HAMMAN (Adalbert Gautier) [1910]

I-Revues

LA RENAISSANCE DE L'ABBAYE. 
TÉMOIGNAGE SUR LA VIE FRANCISCAINE 
A LONGEVILLE-LÈS-SAINT-AVOLD EN 1928 
Mon admiration est grande et ma gratitude inconditionnelle à l'en­
droit de tous ceux qui se sont évertués à éclairer quelque peu les origines 
de l'abbaye de Longeville , qui nous ramènent vers les débuts du mona­
chisme en Lorraine . 
Je me doutais un peu - mais si peu - en foulant les vieilles dalles usées 
du cloître que l 'histoire de ce monastère avait connu des périodes si 
déterminantes , des enjeux politiques et religieux , qui permettent de per­
cevoir le jeu des ombres et des lumières .  Je me doutais encore moins , à 
l'époque déjà lointaine pour un homme d'aujourd'hui - 1928 - que le 
jeune novice franciscain d'alors serait un jour appelé à continuer , après 
Migne , l'œuvre glorieuse des bénédictins de Saint-Germain-des-Prés ,  
dont les racines plongent en l'abbaye Saint-Vanne de Verdun, souvent 
évoquée ici . 
Longeville n'est pas le seul exemple où la vie bénédictine a connu 
un prolongement franciscain . Le premier sanctuaire de l'Ordre -la Por­
tioncule - n'appartenait-il pas déjà à la même famille bénédictine ? Il 
serait facile de multiplier les exemples en France et hors de nos frontières .  
1. Le retour des Franciscains en Lorraine (1888) 
Les historiens connaissent la place en Lorraine des frères mineurs , 
tantôt appelés cordeliers , observants , récollets (comme à Metz qui a 
conservé un couvent) , ou encore capucins : Metz , Nancy, plus près de 
nous , Sierck (1628) , Boulay (1700) , Hombourg-Haut (1747)C1l . 
Il aura fallu près de cent ans , après la Révolution Française , pour 
voir revenir l'Ordre franciscain dans l'Est de la France . Nous fêterons 
en 1988 le premier centenaire de ce retour et de cette restauration : 28 
janvier 1888 . 
C'est le Père Calixte Albert , ancien curé du diocèse de Metz , qui 
après son noviciat à Branday, d'abord supérieur à Saint-Brieuc , vint pré­
parer la restauration à Metz , rue Marchant , en 1888 . Le développement 
de la jeune fondation souffrit beaucoup de l'annexion de la Moselle à 
l'Allemagne : l'administration était tâtillonne et limitait le nombre des 
religieux . De surcroît , le gouvernement central de l'Ordre , en 1899 , 
incorpora d'autorité le couvent de Metz à la province allemande de 
Fulda .  
1) Pour une vue d'ensemble , o n  pourra s e  reporter à l'article d e  Clément Schmitt, << Notes pour l'his­
toire franciscaine de Lorraine >>, dans Archivum Franciscanum Historicum, Année 80, 1987, p.  442-461 .  
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Ces conditions rendirent difficile l'afflux de nouvelles vocations , les 
jeunes gens de la région répugnant à partir faire leurs études en Allema­
gne . Nombreux étaient ceux qui préférèrent partir en France et y rejoin­
dre une communauté franciscaine . Ainsi Mgr Schang , futur vicaire apos­
tolique en Chine . On en comptait 49 , en 1928 . 
Malgré ces difficultés , les Franciscains de Metz , fortement soutenus 
et défendus devant l' autorité allemande par l 'évêque de Metz , Mgr 
Benzler, cherchèrent à se développer et reçurent la charge de la maison 
de Longeville-lès-Saint-Avold . Ils y entrèrent le 28 mars 1905 . 
Il est sans doute utile de rappeler que l'abbaye avait été achetée , à 
la Révolution Française , par un cultivateur de Cattenom, Charles-Fré­
déric Durbach<2l . Le bâtiment resta en la dite famille , jusqu'en mars 
1894 , où il fut vendu à Claude Stein , boulanger à Stiring, pour la somme 
de 32 000 marks . Ce dernier le revendit à l'évêché , au prix de 80 000 
marks<3l . 
L'évêque allemand , Mgr Benzler, précédemment abbé de Maria­
Laach , se réjouit de voir renaître la vie religieuse dans une ancienne 
abbaye de son Ordre(4l . Son autorité personnelle auprès de l'empereur 
lui permit d'aplanir bien des difficultés administratives .  Faisant d'une 
pierre deux coups, il acquit l'ancien monastère pour le transformer en 
Le couvent des Pères franciscains à Longeville-lès-Saint-Avold. État vers 1910 .  
2)  Durbach était administrateur départemental. I l  acquit l'abbaye pour 101  000 livres, détruisit l'église 
abbatiale et une aile du bâtiment (1792) . 
3) En 1893 , la famille Durbach légua l'abbaye à une fille Cécile, épouse du comte de Lamberty. Ce 
dernier la mit en vente l'année suivante. Elle fut achetée par quatre Israélites, qui la revendirent à M. 
Claude Stein . 
4) En 1752, il y avait encore quinze religieux à l'abbaye . Ceux-ci semblent avoir quitté les bâtiments 
en avril l791 .  Le prieur claustral, dom Solver, retiré d'abord chez son frère à Saint-Avold, fut enfermé 
par les autorités départementales dans une maison de reclusion de prêtres (ancien couvent des capu­
cins) , où il mourut le 13 juin 1795 , à l'âge de 75 ans. 
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maison de repos pour le clergé dont la charge pastorale était confiée aux 
fils de saint François . La communauté devait servir de cadre spirituel 
pour une « retraite » fructueuse . 
Dans la première équipe , venue en 1905 , nous trouvons , comme 
supérieur, un religieux allemand, qui ne resta qu'un an . Il fut remplacé , 
dès 1906, par le Père Materne Réderstorff, docte Alsacien, formé à Rome . 
Le P .  Bernardin Bender, que nous reverrons bientôt , fut supérieur à son 
tour, de 1913 à 1919 .  
2. 1928 : Longeville devient maison de noviciat 
Dès 1913 ,  les couvents franciscains de l'Est de la France annexée 
furent à nouveau détachés de la tutelle allemande et constitués en com­
missariat indépendant , avec le P. François Steiner comme premier supé­
rieur provincial . Diverses maisons avaient été fondées ,  comme Bonne­
Fontaine (1908) , dans le diocèse de Metz , d'autres en Alsace . Ce déve­
loppement fut un temps arrêté par la guerre de 1914-1918 ,  où beaucoup 
de religieux furent mobilisés ou utilisés dans des services sanitaires .  
Au lendemain d e  l a  guerre , l 'ordre franciscain connut u n  singulier 
essor dans la région, sous l 'impulsion du P. Paul Wolfersberger . Les mai­
sons se multiplièrent , en Lorraine , en Alsace , au Luxembourg et même 
en Suisse . Ce développement exigeait une décentralisation. Le couvent 
de Metz avait les dimensions d'une abbaye bénédictine , avec un collège , 
un scolasticat , une imprimerie . 
Même sans les novices ,  en 1928 , la communauté messine comptait 
cinquante-sept religieux. La même année fut fondée une résidence à 
Strasbourg , pour favoriser les études universitaires .  Il fut décidé de trans­
férer la maison de noviciat de Metz à Longeville-lès-Saint-Avold . 
Ce qui au départ va provoquer des changements dans la finalité 
même de la maison . Les prêtres « au repos » s'étaient fait de plus en plus 
rares .  Il en restait deux, en 1928 , M. Schosser, du diocèse de Metz , l'abbé 
Léon Kessler, qui mourra en 1932 , du diocèse de Strasbourg . Ce dernier 
s'est acquis de durables mérites ,  en transcrivant des documents , puisés 
dans diverses archives ou bibliothèque , concernant l'abbaye de Longe­
ville . 
Je dois à la vérité d'avouer, que novice de la première fournée , ce 
transfert nous fit plutôt l'effet d'une douche froide : quitter la ville pour 
la campagne , de rat de ville redevenir rat des champs ne nous avait pas 
enthousiasmés . Heureusement qu'à  l 'époque nous avions des grâces 
d'aveuglement . . .  et de soumission. Nous nous sommes dit qu'une année 
était vite passée . L'expérience va le montrer. 
3. La vie franciscaine à Longeville ,  en 1928 
Le village , à l'époque , nous apparaissait comme « le bled » .  Tout y 
dépaysait : un dialecte incompréhensible , l'afflux à la chapelle de femmes 
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en noir , sans âge ; une église sans art , boîte à cigares ,  fonctionnelle , sans 
rien de plus . Une surenchère de dévotions populaires , peu exaltantes ,  
même à l'époque . 
La vie pauvre 
Les nuages n'ont de splendeur qu'à distance . L'abbaye de Longe­
ville avait gardé une allure solennelle , prestigieuse . Les gens l'appelaient 
« Das Schlass » ,  le château . En réalité , c'était une maison pauvre . Lors 
de l'incendie de 1937 , la population prit pour la première fois conscience 
de la pauvreté réelle du couvent , de son ameublement rudimentaire , de 
l'absence totale de confort et presque d'hygiène . 
Si le jardin potager permettait de nourrir la communauté , pour le 
reste , les religieux pratiquaient une stricte pauvreté : peu de livres , des 
cellules blanchies à la chaux, avec une paillasse pour la nuit , une chaise , 
une table , un broc et une cuvette pour les ablutions . 
Prenant au pied de la lettre l'interdiction de monter à cheval , la 
communauté ne disposait pour tout véhicule que d'une charette , tirée 
par un mulet , qui lui n'avait pas fait vœu d'obéissance et n'en faisait qu'à 
sa tête . C'est en ce modeste équipage que nous avons tous été accueillis 
en gare de Saint-Avold , heureux encore de ne pas faire la route à pied. 
La communauté 
On venait de nommer comme gardien , le titre officiel du supérieur, 
le P. Henri Diehly , à qui , paraît-il , Longeville a donné le nom d'une rue . 
C'était la crème des hommes , qui aurait tout donné , jusqu'à sa chemise . 
Que de souffrances n'a-t-il pas consolées , de pauvres gens , assistés . 
Le Père Henri était timide . Ce qui expliquait sa raideur de militaire 
non démobilisé . Il nous impressionnait certainement plus par sa voix de 
stentor, qui remplirait une cathédrale , que par des idées originales ou 
des mots d'esprit . 
Pour nous , novices , qui naturellement étions maladroits , chantions 
souvent faux , avions d'homériques fous rires , particulièrement à l'office 
divin , le P .  Henri était l'indulgence même . Il aurait été incapable de 
faire du mal à une mouche . Nous le sentions terrorisé de devoir affronter 
un public , fût-il de novices , qu'il imaginait plus instruits que lui , Cet 
homme , finalement était une sorte de saint , en tout cas un véritable 
frère mineur . 
A côté de lui nous avions , comme confesseur, le P .  François Steiner, 
déj à  rencontré , appelé autrefois à Metz , le Père-la-miséricorde , plus 
souvent le Père-la-prudence . Ce qui ne l'empêcha pas de tomber d'une 
chaise , au début du noviciat , et de se casser la clavicule .  
C'était un  homme modeste e t  effacé , même après avoir été supérieur 
provincial , un religieux exemplaire . Ses conférences spirituelles étaient 
400 
pleines de bon sens , plus que de mystique . Il aimait la vie recluse ,  silen­
cieuse . Son grand regret était de n'être pas resté simple frère lai , toute 
sa vie . Fils de garde-forestier , il avait conservé le goût de la forêt , de la 
solitude . Il avait acquis dans son enfance une familiarité avec les oiseaux . 
Il était capable de les reconnaître à la première note . Il vous disait : voici 
un pinson , une mésange ! 
Sa passion était le confessionnal . Il était toujours disponible pour 
pénitents et pénitentes.  Comme le prêtre dont parle le colonel Bramle , 
au meurtrier il eût dit : « Combien de fois, mon fils ? » - Dites un Notre 
Père et faites un bon acte de contrition . 
3. La vie du noviciat 
L'installation du noviciat avait provoqué la nomination d'un nou­
veau maître des novices : le Père Bernardin Bender, qui avait déjà été 
supérieur du couvent de Longeville , avant la guerre . Il n'était donc pas 
inconnu de la population . On l 'appelait communément : « le saint 
homme » .  
L e  maître des novices 
Agé de 53 ans , il est évident que le maître était légèrement décalé 
par rapport à la nouvelle génération d'après-guerre . Un esprit nouveau 
commençait à souffler qu'il avait quelque mal à percevoir . Légèrement 
voûté , il faisait plus que son âge . Il aurait pu servir de modèle pour quel­
que statue d'abbé bénédictin du Moyen Age . Un sourire adoucissait ses 
traits et exprimait une sensibilité raffinée , appréciée principalement des 
religieuses , toujours intuitives . 
Comme les hommes de sa génération, le P .  Bernardin n'avait qu'une 
formation sommaire , en théologie , à laquelle il suppléait par l'étude de 
bons auteurs , comme Mathias Scheeben, peu connu à l'époque . Faute 
d'être particulièrement instruit , il était intelligent , tolérant , bienveillant . 
Plus conférencier qu'orateur , sa parole était agréable et originale . 
Il avait des candeurs , rapidement détectées et exploitées par les plus 
malicieux des novices.  Elles n'étaient qu'une petite vérue sur un beau 
visage . Il maniait l'hyperbole au point d'en rire lui-même . Il faisait un 
usage excessif du mot « extraordinaire » dont il qualifiait facilement les 
autres . 
Curieusement cet homme , qui le premier allait s'intéresser à l'his­
toire de l 'abbaye de Longeville et provoquer des recherches , manquait 
de formation historique , plus encore , de sens critique . Il s 'attachait faci­
lement aux légendes . Il aurait facilement cru que l'abbaye remontait au 
grand saint Martin de Tours lui-même . 
Tournure d'esprit plus que manque de formation, puisque les mêmes 
maîtres qui l'avaient instruit avaient préparé deux historiens , médiévistes 
de réputation internationale , les Pères Livier Oliger et Michel Bihl . 
401 
Le P .  Bernardin ignorait les sources franciscaines .  Au lieu de nous 
parler du Poverello et de ses écrits , il nous faisait un cours de vie spiri­
tuelle d'après un jésuite italien , Giovanni Baptista Scaramelli . Avec le 
recul du temps , je mesure tout ce qui a manqué à notre formation reli­
gieuse d'inspiration vraiment franciscaine , qu'il nous a fallu découvrir 
peu à peu . 
Je ne pourrai pas faire l'inventaire de toute la communauté d'alors . 
Il est difficile de passer sous silence deux personnages particulièrement 
pittoresques : le frère Pascal Schweitzer ,  éternel clerc, jamais ordonné , 
original fieffé , qui cachait ses sous dans son vase de nuit et mettait des 
pissenlits à la statue de la Vierge . L'autre frère qui s'appelait Jean-Pierre 
Giolat , était originaire de Maxstadt . Condamné par les médecins , à l 'âge 
de 18 ans , pour tuberculose , il se mit à étudier les plantes , qui le guéri­
rent . On l'appelait le Père-la-tisane . Il mourut à l'âge de 92 ans . 
Les novices 
Nous étions , en 1928 , dix novices : sept convers , trois clercs . De ce 
nombre relativement élevé , je reste seul en vie . Les frères non étudiants 
étaient dans leur ensemble beaucoup plus âgés que nous . L'un avait 
même fait la guerre 1914-1918 .  A l'époque il avait 33 ans . Ce fut l'histo­
rien , le Père Oliger, qui nous donna l'habit , parce que son neveu était 
parmi nous . 
Si la vie était assez austère , le rythme des saisons apportait ses varia­
tions et ses joies : l'automne , la cueillette des fruits , la fabrication du 
cidre , qui servait aux repas , les récoltes .  L'hiver a été un des plus durs 
du siècle . Le thermomètre tomba à - 30° . Je me souviens que cherchant 
l'eau à la fontaine du jardin , les gouttes tombées gelaient instantanément . 
L'étang de la propriété était complètement gelé . Ce qui nous permit 
de mémorables parties de patinage . C'est peut-être le souvenir le plus 
merveilleux que j ' ai conservé de cette année de probation .  
L'année était coupée de  fêtes : la Saint-Martin , comme i l  se  devait 
était solennisée et permettait d'évoquer les racines monastiques du cou­
vent . Noël était une fête intime ; Pâques mettait fin à un carême assez 
astreignant . Le jour de la Fête-Dieu, les hommes avaient l'autorisation 
d'entrer dans le jardin du couvent , les femmes devaient attendre à la 
chapelle . La clôture était stricte à l'époque . 
La Saint-Henri permettait de fêter notre supérieur . Le repas était 
soigné . Au dessert , on apporta même du mousseux . Le frère Pascal qui 
se disait expert - à force de fréquenter des presbytères - voulut ouvrir la 
bouteille . Elle explosa dans ses mains . C'était un tour que lui avaient 
joué les novices, en y mettant du jus de tomate fermenté. Ce fut une belle 
rigolade ,  qui dérida les plus austères.  Je verrai toujours le pauvre frère , 
la bouteille presque vide en mains , qui ne comprenait pas qu'on lui avait 
joué un tour. 
402 
Hors des fêtes , la vie quotidienne apportait son lot de surprises . La 
récitation de l'office en latin exigeait des efforts ,  au début surtout . La 
prononciation de termes bizarres provoquait facilement des sourires , 
parfois des fous rires , au point qu'il nous fallait quitter le chœur un à un . 
Restaient les pères graves , qui terminaient l'office imperturbablement . 
Le ministère des religieux 
Les novices n'avaient aucun contact avec l'extérieur . Je crois n'avoir 
connu aucune personne de Longeville , en dehors de la sœur du Père 
Henri , qui habitait « la petite tour » .  C'est là que logeaient les dames , 
les rares jours de visite . On ne venait guère voir les novices que le jour 
de la vêture et de la profession . 
Le rayonnement de la communauté au-dehors était limité . Notre 
maître partait de temps à autre , rarement , prêcher quelque retraite à 
des religieuses . Au retour il aimait nous faire des confidences . Le P .  
Antoine Firdion ,  socius du  Maître , secondait l e  curé de  Faulquemont , 
les dimanches , et y prêchait une fois sur deux . Le Père Henri était le 
vicaire attitré de la paroisse de Longeville . Pour cette raison il y était 
connu comme le loup blanc , proche des humbles et des petites gens . 
* * 
* 
Telle était la vie des frères ,  dans la grisaille des jours . A près de 
soixante ans de distance , cette vie me paraît quelque peu irréelle , incon­
cevable même pour des novices d'aujourd'hui , que j 'ai l 'occasion de 
côtoyer actuellement tous les jours . 
Il m'est avis que le changement survenu entre 1928 et 1987 était plus 
grand qu'entre la vie franciscaine et la tradition bénédictine , en 1750 . 
J'ai peut-être insisté indûment sur les faiblesses , les limites d'une com­
munauté vivant loin de la ville , dans le cadre restreint d'un gros village . 
Je tiens néanmoins à rendre témoignage , malgré le décalage des 
générations et les changements survenus au cours d'un demi siècle , à la 
qualité des religieux qui ont guidé nos premiers pas ; ils étaient sans doute 
différents des nouvelles générations et même de celle qu'ils ont formée ,  
mais ce furent d'authentiques religieux , e n  qui le Poverello pouvait 
reconnaître ses fils . 
A leur manière , ils ont écrit une page nouvelle , dans la longue his­
toire de la vie monastique , différente de celle des bénédictins , mais non 
pas moins fervente , page qui fait désormais partie du « Livre de vie » .  
Père A. -G .  HAMMAN 
403 


La renaissance de l'abbaye. Témoignage sur la vie franciscaine à Longeville-lès-Saint-Avold en 1928

http://documents.irevues.inist.fr/bitstream/2042/43825/1/CL_1988_4_397.pdf

La renaissance de l'abbaye. Témoignage sur la vie franciscaine à Longeville-lès-Saint-Avold en 1928

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