Dalenc, F.

I-Revues

28es journées de la SFSPM, Lille, novembre 200614
Que reste-t-il du bilan d’extension systématique ?
Le CA 15-3 : quel intérêt dans le bilan  
d’extension systématique ?
CA 15-3: which interest in the staging assessment of primary breast cancer?
Mots-clés : CA 15- - Pronostic - Bilan d’extension.
Keywords: CA 15-3 - Prognostic - Staging assessment.
F. Dalenc*
De quoi s’agit-il ?  
Le CA 15-3 (CarbohydrateAntigen15-3) est le marqueur sérique le plus utilisé dans 
les cancers du sein. Sa demi-vie plasmatique n’est pas précisément connue. Il s’agit d’une 
glycoprotéine de haut poids moléculaire (300 à 400 kDa) qui appartient à la famille des 
mucines. Le CA 15-3 est, plus précisément, l’un des épitopes du produit d’expression du 
gène MUC-1, codant la glycoprotéine PEM (PolymorphicEpitheliaMucin), dont il existe 
plusieurs variants. Les produits du gène MUC-1 sont impliqués dans la cancérogenèse 
notamment des tumeurs épithéliales à plusieurs niveaux :
ils peuvent activer l’oncogène Ras, au carrefour de nombreuses voies de signalisation 
intracellulaire, et donc favoriser la prolifération et la survie des cellules cancéreuses[1] ;
ils peuvent avoir un rôle dans l’invasion en servant de ligand à l’ICAM-1 (InterCellular
Molecul) et ainsi faciliter l’attachement des cellules tumorales à l’endothélium [2] ;
enfin, ils semblent jouer un rôle immunosuppresseur en inhibant les lymphocytes 
activés [3]. 
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* Institut Claudius-Régaud, Toulouse. 
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Le dosage du CA 15-3 a été mis au point en 1985 par l’équipe de Tobias à l’aide de deux 
anticorps monoclonaux (AcM) obtenus à partir de souris : l’AcM 115D8, qui reconnaît 
la glycoprotéine MAM-6 présente sur la plupart des cellules épithéliales normales et 
cancéreuses de plusieurs organes (sein, utérus, ovaire, prostate, vessie, estomac, côlon 
et poumon), et l’AcM DF3, qui reconnaît un autre épitope du complexe MAM-6. Histo-
riquement, la technique du dosage était de type IRMA (ImmunoRadioMetricAssay) 
utilisant un anticorps de révélation marqué à l’iode 125. Elle est à ce jour remplacée par 
une technique “froide” basée sur l’immunofluorescence. Aujourd’hui, le dosage du taux 
de CA 15-3 est peu onéreux (environ 20 euros) et relativement fiable, malgré l’existence 
d’une vingtaine de trousses de dosage, dont seulement la moitié utilisent ces deux AcM. 
Cela justifie que le suivi d’un patient donné soit toujours effectué dans le même labora-
toire et avec la même technique. La valeur seuil la plus souvent admise est de 30 kU/l, 
correspondant au 95e percentile mesuré sur une population saine (sans cancer du sein). 
Pour certains, ce seuil n’a d’importance qu’au moment du diagnostic initial du cancer, 
puisque les valeurs ultérieures seront comparées non plus au seuil statistique mais aux 
résultats antérieurs de la patiente. Il est bien connu qu’une valeur anormale, au-dessus 
du seuil, n’est pas spécifique d’un cancer du sein. Elle peut être physiologique (gros-
sesse), liée à des pathologies non tumorales telles que la tuberculose, la sarcoïdose, une 
cirrhose, un ulcère gastrique, des maladies auto-immunes, etc., ou enfin correspondre 
à une pathologie tumorale autre qu’un carcinome mammaire (tumeur mammaire béni-
gne, carcinome ovarien, carcinome bronchique, carcinome pancréatique ou colique). 
Rappelons enfin qu’une étude italienne regroupant 1 218 nouveaux cas de cancers du 
sein suggère que le taux de CA 15-3 possède une sensibilité de 77 % et une spécificité de 
97 % dans le diagnostic de métastases [4].
Quel est l’intérêt de doser le CA 15-3  
lors du bilan d’extension initial ?  
Le dosage systématique, lors du bilan d’extension, du taux de CA 15-3 n’a d’inté-
rêt que s’il permet une modification du traitement ou de la surveillance
Les différentes recommandations internationales ne sont absolument pas homogènes 
sur cette question et s’appuient sur des études datant pour la plupart de plusieurs années. 
L’ANAES (Agence nationale d’accréditation et d’évaluation en santé, devenue récem-
ment la Haute autorité en santé ou HAS) propose de ne pas doser le taux de CA 15-3 
au diagnostic initial en dehors d’un protocole de recherche [5]. Les SOR (Standards, 
Options et Recommandations) de 1996, édités par la FNCLCC (Fédération nationale 
des centres de lutte contre le cancer), recommandent d’inclure le dosage du CA 15-3 
dans le bilan d’extension systématique dans les situations “où le risque métastatique 
immédiat est élevé” et éventuellement “si une mastectomie est envisagée afin d’éviter 
une mutilation à une femme déjà métastatique” [6]. La nouvelle version des SOR sur le 
cancer du sein non métastatique précise “qu’un taux de marqueur élevé lors du diagnos-
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Le CA 15-3 : quel intérêt dans le bilan d’extension systématique ?
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tic initial peut orienter vers une thérapeutique générale plutôt que vers un simple trai-
tement local” [7]. Enfin, l’ASCO (American Society of Clinical Oncology) suggère que 
les données sont insuffisantes pour recommander l’usage du CA 15-3 dans le staging, 
mais, contrairement à l’ANAES, elle ne déconseille pas ce dosage lors du bilan préthé-
rapeutique [8]. 
Il faut bien rappeler qu’en raison du manque de sensibilité, un taux de CA 15-3 au-
dessous de la valeur-seuil lors du bilan initial ne peut absolument pas éviter la réalisation 
d’un bilan d’extension standard par imagerie pour déterminer le stade TNM.
Cette question de l’intérêt du dosage systématique du taux de CA 15-3 dans le bilan 
d’extension initial peut être débattue à nouveau à la lumière de quelques publications 
récentes et en tenant compte des nouveaux outils diagnostiques, pronostiques et théra-
peutiques.
Doser le CA 15-3 pour avoir une valeur de référence individuelle
Seuls les SOR reconnaissent cette utilité du dosage initial du taux de CA 15-3. La 
détection d’une récidive biologique pourrait être plus précoce si les taux de CA 15-3 
effectués en surveillance pouvaient être comparés à une valeur initiale personnelle 
du malade. Admettre cet intérêt du dosage initial du taux de CA 15-3 suppose, d’une 
part, que le dosage ultérieur sera toujours réalisé dans le même laboratoire et selon la 
même technique et, d’autre part, que ce dosage sera régulièrement prescrit dans le cadre 
du suivi. Hors, si l’efficacité du dosage régulier du taux de CA 15-3 dans le diagnostic 
précoce des métastases du cancer du sein est reconnue car son élévation peut précéder 
de plusieurs mois l’apparition des signes cliniques ou radiologiques [9], le bénéfice de 
ce diagnostic précoce pour les patientes n’est pas prouvé, ni en termes de qualité de 
vie ni en termes de survie globale si on se réfère aux deux études italiennes publiées 
[10,11]. Cependant, ces deux essais ont été conduits il y a vingt ans et sont critiquables 
à plusieurs niveaux. Que seraient devenus les résultats de ces essais si l’on avait proposé 
aux patientes les traitements actuels tels que les taxanes ou le trastuzumab, qui sont sans 
résistance, croisés avec les autres cytotoxiques ? 
Doser le CA 15-3 pour éviter une chirurgie potentiellement lourde de consé-
quences physiques et psychologiques (évidement axillaire et/ou mastectomie) 
Il est admis depuis longtemps que la concentration de CA 15-3 est plus élevée dans 
les formes évoluées de cancer du sein que dans les formes localisées. Plusieurs études, 
toutes conduites avant 1995, ont corrélé le taux de CA 15-3 à la classification TNM ou au 
stade, tous deux déterminés à partir d’un bilan d’extension “standard”, c’est-à-dire d’un 
cliché du thorax, d’une échographie hépatique et d’une scintigraphie osseuse. Ainsi, par 
exemple, les valeurs de sensibilité moyenne recalculées à partir de sept études [12-18] 
sont respectivement pour les stades I, II, III et IV de 9,8 %, 21,5 %, 43,1 % et 76 % (pour 
des valeurs seuils variant de 25 à 38 kUI/l). Il est admis qu’une valeur initiale supérieure 
à 50 kU/l doit faire rechercher activement et avant toute décision thérapeutique, notam-
ment chirurgicale, une éventuelle dissémination métastatique. Dans l’éventualité où, 
pour un taux supérieur à 50 kUI/l, le bilan d’extension standard ne permettrait pas de 
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révéler de métastases, l’imagerie par PET-scan pourrait être proposée. Pour Pecking et 
al., la tomographie par émission de positions (TEP) identifie une métastase occulte avec 
une sensibilité de 94 % et une valeur prédictive positive de 96 % en cas d’élévation isolée 
du CA 15-3 [19]. Dans l’étude de Lonneux et al. [20], la TEP détecte des récidives chez 
31 patientes sur 33 présentant une valeur augmentée du CA 15-3 dans le cadre du suivi, 
tandis que l’imagerie conventionnelle n’en détecte que 6. 
Y a-t-il une valeur pronostique qui conduise à modifier le traitement adjuvant ? 
Le taux de CA 15-3 avant tout traitement est un facteur pronostique dont l’indépen-
dance par rapport aux autres facteurs pronostiques tels que la taille, le grade SBR et le 
statut ganglionnaire axillaire est parfois retrouvée [21-25] mais pas toujours [15,26-28]. 
Pour une de ces études [28], bien que le taux initial de CA 15-3 ne soit pas un facteur 
pronostique indépendant, le risque de métastase ultérieure est de 67 % chez les patien-
tes présentant un taux initial supérieur à 30 kUI/l, 82,6 % pour un taux supérieur à 
40 kUI/l, et 90,9 % pour un taux supérieur à 50 kUI/l. À la lumière de ces données, un 
taux élevé de CA 15-3 pourrait-il orienter le choix du traitement adjuvant systémique ? 
Peut-il apporter un plus par rapport aux facteurs pronostiques cliniques et histologiques 
actuellement proposés tels que la taille tumorale, le statut ganglionnaire, le grade SBR, 
l’expression ou pas des récepteurs hormonaux et l’âge (inférieur ou supérieur à 35 ans) ? 
D’autres paramètres biologiques plus spécifiques et plus sensibles, tels que UPA-PAI1, 
seront probablement plus intéressants à prendre en compte dans la décision thérapeu-
tique dans un avenir proche.  
Quelle est la valeur de l’évolution du taux de CA 15-3 pendant le traitement 
initial s’il est initialement supérieur à la valeur-seuil ? 
Dans deux études rétrospectives, sa non-normalisation constitue un index d’ineffi-
cacité thérapeutique et un facteur de mauvais pronostic [29,30]. Sa non-normalisation 
pourrait-elle modifier le choix des traitements antitumoraux adjuvants (par exemple : 
anthracycline vers un taxane pour les cas où la décision d’un traitement non séquen-
tiel n’a pas été formulée initialement) ? 
Le taux de CA 15-3 peut-il prédire la réponse aux traitements antitumoraux ? 
Ren et al. [31] ont récemment montré in vivo chez la souris que la surexpression de 
Muc-1 détecté par le dosage du CA 15-3 et de BR 27.29 circulant confère une résistance 
aux sels de platine. Qu’en est-il pour les autres cytotoxiques ? Aucune étude ne semble 
avoir été réalisée jusqu’à ce jour avec les taxanes ou les anthracyclines. 
Conclusion
Tout en reconnaissant qu’il est très difficile de savoir où se situe la vérité, nous pour-
rions proposer un dosage systématique du taux de CA 15-3 lors du bilan d’extension 
initial dans deux situations :
lorsque le risque immédiat de métastases est élevé et éventuellement couplé à un PET-
scan si le bilan d’extension standard est sans anomalie afin d’éviter une chirurgie inutile ; 
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lorsque le risque ultérieur de rechute métastatique est important et que le thérapeute 
dispose d’un traitement qui, administré très tôt, a fait la preuve d’une efficacité impor-
tante en termes de taux de rémission, de temps avant progression et de survie. Dans ce 
cas précis, nous pouvons citer les patientes qui présentent une tumeur qui surexprime 
Her2 et où nous pouvons donc prescrire un traitement par trastuzumab. Toutefois, dans 
cette situation précise, le rôle d’autres paramètres biologiques tels que le dosage sérique 
du domaine extracellulaire de Her2 par méthode ELISA sera peut-être et dans un avenir 
proche plus sensible et plus spécifique que le taux de CA 15-3. 
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