DE GHELLINCK, J.

I-Revues

IMITARI, IMITATIO
Un certain nombre de mots du latin médiéval ont passé par
un développement sémantique qu'on ne s'attendrait pas à ren-
contrer dans une langue réputée morte . Cet aspect spécial de la
philologie latine du moyen âge captivait le savant philologue
et le lettré, qui avait rendu d'éminents services à l'Archivum, et
à la mémoire duquel est consacré ce fascicule . De ce sympa-
thique souvenir émane la composition de cette simple note .
Le mot imitari, qui rentre dans la catégorie susdite, mérite ,
croyons-nous, quelques moments d'attention . C'est dans un texte
liturgique, encore en usage aujourd'hui, que nous rencontron s
un sens dont aucun auteur classique n'avait donné l'exemple ;
Du Cange lui-m@me n'avait pas cru devoir assigner au mo t
une place dans ses nomenclatures de lexicographie médiévale,
bien qu'au XII e siècle ce sens fût déjà bien établi .
C'est celui, non pas de l'imitation proprement dite d'un act e
ou d'une personne, qu'on prend comme modèle concret, vécu ,
mais celui de la reproduction d'un modèle théorique, idéal ,
entrevu dans sa pensée, qu'on se propose soi-même de réaliser .
Le modèle qu'on veut copier ou reproduire n'existe pas au
concret : il n'a de réalité que dans l'esprit qui le conçoit e t
l'effort de l'« imitateur » tend à le réaliser concrètement, comm e
un artiste tâche d'exécuter l'idéal entrevu. Voici ces textes .
Dans l'ordination des prêtres d'après le cérémonial actuel ,
l'év@que leur dit, après l'imposition de la chasuble, en insistant
sur la conformité qui doit régner entre leur enseignement e t
leur vie quotidienne :
« Quod legerint, credant
Quod crediderint, doceant ,
Quod docuerint, imitentur . » (z )
1 . Pontificale vomanum, édit . de Benoît XIV, Rome, 1 75 2, p. 419 ; mais ce
pontifical, ancêtre du pontifical actuel, n'emploie pas ces locutions au pluriel .
152
Loin d'être récent, ce texte est médiéval, comme on pouvait
s'y attendre, et il a pour lui une haute antiquité puisqu'il se
retrouve déjà dans le pontifical romain du XII e siècle, mais au
singulier cette fois, comme dans le pontifical de Benoît XIV :
« Quod docuerit, imitetur . » ( i )
Dans le même ancien pontifical, un peu plus loin, à propo s
des diacres et de l'exemple de vie pure attendu de chacun d'eux ,
se rencontre, au singulier également, un emploi analogue, for t
intéressant, mais de traduction plus compliquée . On le trouve
vers la fin de la préface :
« Ut suae castitatis exemplo imitationem sanctae plebis acqui-
rat . . . plebsque dicata Christi nomine possit imitando te imita-
tionem acquirere iustam. » (2 )
L'étude complète de l'évolution sémantique des mots imitasi
et imitatio demanderait l'utilisation d'un certain nombre de
documents et d'ouvrages qu'il est difficile d'atteindre dans le s
circonstances actuelles . Ainsi, un autre passage sur l'ordination
des prêtres présente une expression non moins digne d'intérèt :
« Imitare quod tractas » (3), oú le mot tractare n'a plus le sen s
qu'il avait sous la plume de saint Augustin, tractatus populares,
sermones, homiliae (4) . Là aussi, il s'agit de la reproduction d'un
modèle idéal par la copie, dans la propre vie du prêtre, de l'act e
sacrificateur accompli par lui à l'autel . Le contexte même du
pontifical de Benoît XIV en donne le sens très nettement, mais
l'étude des origines de la locution requerrait une documentatio n
dont nous ne disposons pas en ce moment . Cette exégèse, qui
ne figure pas encore dans l'ordination des prêtres au XII e siècle ,
soulève une question intéressante : à quel moment s'est fai t
jour cette interprétation de tractare, qui pourrait être une dévia-
tion du sens primitif, autrement dit un contre-sens ? Car, à
en juger par ce que dit saint Augustin dans une lettre contem
-
i . Le Pontifical romain du XIIe siècle, édit . M . ANDßI E U, dans les Studi e
Testi de la Bibliothèque Vaticane, t . LXXXVI, Rome, 1938, p . 136, I . 39.
2 . Ibid ., p . 133, 1 . 15 et 22 .
3 . Pontificale ro»a.anua>a, édit . 1752, p . 4 16 •
4 . Epist
. CCXXIV, 2 ; In epistolaria bannis ad Parthos tractatus dece.rn, Pro-
logue (PL, XXXV, 1977) .
453
poraine à ses Rétractations et dans ses Tractatus in Iohannem ,
on serait porté à voir ici une intéressante survivance médiéval e
du sens de tractatus, allocution, jusque dans le verbe correspon-
dant .
Les textes cités plus haut du pontifical du XII e siècle ont sûre-
ment une préhistoire bien antérieure à cette date, car les sources
de ce pontifical remontent à un passé déjà lointain, au moin s
pour un bon nombre de ses parties . Nous devrons donc nous con
-
tenter d'indiquer les grandes lignes de ce développement, don t
il sera facile plus tard d'enrichir le tracé à l'aide d'une documen-
tation qui se rapproche de plus en plus de l'extrait de naissanc e
de la locution . Pour ne pas prendre la voie régressive, commen-
çons par fixer quelques traits pris à l'antiquité classique .
Chez les classiques, semble-t-il, imitari n'a pas eu d'autre
sens en dehors du sens traditionnel que nous lui connaissons :
c'est l'imitation . Parmi les nombreux exemples qu'en donn e
Forcellini, quelques-uns sont intéressants, car ils préparent l a
voie à l'usage médiéval (z) . Cicéron, sous ce rapport, mérite d'êtr e
cité, car il unit imitari et exprimere, ou bien laisse déjà pressen
-
tir le sens de reproduction d'un modèle théorique, par exemple :
« Motus in sphaera imitari Archimedes » (Tusc ., I, 63) .
« In imitandis sphaerae conversionibus » (Nat. deor ., II, 88) .
Comme exemples de l'association d'írnitari et exprimere, citons :
« Ilium quels ante delegerit, imitando effingat atque expri-
mat » (II Orat., 22) .
Et ailleurs :
« Imita ri atque exprimere aliquem » (Orat., 19) .
On peut remarquer que ce qui est proposé ici à l'imitation ,
comme c'est le cas fréquent dans l'usage classique, est un modèle
humain qu'il s'agit de faire revivre, de reproduire, d'« exprimer »
ou de « modeler », par l'imitation .
Bien des fois cependant, et déjà à l'âge d'or, mais surtout à l'âge
d'argent de la littérature latine, nous trouvons d'autres complé-
ments employés avec imitari : un nom de vertu ou de vice, pa r
i . Tolius latinitatis Lexicon, édit. Dr. Vu, t. III, p. 379 .
454
exemple . Le fait se rencontre déjà chez Cicéron (x), davantag e
peut-être chez Ovide :
« Imitari penicillo aliquid » (Orat ., 22) .
« Imitantes turpia » (II Trist., 515) .
« Omnia veros imitantia casus » (I Pont., II, 45) .
Chez Salluste, si souvent utilisé par les écrivains du moyen âge ,
on ne trouve imitari qu'avec un nom de qualité ou d'institutio n
comme complément (2) :
« Imitari virtutem» (Jug ., Io) .
« Imitari instituta » (Catit ., 51, n. 37) .
« Imitari morem » (Catit., 51, n . 39) .
Par contre, Tacite, qui du reste a été beaucoup moins lu a u
moyen âge et n'a inspiré que quelques-uns de ses historiens ,
associe surtout un nom de personne au verbe imitavi (3) ,
A plus forte raison, à l'époque de la traduction du Nouvea u
Testament, on ne s'étonnera pas de rencontrer dans la Vulgat e
des expressions comme celle-ci :
«Noli imitari malum sed quod bonurn est» (III Joh., II) .
Ou encore :
Quorum imitamini fidem» (Hebr., XIII, 7) .
Mais l'usage traditionnel, qui ajoute comme complément u n
nom de personne continue toujours à s'affirmer, par exemple :
« Quemadmodum oporteat imitari nos » (II Thess ., III, 7) .
Et un peu plus loin :
« Ut nosmetipsos formam daremus vobis ad imitandum nos »
(ibid ., 9) .
1. Imitari cliques), imitari aliquid, comme orationis genus imitari (Leg . ,
II, 17)
. On peut en voir des exemples nombreux dans MERGUET, Lexikon rte
den Reden des Cicero, Iéna, 188o, t . II, p . 58o-582, et Lexikon zu den fihiloso/ his-
chen Schriften Cicero's, Iéna, 1892, t . II, p . 231 .
2. Voir O . EICHERT, Vollständiges Wörterbuch, zu den Geschichtswerken des G
.
Seellustius Crisf us, Hannovre, 1890, p
. 80, et M . MANITIUS, ouvrage cité, p. 1g,
n
. 5, p . 42-47 .
3. A. GERBER et A . GREEr, Lexicon Taciteum, Leipzig, 1903, et MANITIUS ,
op. Oit., p . 139-140
. Sur la diffusion et l'utilisation des classiques au moyen tige ,
nous nous permettons de renvoyer le lecteur, désireux d'une première orienta-
tion générale, è, notre Littérature latine au moyen dge, Paris, 1939, t . I, p . 76-8 3
et 133-146, t . II, p
. 156-168 ; pour le détail, voir MANITIUS, ouvrage cité ci -
dessus et plus loin, qui donne par lettre alphabétique des auteurs, en la complé-
tant, toute la précieuse documentation utilisée dans sa Geschichte der lateinis-
chen Litteratur des Mittelalters, Munich, 1911-1931 .
155
Mais presque partout, dans la Vulgate, spécialement dans la
traduction de l'Ancien Testament, c'est un nom de vice ou d e
vertu qui est accolé comme complément au verbe imitari, par
exemple :
« Riturn gentis imitantes » (Gen ., XXXIV, 22) .
«Ne imitari velis abominationes illarum gentium » (Deuter . ,
XVIII, 9) .
« Imitatus fornicationem domus Achab » (II Par., XXI, 13) .
« Imitaris linguam blasphemantium » (job ., XV, 5) .
«Nec imiteris vias eius » (Prov ., III, 31) .
« Sabbatorum otium imitans » (Ezech ., XXI, 23) .
Le mot imitator n'est employé dans la Vulgate qu'en liaiso n
avec un modèle personnel .
A partir de la Vulgate, et des traductions antéhiéronymiennes
que nous n'avons pu interroger, la marche régulière de notr e
exposé demanderait la consultation des nombreux document s
échelonnés au cours des siècles, durant la décadence patristiqu e
jusqu'à l'époque carolingienne. Ne pouvant l'aborder en ce
moment, il faudra bien se contenter de faire remarquer qu'un e
consultation rapide des vieux glossaires ne fournit presque rien .
On trouve imitari à l'actif, comme du reste Varron et Laevius
(peut-être Tite Live) l'avaient déjà (1) :
Tuum opus nemo imitare potest » (chez Marcellus Nonius ,
De proprietate sermonis latini libri XIX, VII, 46) .
« Si malos imitabo » (Laevius, ou Livius, ibid .) .
Et quand ils font mention d'imitari, ce qui est rare (2), le s
glossaires se réduisent à donner le sens de Similare aut sequi :
« Imitatur : sequitur ».
« Imitatores : prope similes » .
Toutefois, il n'est pas improbable que le sens de imitari, relev é
1. Voir le Corpus glossariorunz latinorunz de G. Loawa et G. GOETZ, Leipzig ,
8 vols ., 1876-1923, et les Glossaria Latina iussu Academies Britannicae edita ,
par LINDSAY, etc ., 5 vols, Paris, 1926-1931 . On trouve le mot dans le Glossa-
riu,n Ansileubi ou Liber glossaruzn, t . I, p . 29 1 , 54, 55, et dans le glossaire Abba-
Aa, p . 264.
2. Citations que nous n ' avons pu contrôler en ce moment .
156
dans les textes liturgiques, se retrouve aussi ailleurs au moin s
occasionnellement ; car la liturgie se devait de recourir à un voca-
bulaire suffisamment compris . Mais c'est dans la liturgie, d e
langue plus étudiée et plus soigneusement raffinée habituelle-
ment, que ce sens se révèle avec toute sa spontanéité .
Pris à la fin de la préface et cité plus haut, le texte de l'ordi-
nation des diacres, auxquels sont recommandées les vertus qui
font l'intégrité de la vie et son édification, présente des expres-
sions d'allure nouvelle à l'aide du substantif imitatio :
« Ut suae castitatis exemplo imitationem sanctam plebs acqui-
rat . »
Telle est la leçon du pontifical romain actuel ; mais le texte
du XIIe siècle faisait de plebs sancta un génitif : «plebis sanc-
tae » (s), ce qui modifie un peu la traduction . Nous répétons ici
le texte du pontifical romain du XII e siècle :
«Ut suae castitatis exempla imitationem sanctae plebis acqui-
rat . . . plebsque dicata Christi nomine possit imitando te imita-
tionem acquirere iustam. »
Il serait intéressant de repérer dans les ancêtres du pontifical
du XII e siècle, comme dans ses dérivés, la trace de ce change -
ment de plebis en plebs . On retrouve le texte actuel dans l'édi-
tion de Hittorp (2), reproduite au tome X de la Magna Biblio-
theca Patyum de Margarin de la Bigne (3) ; c'est un texte appa-
renté au manuscrit du Mont-Cassin 451, daté (4) au plus tar d
de 1050. A l'aide de la savante étude de M . Michel Andrieu ,
on peut se faire une idée de la provenance de ces textes, repro -
duits par Hittorp d'une manière un peu touffue et confuse .
Mais on en pourra remonter la filière beaucoup plus facilemen t
le jour où nous aurons la seconde partie de cette étude impa-
tiemment attendue, c'est-à-dire l'édition des textes des Ondines
préparée par ce premier volume . Ainsi aussi, l'évolution séman-
i . i;dition ANDRIEU citée, p . 133, 1 . 15 .
2. De divinis catholicae ecclesiae officiis ac ministeriis, Cologne, 1568, p . 92 .
3. Magna Bibliotheca veterum Patyum, t . X, Paris, 1644, p . 101 .
4. Voir ANDRIEU, Les ordines romani du haut moyen dge, t. I, Les manuscrits,
dans le Spicilegium sacrum Lovaniense, fasc . XI, Louvain, 1931, p . 176-197 ,
5-7, 77-81, 194-196, etc .
157
tique du mot se prêtera à des recherches plus sûrement docu-
mentées et bien datées . Dans le contact actuel avec nos sources ,
on peut remonter notablement plus loin que le XII e siècle .
Sans toutefois rien pouvoir affirmer encore de l'origine de ce
texte et du premier emploi du mot dans ce sens spécial, nou s
constatons son usage dans une vieille recension du sacramen-
taire grégorien, intimement liée au nom d'Alcuin et aux envoi s
de livres faits par le pape Adrien Ier à Charlemagne (r) : ici aussi ,
plebs est au nominatif, ainsi que sancta, mais la seconde parti e
du texte, plebsque . . . acquirere iustam, ne figure pas dans cette
recension
« Ut suae castitatis exemplo imitationem sancta plebs acqui-
rat . » (2)
En insistant fortement sur l'exemple que doivent donner le s
diacres par leur vie édifiante, et bene vivendi aliis exemiilum prae-
bere, le texte actuel, comme celui du sacramentaire de la recen-
sion d'Alcuin, énonce le souhait que le peuple obtienne ainsi un
modèle de sainteté à reproduire : imitationem sanctam acquirat ,
tandis que celui du XII e siècle, dans son premier membre ,
désire que cet exemple suscite l'imitation par le peuple des fidèles .
Par contre, dans son second membre, c'est bien la reproductio n
de ce modèle donné par le diacre, qui fait le sens de la locution :
imitationem acquirere iustam .
Il est facile de constater combien se rapproche ici le sens d u
substantif imitatio, de celui du verbe imitari, dans l'ordination
des prêtres examiné ci-dessus .
Mentionnons encore, sans nous y arrêter bien longuement ,
un exemple intéressant fourni par la collecte en la fête de saint
Étienne (26 décembre) :
« Da nobis quaesumus Domine imitari quod colimus, ut dis -
camus et inimicos diligere . »
ī . H. LIETZMANN, Das Sacramentarium Gregorianum nach dem Aachene r
Urexemplar, dans les Liturgiegeschichtliche Quellen, de dom Kun . MOHLBERG,
Munster, t . III, 1921, p . xvi et suiv ., p . 9, n . 4, 6 .
2 . Ibid ., p . g, n . 4, 6 .
2
158
Il est déjà présent dans le sacramentaire grégorien (1) et dans
la recension du gélasien de Saint-Gall (2) .
Un autre texte liturgique, que présente la collecte du vendred i
après Pâques, emploie également imitari dans un sens qui s e
rapproche très fort de celui dont il vient d'être fait mention pour
l'ordination des prêtres :
s Da mentibus nostris ut quod professione celebramus imi-
temur effectu . s
Le contexte montre qu'il s'agit, comme dans les textes précé-
dents, d'un effort moral pour réaliser un modèle idéal avec le
secours divin :
a Omnipotens sempiterne Deus qui paschale sacramenturn in
reconciliationis humanae foedere contulisti, da mentibus . . . » ,
à savoir, de réaliser concrètement dans sa vie quotidienn e
les fruits de la rédemption apportés par les fêtes de Pâques .
Dans cette collecte, l'emploi de «imitari s en ce sens est ,
lui aussi, médiéval . Car il figure déjà dans le sacramentaire gré-
gorien de la rédaction alcuinienne (3), mentionnée ci-dessus ,
et dans la recension d'Angoulême du sacramentaire gélasie n
(ms . lat . 816 de la Bibliothèque Nationale), signalée jadis pa r
Léopold Delisle (q.) et éditée par dom Cagin (5) . Une variante du
manuscrit du Vatican, Ottob . 313, substitue ef fectu à af/ectu (6) ,
comme dans le missel actuel, ce qui rend le sens plus aisé ;
mais le sacramentaire gélasien d'Angoulême écrit affectu, l a
recension de Saint-Gall, e f/eau .
1. LIETZMANN, op . Cit ., n. io, p . 13 et H . A. WILSON, The gregorian sacramentary
under Charles the Great, dans la Henry Bradshaw Society, t . XLIX, Londres,
1915, p . 13 .
2. Kun . MOHLBERG, Das frd;nhische Sacraanentarium Gelasianum, dans le s
Liturgiegeschichtliche Quellen, t. I-II, Munster, 1918, n
. 7, p, 7 .
3. Édit . LIETZMANN citée, n . 93, i, p . 59, et WILSON, dans la Bradsha w
Society, op . cit ., p . 64 . Je remercie dom Bascour, qui a bien voulu vérifier pou r
moi ces citations et me signaler que l'édition WILSON du sacramentaire gélasien
n'a pas cette collecte .
4. Mémoire sur d ' anciens sacramentaires, dans les Mémoires de l ' Académie
des Inscriptions et Belles-Lettres, t . XXXII, 1, Paris, 1886
.
5. Le sacramentaire gélasien d'Angoulême, Angoulêêmne, s. a ., p . 61, n. 8x6.
6. Édit . LIETZMANN, IOC . Cil ., n . 6, édit . MOHLBERG, op, cit ., n. 1os p. 95 .
15 9
En somme donc, en l'absence des documents qui nous permet
-
traient de remonter la filière depuis le texte du XII e siècle jus -
qu'à l'usage classique, à travers les diverses étapes marquée s
par les sources du pontifical et par les sacramentaires ancêtres
de nos missels, on serait porté à dire que ce sens nouveau adopt é
par le latin médiéval a bénéficié de deux circonstances : l'usage
du bas latin qui généralisait volontiers un nom de vertu comm e
régime direct de imitaviet dont Varron avait déjà donné l'exemple ,
et d'autre part, l'emploi classique qui rapprochait imitari de
exprimere, comme on l'a vu chez Cicéron, préparaient sans nu l
doute la voie aux expressions si nettement médiévales que nou s
avons signalées . Mais l'on ne peut oublier non plus que les pas-
sages de Cicéron qui contiennent cette juxtaposition d'imitari
et d'expriìnere appartiennent à des oeuvres qui ont été très pe u
lues au moyen age, à en juger par leur rareté dans les bibliothèque s
médiévales (i) . Une étude plus minutieusement documentée
sur des sources actuellement peu accessibles permettrait san s
doute de fixer de plus près l'extrait de naissance de ces locution s
qui ont survécu jusqu'à nos jours .
J . DE GHnLLINCK, S. J .
1 . Voir M . MANITIUS, Handschriften antiker Autoren in vniltelalterlicken Bi-
bliothekskatalogen, Leipzig, 1935, dans les Beihefte der Zentralblatt für Biblio-
thekswesen, t . LXVII, 1935, P
. 1 9-39 .


Imitari, imitatio

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