, de ce fait, n 'auraient plus besoin d'exploiter la 
mangrove pour survivre .  
n ne faut surtout pas oublier que de la  qualité de l'environnement 
caribéen dépendra la beauté des sites, la rentrée de devises 
étrangères et par extension une certaine forme d'indépendance . 
CONCLUSION 
Ces dernières décennies, les mangroves caribéennes ont subi 
une exploitation particulièrement sauvage et des dégradations 
quasi-irréversibles. Bien que ces forêts littorales disposent d'une 
importante capacité de reconstitution naturelle, il semble important 
de soutenir ce processus par la mise en place de procédures 
adaptées. Ainsi, l 'outil législatif associé à une politique de sup­
pression des facteurs de pollution et la mise en place de parcs 
intégrant à la fois protection et divertissements, semblent répondre 
à l 'objectif final qui est de protéger le milieu naturel caribéen 
tout en le valorisant. 
BIBLIOGRAPHIE 
Clark ] . R .  1 97 7 .  Coastal ecosystem management. New York : Wiley­
Intersciences Publication, 92 8 p. 
Odum WE. et al . ,  1 982 .  The ecology of the mangroves of south florida : a  
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Pannier F. & Fraino de Pannier R. ,  1 989.  Manglares de Venezuela. Caracas : 
Cuadernos Lagoven, 67 p. 
UNESCO, 1983. Coral reefs, seagrass beds and mangroves : their interactions 
in the coastal zones of the Caribbean. Uruguay : UNESCO Reports in 
Marine Sciences, 1 3  3 p. 
A ménagement et Nature - N °5 1 43-1 44 


Les mangroves caribéennes, des milieux fragiles nécessitant une politique de gestion et de protection adaptée

http://documents.irevues.inist.fr/bitstream/2042/48782/1/amenat_2001_143-144_111.pdf

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