Cet ouvrage, écrit à huit mains, est le résultat de recherches en anthropologie biologique (Santos), en écologie humaine et démographie anthropologique (Flowers), en génétique des populations (Salzano) et en anthropologie médicale (Coimbra Jr.), réalisées à différentes périodes au cours des années 1960-1990, dans la communauté xavánte Etéñitépa, dans l’État de Mato Grosso, au Brésil. L’objectif majeur de cet ouvrage est d’examiner comment les transformations environnementales et socio-économi..

Buchillet, Dominique

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Journal de la Société des américanistes 
89-2 | 2003
tome 89, n° 2
COIMBRA
Jr. 
Carlos E. A., Nancy M. 
FLOWERS
, Francisco M. 
SALZANO
and Ricardo V. 
SANTOS
(eds), 
The Xavánte in transition. Health, ecology, and
bioanthropology in Central Brazil
, The University of Michigan Press, Linking Levels
of Analysis, Ann Arbor, 2002, 344 p.
Dominique Buchillet
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/jsa/1619
DOI : 10.4000/jsa.1619
ISSN : 1957-7842
Éditeur
Société des américanistes
Édition imprimée
Date de publication : 5 juin 2003
Pagination : 244-248
ISSN : 0037-9174
 
Référence électronique
Dominique Buchillet, « COIMBRAJr.Carlos E. A., Nancy M.FLOWERS, Francisco M.SALZANOand Ricardo V.
SANTOS(eds),The Xavánte in transition. Health, ecology, and bioanthropology in Central Brazil
, The University of Michigan Press, Linking Levels of Analysis, Ann Arbor, 2002, 344 p. », Journal de la
Société des américanistes [En ligne], 89-2 | 2003, mis en ligne le 05 novembre 2003, consulté le 24
septembre 2020. URL : http://journals.openedition.org/jsa/1619  ; DOI : https://doi.org/10.4000/jsa.
1619 
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© Société des Américanistes
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COIMBRA
Jr. 
Carlos E. A., Nancy M. 
FLOWERS
, Francisco M. 
SALZANO
and Ricardo V. 
SANTOS
(eds), 
The Xavánte in transition. Health,
ecology, and bioanthropology in Central
Brazil
, The University of Michigan Press,
Linking Levels of Analysis, Ann
Arbor, 2002, 344 p.
Dominique Buchillet
Coimbra Jr. Carlos E. A., Nancy M. Flowers, Francisco M. Salzano and Ricardo ...
Journal de la Société des américanistes, 89-2 | 2003
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Cet ouvrage, écrit à huit mains, est le résultat de recherches en anthropologie
biologique (Santos), en écologie humaine et démographie anthropologique (Flowers),
en génétique des populations (Salzano) et en anthropologie médicale (Coimbra Jr.),
réalisées à différentes périodes au cours des années 1960-1990, dans la communauté
xavánte 
Etéñitépa
, dans l’État de Mato Grosso, au Brésil. L’objectif majeur de cet ouvrage est d’examiner
comment les transformations environnementales et socio-économiques induites par le
contact interethnique ont affecté la biologie, la santé et l’écologie d’une petite société
amérindienne. Il s’agit, en d’autres termes, de montrer comment ces transformations
ont imprimé des « signatures » ou des marques biologiques sur la société xavánte,
appréhendée comme une « société en transition » (p. 2). Pour les auteurs, tant les
événements et les situations exogènes que les caractéristiques (écologiques, sociales et
biologiques) propres aux Xavánte ont joué un rôle important en façonnant leur
expérience du contact et de la période post-contact.
2 
Cet ouvrage comporte dix chapitres. Le premier, introductif, revoit brièvement les
grandes lignes des recherches en biologie humaine (surtout en génétique des
populations) et en épidémiologie réalisées en Amazonie brésilienne. Les premières,
effectuées parmi des populations considérées comme relativement isolées ou
récemment contactées et dont l’objectif global était de mieux connaître les facteurs
impliqués dans la production et le maintien de la variabilité génétique, ont montré
comment des processus aléatoires (dérive génique et effet fondateur) ont résulté dans
des niveaux élevés de variabilité génétique entre les populations. Le peuplement des
Amériques, la dynamique micro-évolutive des populations amérindiennes et/ou
l’émergence des maladies chroniques et dégénératives ainsi que les « ajustements
génétiques » qui dérivent du contact de ces populations avec la société occidentale en
sont les principaux thèmes. Les recherches en épidémiologie visaient, pour leur part,
soit à définir les principaux facteurs de morbi-mortalité indigène, soit à comprendre la
relation entre la persistance de certaines maladies contagieuses et la taille des
populations, soit, enfin, à décrire des maladies à l’étiologie peu connue (la
toxoplasmose, les mansonelloses ou la maladie de Jorge Lobo, par exemple). Les auteurs
soulignent le haut degré de sophistication méthodologique et théorique de ces
différentes recherches tout en remarquant, néanmoins, l’absence de prise en compte de
la dimension historique (p. 8).
3 
Le chapitre II décrit les principaux traits de l’organisation politique (chefferie,
factionnalisme), de la structure sociale (clans et lignages, système de classes et de
catégories d’âge, moitiés exogames), de la vie cérémonielle et rituelle des Xavánte ainsi
que ceux de l’environnement (
cerrado)
dans lequel ils vivent. Environ 8 000, les Xavánte, un groupe de la famille linguistique
Jê, vivent actuellement dans six réserves indigènes (
Terras indígenas
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), démarquées à la fin des années 1960 et au début des années 1970, indépendantes sur
le plan social et politique mais reliées toutefois par un ensemble complexe de relations
de parenté et connectées à divers centres urbains régionaux avec lesquels les Indiens
ont établi des liens pour des raisons d’ordre économique (agriculture, commerce) ou de
recherche de soins. La communauté de 
Etéñitépa
, où s’est réalisée la recherche, fait partie de la réserve indigène Pimentel Barbosa.
Malgré les changements dans le mode de vie des diverses communautés indiennes
induits par le contact interethnique, les membres de 
Etéñitépa
ont réussi à mieux maintenir leur vie cérémonielle et rituelle que les autres groupes et
communautés xavánte.
4 
Le chapitre III décrit l’interaction des différents groupes xavánte avec la société
nationale. Au 
XVIIIe
 siècle, les Xavánte et divers autres groupes indigènes, comme les Xerénte qui vivaient
alors dans ce qui est aujourd’hui l’État de Goiás, eurent leurs premiers contacts avec les
Blancs, essentiellement orpailleurs et éleveurs de bétail. Ils résistèrent de diverses
manières à l’invasion de leur territoire, soit en attaquant les orpailleurs et les villages
des éleveurs, soit en migrant vers d’autres régions. Comme ailleurs en Amazonie, la
politique de la couronne portugaise, qui voulait contrôler les Indiens et exploiter les
richesses de leurs territoires, oscillait entre la guerre offensive contre les groupes
indigènes et leur sédentarisation forcée dans des villages pour les transformer en
agriculteurs. Le gouvernement colonial réussit ainsi à « pacifier » et sédentariser
quelques groupes xavánte. Nombre d’entre eux furent alors décimés par la faim et les
épidémies de maladies infectieuses. Vers le milieu du 
XIXe
 siècle, les Xavánte qui réussirent à survivre aux épidémies et aux guerres
commencèrent à migrer en direction de l’ouest pour fuir l’expansion portugaise. Plus
tard, certains groupes xavánte, dont celui de la communauté actuelle 
Etéñitépa
, s’installèrent dans la région du Rio das Mortes où ils réussirent à maintenir leur
isolement jusqu’au milieu du 
XXe
 siècle, moment où ils établirent des relations permanentes avec l’ancien Service de
protection des Indiens 
(Serviço de Proteção aos Índios-SPI).
Dans les années 1980, le gouvernement brésilien tenta d’incorporer les Xavánte dans
l’économie régionale en les transformant en producteurs de riz. Ce projet, qui sera
discuté dans le chapitre VI, échoua, mais il est à l’origine de changements importants
dans les habitudes alimentaires. Les auteurs soulignent la diversité des expériences de
contact avec la société nationale environnante selon les groupes xavánte et concluent
sur la parenté des tentatives de contrôler les Indiens au cours des siècles. Des stratégies
visant à restreindre la mobilité des Xavánte et à les circonscrire physiquement et
socialement sont en effet des éléments importants des politiques implantées tant par le
gouvernement colonial au cours du 
XVIIIe siècle que par le gouvernement fédéral brésilien auXXe siècle.
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Dans le chapitre IV, les auteurs revoient les données biologiques (caractéristiques
morphologiques, groupes sanguins, protéines, enzymes, polymorphismes de l’ADN,
etc.) disponibles sur les Xavánte, particulièrement sur ceux de la communauté 
Etéñitépa
, en les comparant avec celles obtenues dans d’autres groupes indigènes des basses
terres de l’Amérique du Sud afin de replacer les Xavánte dans le contexte plus large de
la variabilité biologique humaine. Tout en montrant l’existence de traits
morphologiques (anthropométriques, dermatoglyphiques) et moléculaires (ADN
mitochondrial, notamment) distinctifs chez ces Indiens, ils concluent sur la continuité
génétique des Xavánte de 
Etéñitépaau cours des trente dernières années.
6 Dans le chapitre V, les auteurs analysent la dynamique démographique des Xavánte de
Etéñitépa
à partir des données (généalogies, recensements, interviews sur les histoires
reproductives des femmes) recueillies au cours des années 1940-1990 par différents
chercheurs. Ils analysent les interactions étroites entre l’organisation sociale xavánte
et la dépopulation due aux épidémies de maladies infectieuses consécutives à
l’établissement des contacts permanents avec la société nationale. Après une phase de
déclin démographique, les Xavánte expérimentent actuellement un taux de croissance
démographique significatif. Malgré leur diminution, les taux de mortalité infantile
restent, toutefois, encore supérieurs aux taux nationaux. Les auteurs analysent
également l’interaction entre les disputes politiques et la mortalité due aux épidémies
et leur impact sur différents aspects de l’organisation sociale indigène. La mortalité
adulte, à partir de l’instauration du contact permanent, n’est pas seulement due aux
épidémies mais aussi à l’exacerbation des conflits, entre les membres des différentes
factions xavánte, provoqués par les accusations de sorcellerie et dont les auteurs
examinent les conséquences sur les mariages une génération plus tard. Ainsi, si la crise
démographique peut être considérée comme une expérience commune dans l’histoire
des peuples indigènes du Nouveau Monde, ses effets varient selon les caractéristiques
sociales et culturelles spécifiques des sociétés. En outre, les épidémies ont des effets à
long terme sur la dynamique sociale, comme sur les pratiques maritales (p. 150).
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Le chapitre VI examine la diversité et la complexité du système productif indigène
traditionnel (chasse, pêche, cueillette, agriculture) ainsi que les changements récents,
notamment sous l’influence de projets de développement gouvernementaux, comme le
« Projet Xavánte ». Celui-ci, implanté par l’organisme indigéniste officiel (
Fundação Nacional do Índioou FUNAI)
à la fin des années 1970, visait à rendre les Xavánte indépendants sur le plan
économique en les transformant en producteurs de riz à large échelle tout en
réduisant, du même coup, leur mobilité. Mis en place à plus ou moins grande échelle
dans plusieurs réserves xavánte, ce projet, qui a eu des conséquences différentes pour
chacune d’entre elles, échoua, les Indiens n’ayant pas la préparation technique
nécessaire pour mener à bien une telle entreprise impliquant connaissance des
finances, marketing et agriculture mécanisée. Loin de se borner à être un désastre
économique, il a eu des conséquences sociales inédites pour les communautés
indiennes, comme l’augmentation du factionnalisme résultant en fissions, l’émergence
de leaders désireux de fonder de nouvelles communautés pour obtenir des bénéfices
directs de la FUNAI (tracteurs, outils, salaires, etc.), tout en affectant profondément le
mode de subsistance et la diète de ces Indiens (diminution du temps alloué aux activités
traditionnelles de subsistance, augmentation sensible des produits de la chasse, de la
pêche et de la cueillette dans l’alimentation, importance moindre des produits de
l’agriculture traditionnelle, consommation croissante de nourriture industrialisée). Ce
chapitre examine aussi la récente association des Xavánte avec diverses organisations
environnementalistes pour lutter contre la création d’une voie d’eau qui devra
traverser leur territoire et aura un impact négatif sur les ressources aquatiques de la
région.
8 
Le chapitre VII est un bref historique des tentatives successives d’installer un système
de santé pour les populations indiennes du Brésil, depuis l’expédition Roncador-Xingu
organisée par la 
Fundação Brasil Central
(années 1940). Les auteurs examinent aussi la politique officielle récente en matière de
santé indigène (mise en place de districts sanitaires spéciaux indigènes) et ses
implications en termes d’organisation des services de soins. Le chapitre VIII analyse les
données épidémiologiques et anthropométriques recueillies parmi les Xavánte. Leur
état de santé est marqué par la prédominance de maladies infectieuses et parasitaires
(tuberculose, paludisme et parasitoses intestinales). Les données anthropométriques
indiquent des déficits dans l’état nutritionnel des enfants. On note également des taux
d’anémie élevés chez les jeunes enfants et les femmes en âge de se reproduire. Enfin, les
taux de malnutrition protéino-calorique sont plus élevés que ceux trouvés dans les
populations les plus pauvres du Brésil. Le chapitre IX examine la théorie de la
transition épidémiologique émise par Omran
1
en 1971 et de ses reformulations successives. Bien que les maladies infectieuses et
parasitaires soient les principaux facteurs de morbi-mortalité indigène, on assiste
actuellement à l’émergence de nouvelles maladies, surtout obésité et hypertension
artérielle, qui sont principalement associées aux changements dans le mode de vie des
Indiens liés au contact interethnique (diminution des activités physiques, modification
des habitudes alimentaires, etc.). Les auteurs notent que cette transition
épidémiologique est plus lente chez les Xavánte de 
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Etéñitépa
que parmi les autres groupes xavánte où l’on observe actuellement des taux alarmants
d’obésité et de diabète.
9 
Dans le chapitre X qui sert de conclusion, les auteurs replacent les données
épidémiologiques, écologiques et démographiques obtenues parmi les Xavánte dans le
contexte de la théorie de la transition épidémiologique et de ses diverses
reformulations. Ils montrent notamment que la transition qui s’opère chez les Xavánte
a des caractéristiques distinctes de celles trouvées parmi d’autres populations et
concluent sur la nécessité et l’importance de prendre en considération les contextes
locaux dans toute discussion sur la santé indigène au Brésil.
10 
L’intérêt de cet ouvrage est qu’il s’attache à démontrer la complexité de l’interaction
entre les transformations induites par le contact interethnique et les caractéristiques
propres aux sociétés. En outre, l’état de santé des populations indiennes au Brésil est
encore largement inconnu et cet ouvrage a le mérite de synthétiser des données
recueillies sur plus de trente ans. Il devrait ainsi retenir l’attention de tout chercheur
s’intéressant à la biologie et à la santé des peuples indigènes d’aujourd’hui ainsi que des
professionnels de la santé et des planificateurs de projets et de services de santé
destinés aux populations indiennes. Il devrait aussi intéresser les planificateurs de
projets de développement.
NOTES
1. 
Par transition épidémiologique, on se réfère à la diminution graduelle des maladies infectieuses,
lesquelles sont progressivement supplantées par les maladies de nature chronique et
dégénérative et/ou provoquées par l’homme. 
Sur ce sujet, voir A. R. Omran, 1971, « The epidemiological transition: A theory of the
epidemiology of population change », 
Milbank Memorial Fund Quarterly, 49, pp. 508-536.
AUTEURS
DOMINIQUE BUCHILLET
Centre de recherches d’Île-de-France, IRD
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Coimbra Jr. Carlos E. A., Nancy M. Flowers, Francisco M. Salzano and Ricardo V. Santos (eds), The Xavánte in transition. Health, ecology, and bioanthropology in Central Brazil, The University of Michigan Press, Linking Levels of Analysis, Ann Arbor, 2002, 344 p.

http://journals.openedition.org/jsa/pdf/1619

Coimbra Jr. Carlos E. A., Nancy M. Flowers, Francisco M. Salzano and Ricardo V. Santos (eds), The Xavánte in transition. Health, ecology, and bioanthropology in Central Brazil, The University of Michigan Press, Linking Levels of Analysis, Ann Arbor, 2002, 344 p.

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