DUMONT, Gérard-Francois

SAUVY, Alfred

I-Revues

n 1983, le M.U.R.S. publiait...
Economiste, démographe et sociologue 
français, Alfred SAUVY (1898 - 1990), 
est l’auteur de l’expression « tiers-monde » 
(en 1952). Auteur notamment de Richesse 
et population (1943), Croissance zéro ? 
(1973), La terre et les hommes : le monde 
où il va, le monde d’où il vient (1990). 
Il fut nommé Professeur au Collège de 
France en 1962.
E
... Un mouvement 
immense et méconnu
par Alfred SAUVY
Texte publié en février 1985 dans le Cahier du 
m.u.r.s. n° 02 , suite à la conférence prononcée 
par M. Alfrerd SAUVY le 8 décembre 1983, au 
cours d’un séminaire sur le vieillissement qui s’est 
tenu à Tunis (Tunisie).

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Le problème des vieux ne date certes pas d’aujourd’hui, et il est sans doute 
très vieux lui-même. Déjà, dès les temps 
préhistoriques, les hommes essayaient d’uti-
liser les vieux le mieux possible, demandant 
à ceux-là mêmes qui n’avaient pas assez de 
forces physiques de « raconter des histoi-
res ». Vous voyez que cela n’a guère changé 
aujourd’hui. 
[…]
Un rajeUnissement apparent
Ce qui est certain, c’est que le « vieux » a 
changé depuis quelque temps. Bien que sta-
tisticien, je vais me permettre, pour illustrer 
ce propos, de citer tout d’abord quelques 
faits isolés, au risque de paraître généraliser. 
En premier lieu, un souvenir d’ enfance, qui 
a valeur de symbole : je revois cet homme 
courbé sous le poids des travaux accomplis, 
et j’entends encore mes parents me dire : « il 
est vieux, il a soixante ans ». Cette image du 
sexagénaire, je l’ai longtemps gardée, jus-
qu’au jour où, il y a vingt cinq ans, j’ai écrit 
dans une revue sportive : « La vie commen-
ce à 60 ans ». Voici une autre anecdote non 
moins curieuse : avant la guerre, le théâtre 
du Gymnase à Paris donnait une pièce dite 
« de boulevard » où l’on voyait un bel hom-
me, séducteur, habile dans l’art de suivre les 
femmes. Bien pris, beau parleur, il réussis-
sait souvent à les emmener chez lui. Et voici 
qu’un jour, il séduit une femme voilée et 
l’emmène chez lui. A ce moment, sans quit-
ter sa voilette, cette femme lui dit : « il faut 
que je vous fasse une confidence, Monsieur, 
je vous ai suivi un peu étourdiment, mais 
je vous dois la vérité j’ai cinquante ans ! ». 
Cet aveu exerçait un effet sensationnel sur 
le public. Si quelque directeur de théâtre re-
prenait la pièce aujourd’hui il devrait, pour 
produire le même effet, mettre au lieu de 
cinquante ans, soixante-dix ans ou même 
davantage.
Le VieiLLissement d’Une popULation
Mais revenons maintenant au vieillis-
sement démographique. Ce vieillissement 
n’est pas un phénomène nouveau dans l’his-
toire. Il est même loin d’être inédit. Ce qui 
est inédit, c’est qu’il va par contre s’étendre 
à toute la planète. 
La France a été en tête de ce mouvement 
général, puisque le vieillissement a com-
mencé chez elle avec la baisse de la natalité 
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aux alentours de 1770. Il n’a cependant été 
perçu que depuis peu car il donne lieu à un 
phénomène de rejet sur lequel je reviendrai 
à diverses reprises.
A ma connaissance, la première mention 
faite du vieillissement des populations en 
tant que telle est sans doute celle du pro-
fesseur LEROY-BEAULIEU, au début de no-
tre siècle, donc cent cinquante ans après le 
début du phénomène. Il faut ensuite atten-
dre quelque temps pour trouve le premier 
ouvrage paru sur le sujet, en langue fran-
çaise, par Fernand BOVERAT, Le vieillisse-
ment de la population. C’était, il faut le dire, 
en 1935, époque où prédominaient d’autres 
soucis. Puis, nous avons eu la guerre et, en-
suite, la montée des naissances en 1946, de 
sorte que cette préoccupation est passée au 
second plan (le vieillissement avait d’ailleurs 
fortement ralenti) derrière ce qui, alors, était 
le sujet apparemment le plus important en 
matière de populations : « l’explosion démo-
graphique ». Celle-ci se traduisait en somme 
par deux questions, posées essentiellement 
par les pays occidentaux et particulièrement 
aux Etats-Unis :
- première question « Mangeront-ils ? » 
- deuxième question « Mangerons-nous ? » 
Nul ne conteste l’importance des problèmes 
dits “ de développement ”… Il n’en est pas 
moins réconfortant de voir que ce problème 
d’une extrême gravité a été, certes pas ré-
solu, mais traité de façon à éviter jusqu’ici 
les grandes catastrophes annoncées, tout au 
moins à un niveau planétaire. Par contre, le 
vieillissement devrait nous préoccuper da-
vantage, et peut-être plus encore que cette 
fameuse croissance démographique qui, di-
sait-on, devait en une génération condam-
ner le monde entier à la famine.
Le fait et Les préVisions
Le vieillissement des populations occi-
dentales est un fait aussi patent que mal 
connu et l’on peut se souvenir qu’il y a trois 
ans, un ministre d’Europe occidentale dont 
il est ici inutile de rappeler le nom, a écrit 
« La population de mon pays ne vieillit pas ». 
De fait, le vieillissement n’a de toute 
évidence pas bonne presse. Cependant, la 
question progresse enfin peu à peu et, ce, 
grâce notamment aux Nations unies aux-
quelles il faut rendre hommage. Il est facile 
de railler les « échecs » politiques du Conseil 
de Sécurité ou de l’Assemblée générale, 
mais l’on connaît moins bien l’énorme travail 
scientifique qu’a accompli cette organisation 
depuis quarante ans. John DURAND, qui se 
trouvait à la tête de la division de la popu-
lation a, le premier, eu l’audace de publier 
des prévisions sur la population du monde 
jusqu’en l’an 3000, et c’est grâce à lui que 
nous avons pu savoir, dès 1955, que la pla-
nète aurait à ce moment six milliards d’habi-
tants. De même, Léon TABAH qui, à la suite 
de John DURAND a pris la tête de cette di-
vision, a effectué de remarquables travaux 
grâce auxquels, tout récemment encore, 
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nous avons pu bénéficier de prévisions pour 
tous les pays allant jusqu’en 2025 avec, bien 
entendu, toutes les réserves que présentent 
les prévisions de ce genre. 
En ce qui concerne plus directement la 
prise de conscience de ce phénomène qu’est 
le vieillissement, je ne pourrai ici citer que 
deux réunions qui me semblent d’une gran-
de importance. A Vienne, tout d’abord où, 
en 1981 a eu lieu, sous l’auspice des Na-
tions unies, un colloque plein d’intérêt sur le 
vieillissement. Mais à mon avis, ce colloque, 
si intéressant qu’il ait pu être, n’a pas ex-
ploré le problème aussi profondément que 
celui organisé par le MURS en 1983. Pour 
tout dire, j’ai d’abord été surpris que le Mou-
vement Universel de Responsabilité Scien-
tifique ait choisi la Tunisie pour une telle 
réunion. Et puis, à la réflexion, j’y ai vu un 
très bon choix, non seulement en raison de 
l’accueil que nous ont réservé les Tunisiens, 
mais aussi parce que la Tunisie se place à 
l’avant-garde sur bien des points, notam-
ment sur le plan démographique.
rapport entre VieiLLissement 
et croissance 
Les techniques, nul ne les conteste ; les 
résultats solides, il faut les utiliser. Mais 
toutes réserves peuvent être faites sur les 
décisions ultérieures : l’expression usuelle 
« explosion démographique » n’est pas sans 
rapport avec le vieillissement. La conclusion 
annoncée était en effet la forte nécessité du 
recours à la prévention des naissances. Je 
suis très loin d’en contester le principe : il est 
bien évident que les populations ne peuvent 
pas augmenter indéfiniment en progression 
géométrique de 2 % à 3 % par an. Si pes-
simistes qu’aient été les augures sur les vo-
lumes des ressources de la planète, il y a 
évidemment une limite, donc une nécessité 
de ralentir la croissance démographique et, 
cela, tant au point de vue de la famille que 
de celui de la nation. Néanmoins, et contrai-
rement à une certaine logique apparente, ce 
n’est pas l’allongement de la vie qui vieillit 
une population. Pour l’illustrer, prenons une 
image si, par exempIe, nous nous proposons 
d’allonger un tuyau de deux mètres, nous ne 
le ferons pas nécessairement à son extrê-
mité et nous pouvons ajouter un segment 
à n’importe quel endroit de ce tuyau. C’est 
à peu près ce qui est arrivé pour les popu-
lations : la baisse de la mortalité a en effet 
joué sur les âges jeunes bien plus que sur 
les âges élevés tandis que, de même, c’est 
la baisse de natalité qui a participé à vieillir 
les populations. 
Les conséquences matérielles, chacun 
les voit assez vite, surtout dans un pays 
où existe une solidarité nationale, un ser-
vice de Sécurité Sociale. Si nous commen-
çons d’ailleurs à savoir aujourd’hui qu’il y 
a un problème du vieillissement, c’est bien 
en raison d’assurer le versement des retrai-
tes de vieillesse. Souvenons-nous en effet 
qu’en France, il y a encore trois ans, notre 
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ministre M. BEREGOVOY n’avait pas encore 
une notion bien précise du phénomène ; 
aujourd’hui, revient souvent dans ses pro-
pos comme dans ses préoccupations l’an 
2006... Pourquoi ? Parce que c’est à ce mo-
ment-là que les classes nées durant le baby 
boom de 1946 arriveront à l’âge de la re-
traite que nous venons de fixer à soixante 
ans. 2006 fait donc un effet de peur, et le 
ministre se demande avec inquiétude ce qui 
va se passer si nous ne prenons pas cer-
taines mesures préventives. J’irai même 
plus loin, au risque d’étonner et, peut-être, 
de scandaliser : nos conceptions occidenta-
les à propos de l’emploi sont entièrement à 
réviser. L’emploi, d’ailleurs, a-t-il jamais été 
vraiment étudié ? En France, par exemple, 
je ne connais pas une seule chaire d’écono-
mie qui lui soit consacrée : c’est un domaine 
qui fait fuir, chacun ayant peur de lui trouver 
des remèdes déplaisants, impopulaires. Dès 
lors, il paraît moins risqué de se consacrer 
aux problèmes monétaires internationaux. 
Que nos conceptions de l’emploi soient à 
revoir, en est-il une meilleure preuve que la 
proportion considérable de chômeurs dans 
tous les pays occidentaux ? Il faut avoir le 
courage de plonger dans les entrailles de la 
question ... Et ce courage semble manquer 
pour le moment. 
conséqUences moraLes 
dU VieiLLissement
Au-delà des conséquences matérielles du 
vieillissement, nous trouvons les conséquen-
ces morales, qui sont encore moins connues. 
Les conséquences matérielles, nous som-
mes au fond bien obligés d’ y apporter quel-
que attention : il y a des hommes dans le 
besoin, des chiffres, des statistiques, des 
prévisions, etc. Mais les conséquences mo-
rales ne se mesurent pas aussi facilement et 
ne se présentent pas de façon aussi nette. 
Nous pouvons cependant a priori penser que 
le vieillissement d’une population doit avoir 
des effets sur elle. Recourant à la pure lo-
gique, nous pouvons penser que les vieux 
sont peut-être plus prévoyants mais qu’ils 
ont moins d’audace que les jeunes. Nous 
pourrions ainsi nous faire une vague idée 
du changement qu’éprouve une population 
vieillissante. Si un tel changement pouvait 
conduire à écarter toutes guerres, nous 
pencherions volontiers en faveur du vieillis-
sement, mais cet effet n’est pas du tout 
certain, et la conclusion contraire peut se 
dégager.
Bien plus claire est l’expérience, c’est-à-
dire l’Histoire : il y a plusieurs « expérien-
ces » de vieillissement que je cite briève-
ment : 
La Grèce 
M. SEKLANI a évoqué le cas de la Grèce. 
Successivement se sont déroulées : 
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a) une période d’exubérance comportant 
l’envoi de colonies en Méditerranée ; 
b) une période de plénitude, avec essor 
des arts, des lettres ; c’est le siècle de Pé-
riclès ; 
c) le vieillissement de la population qui a 
résulté de la baisse de natalité (nous savons 
que cette baisse engendre automatique-
ment le vieillissement). 
Nombreux sont les auteurs grecs qui, 
sans parler du vieillissement qu’ils n’étaient 
pas en mesure de percevoir, dénoncent la 
baisse de la natalité : Ménandre, Strabon, 
Polybe, etc. Le vieillissement de la popula-
tion a entraîné une dégénérescence et, en 
particulier, la décadence des lettres, des 
arts et, finalement, la décadence politique 
et militaire. 
Rome
Ce deuxième exemple est au moins aussi 
connu. Cette fois, des mesures ont été pri-
ses contre le vieillissement ou, plus exac-
tement, en faveur de la natalité. Auguste 
n’a pas hésité, bien que ses finances soient 
en difficulté, à donner des allocations et à 
prendre des mesures onéreuses en vue de 
faire reprendre la natalité. Les Antonins ont, 
ensuite, pris de nouvelles mesures : ce qui 
prouve que les premières n’avaient pas suffi. 
Aux causes initiales de la baisse de la natalité 
s’est ajoutée l’influence du Christianisme qui 
préconisait le célibat : il fallait éviter l’acte 
de chair. Cette aventure s’est mal terminée 
lorsque les Barbares se sont présentés aux 
portes de Rome, les autorités ont trouvé des 
terres à donner, mais non des soldats à leur 
opposer. Du reste, la conséquence morale a 
été plus forte encore : le vieillissement de la 
population a été la cause fondamentale de 
la décadence. Tout cela se saura peu à peu ; 
mais les historiens ont du mal à quitter leurs 
vieilles idées. 
Venise
Voici encore un autre cas beaucoup 
moins connu, et plus probant encore. Nous 
connaissons les batailles en Méditerranée, 
le commerce, l’arrivée des Turcs, et nous 
pensons qu’à partir d’un certain moment les 
Doges ont été moins heureux, d’où la pé-
riode de décadence. Monsieur BELTRAMI, 
professeur d’italien, a eu la bonne fortune 
de tomber sur des statistiques significati-
ves. Ils sont peu nombreux les pays où l’on 
peut suivre dès le XVIe siècle les variations 
de la proportion de sexagénaires. Elle nous 
permet, à Venise, de mesurer la montée du 
vieillissement. Celui-ci s’est progressive-
ment accentué et a précédé la décadence 
militaire. M. BELTRAMI a du reste montré 
que la décadence de Venise n’était qu’un ef-
fet du vieillissement, encore ignoré des his-
toriens. 
La France 
Il faut citer aussi la France du XIXe siècle ; 
sa natalité a été beaucoup plus faible que 
celle des autres pays. En théorie, d’après 
tous les modèles, toutes les formules (COBB-
DOUGLAS, etc.) la France aurait dû bénéfi-
cier d’une expansion économique plus forte, 
puisqu’elle n’avait pas à élever des enfants 
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en supplément, à construire des écoles et 
des logements et qu’elle pouvait, d’après ces 
modèles, reporter toutes ces sommes sur 
l’investissement proprement dit, l’industrie, 
etc. Le résultat a été opposé à la théorie. La 
France a ralenti son expansion, au moins en 
valeur relative, à partir de 1850. Alors qu’en 
1914, elle aurait dû, d’après la « logique » et 
les formules, avoir un PIB par habitant dou-
ble des autres, elle tenait à peine son rang. 
Dès le milieu du siècle, MIMEREL, repré-
sentant le patronat (l’équivalent de l’actuel 
CNPF), écrivait « l’industrie française ne doit 
pas se préoccuper de l’exportation, il faut 
fermer les frontières à toutes les marchandi-
ses étrangères et limiter les investissements 
». Voilà ce que pensait le monde industriel 
français au milieu du XIXe siècle. C’est un 
effet du vieillissement. Un peu plus tard, 
MELINE, Président du Conseil, a écrit un 
ouvrage intitulé Le retour à la terre. L’indus-
trie, y est-il dit, est une erreur, nous devons 
revenir à la nature, à la terre. Il ajoutait que 
l’industrie était arrivée à son apogée, qu’il 
était certes difficile de remonter « un mau-
vais courant » déjà vieux d’un siècle mais 
que, par ce retour à la terre, la France serait 
en mesure d’assurer aux travailleurs la sé-
curité de l’avenir. Voilà ce qui a été écrit à la 
veille de la guerre de 1914. 
prendre conscience
Je pourrais multiplier les exemples, com-
parer la Wallonie et la Flandre qui, finale-
ment, ont eu des résultats contraires à ce 
que donnait à prévoir la théorie économique 
qu’on enseigne encore aujourd’hui. C’est 
qu’il existe des facteurs moraux qui n’en-
trent pas dans les modèles. Les construc-
teurs de modèles nous disent « Il n’est pas 
scientifique, ce facteur humain ; je ne peux 
pas le mesurer, donc je ne peux pas le faire 
entrer dans mon modèle. » Cette attitude 
consiste, en somme, à compter l’inconnu 
pour zéro, ce qui n’est pas, semble-t-il, très 
scientifique. Toutes les populations qui ont 
connu un vieillissement marqué en ont pro-
fondément souffert. 
Le vieillissement ayant toujours donné 
des effets défavorables, nous devons pren-
dre des mesures préventives et, en particu-
lier, avoir la conscience nécessaire. Je rends 
donc hommage au MURS qui a organisé ce 
congrès. 
Il y a un homme qui, il y a presque un 
demi-siècle, a soudain découvert le vieillis-
sement lorsque l’étoile d’Hitler a pâli pen-
dant la guerre et que les Anglais ont pu 
penser à la paix qui venait. Un homme 
s’est préoccupé des questions sociales. Il 
s’appelait BEVERIDGE. Etudiant les condi-
tions d’une Sécurité sociale, il a découvert 
le vieillissement. Ce phénomène l’a frappé 
et lui a inspiré cette phrase admirable : « 
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Un peuple âgé peut essayer de ne pas avoir 
l’esprit vieux ». Il faut aller beaucoup plus 
loin et dire : « Une population âgée doit, au 
contraire, prendre des leçons de jeunesse 
et déployer tous les efforts pour garder un 
esprit jeune ». 
Alfred SAUVY 


Un mouvement immense et méconnu

http://documents.irevues.inist.fr/bitstream/2042/25028/1/sdh_2008_56_40.pdf

Un mouvement immense et méconnu

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