Avec Amérique du Nord. Arts premiers signé de deux historiennes de l’art, Janet Berlo et Ruth Phillips, nous avons là un ouvrage qui fait partie d’une nouvelle génération de travaux sur les arts nord-amérindiens, à l’instar du livre de David W. Penney, North American Indian Art, publié en 2004. Connues pour l’excellence de leurs recherches, Berlo et Phillips proposent une étude exhaustive sur l’ensemble des arts visuels nord-amérindiens considérés dans leur contexte culturel et historique. Da..

Mauzé, Marie

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Journal de la Société des américanistes 
95-1 | 2009
tome 95, n° 1
BERLO Janet C. et Ruth B. PHILLIPS, Amérique du Nord.
Arts premiers
Marie Mauzé
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/jsa/10811
DOI : 10.4000/jsa.10811
ISSN : 1957-7842
Éditeur
Société des américanistes
Édition imprimée
Date de publication : 23 juillet 2009
Pagination : 229-232
ISSN : 0037-9174
 
Référence électronique
Marie Mauzé, « BERLO Janet C. et Ruth B. PHILLIPS, Amérique du Nord. Arts premiers », Journal de la Société
des américanistes [En ligne], 95-1 | 2009, mis en ligne le 10 juillet 2009, consulté le 24 septembre 2020.
URL : http://journals.openedition.org/jsa/10811  ; DOI : https://doi.org/10.4000/jsa.10811 
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© Société des Américanistes
BERLO Janet C. et Ruth B. PHILLIPS, 
Amérique du Nord. Arts premiers
Marie Mauzé
RÉFÉRENCE
BERLO Janet C. et Ruth B. PHILLIPS, Amérique du Nord. Arts premiers, traduit de l’anglais par
Nelcya Delanoë et Joëlle Rostkowski, Albin Michel, coll. « Terre indienne », Paris, 2006,
263 p.
1 Avec Amérique du Nord. Arts premiers1 signé de deux historiennes de l’art, Janet Berlo et
Ruth Phillips, nous avons là un ouvrage qui fait partie d’une nouvelle génération de
travaux sur les arts nord-amérindiens, à l’instar du livre de David W. Penney, North
American Indian Art,  publié en 20042.  Connues pour l’excellence de leurs recherches,
Berlo et Phillips proposent une étude exhaustive sur l’ensemble des arts visuels nord-
amérindiens considérés dans leur contexte culturel et historique. Dans les chapitres
consacrés aux principales régions (Sud-Ouest, Est, Ouest, Nord, côte Nord-Ouest) – le
découpage est sensiblement différent de celui généralement convenu pour les grandes
aires  culturelles –,  elles  traitent  des  dynamiques  à  l’œuvre  dans  les  processus  de
création, les évolutions, les mutations, les emprunts qu’ont subis les arts au cours des
millénaires  à  la  suite  des  migrations,  des  déplacements,  des  déportations  et  de  la
sédentarisation  des  peuples  amérindiens  avec  l’établissement  des  réserves.  Chaque
chapitre est construit selon le même canevas, ce qui engendre une grande cohérence
dans la manière dont les matériaux et les informations sont abordés.
2 C’est  dans le  chapitre I  que Berlo et  Phillips  posent clairement les  objectifs  de leur
étude :  faire  découvrir  la  richesse  des  modes  d’expression  artistiques  dans  leur
profondeur  diachronique  et  leur  diversité  régionale.  Elles  rendent  compte  des
principes  fondamentaux  qui  sous-tendent  la  création  artistique,  des  événements
historiques ou des situations singulières qui signalent des changements ou des ruptures
qui font partie inhérente de l’histoire de ces arts visuels.  Se refusant à céder à une
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vision  ethno-centriste  en  établissant  une  frontière  entre  préhistoire  et  histoire  (la
période historique commençant avec l’arrivée des Européens), elles montrent que les
cultures autochtones ont toujours fait preuve d’une grande capacité d’adaptation à leur
environnement  et  insistent  sur  le  fait  que  les  différents  groupes  qui  ont  peuplé
l’Amérique du Nord ne vivaient pas en isolats, mais, au contraire, faisaient partie de
vastes  réseaux  d’échanges  culturels  et  commerciaux.  Le  parti  pris  des  auteurs  est
d’accorder  aussi  une place  à  l’art  contemporain et  à  la  parole  des  artistes,  tout  en
insistant  sur  la  continuité  des  traditions.  Déclin  et  renaissance  artistiques  sont
envisagés comme faisant partie d’un même processus historique. Berlo et Phillips ne se
contentent pas d’analyser les styles et  leur évolution,  elles  expliquent également le
cadre culturel dans lequel ces arts se sont développés et rendent compte de la diversité
et  de  la  spécificité  des  modes  d’expression  artistique  (vêtements,  décorations
corporelles,  objets  rituels)  pour chacune des  régions  (et  sous-régions)  traitées  dans
l’ouvrage. Sont ainsi mis en relation types d’organisation sociale, systèmes de croyance,
techniques et  formes d’expression.  La question :  « Qu’est-ce-que l’art  amérindien ? »
conduit  bien  évidemment  Berlo  et  Phillips  à  définir  les  critères  d’évaluation  des
cultures locales et à s’interroger sur le problème, tant rebattu par les ethnologues, les
historiens de l’art, les conservateurs et les galeristes, de l’authenticité – problème peu
pertinent  pour  les  Amérindiens.  En  effet,  la  fabrication  d’objets  à  destination  du
marché a permis d’assurer aux autochtones un revenu lors de périodes sombres de leur
histoire, mais aussi de maintenir une continuité dans la transmission de la tradition
orale et des savoirs techniques ainsi que de stimuler la production artistique. Pour un
autochtone, tout objet fabriqué par un autochtone, quelle que soit sa destination, est
par définition authentique. Les arts visuels constituent, en effet, un lieu privilégié de
l’affirmation de la mémoire collective et de la résistance aux coups de butoir portés à la
culture et à la religion amérindienne par la politique coloniale et post-coloniale. 
3 Dans ce chapitre méthodologique, est traitée la question du genre associé généralement
à  la  double  dichotomie  sacré/profane,  art/artisanat,  étant  entendu  que  l’art sacré
ressortit  au  domaine  masculin,  tandis  que  les  femmes  sont  vouées  à  fabriquer  des
objets de la vie quotidienne, donc profanes.  S’appuyant sur des cas précis,  les deux
auteurs battent en brèche le discours convenu qui a mis en exergue l’art des hommes
au détriment de celui des femmes ; elles soulignent, par exemple, que dans la région des
Grands Lacs, le tissage, activité féminine par excellence, est intimement lié à un savoir
secret  et  à  des  pouvoirs  surhumains ;  de  même,  dans  de  nombreuses  cultures,  la
vannerie est associée à la détention par les femmes d’un savoir spirituel qui a à voir
non pas seulement avec le répertoire des motifs qui décorent les objets, mais aussi avec
la collecte des matériaux bruts et leur traitement. Au-delà de la complémentarité des
rôles  masculins  et  féminins,  des  transgressions  étaient  possibles  dans  certaines
conditions.  Aujourd’hui,  le  champ  des  activités  artistiques  est  plus  ouvert  et  en
conséquence la notion de genre est moins pertinente, qu’il s’agisse de technique, de
style ou encore de la nature des matériaux : c’est ainsi qu’on trouve des potiers chez les
Pueblo ou des femmes sculpteurs sur la côte Nord-Ouest. 
4 Avec le dernier chapitre consacré à l’art amérindien contemporain, Berlo et Phillips
explorent les questions relatives à la catégorisation des modes d’expression artistique
autochtone  (artisanat  ou  beaux-arts),  à  celle  des  styles  quand  on  sait  que,  dans
certaines  régions,  les  productions  sont  directement  influencées  par  les  styles
traditionnels comme sur la côte Nord-Ouest et, dans d’autres, les artistes sont formés
dans des écoles d’art réservées aux artistes autochtones, à l’instar du fameux Institute
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of American Indian Arts (IAIA) de Santa Fé, ce qui a contribué à redéfinir de manière
radicale le statut de l’art amérindien contemporain à partir des années 1960. À l’époque
dite  « moderne »  (1950-1980),  où  les  artistes  s’inspirent  pourtant  de  thèmes  de
l’iconographie  indienne  ou  de  l’indianité  en  général,  les  productions  artistiques
indigènes  sont  restées  enfermées  dans  la  catégorie  des  arts  dits  primitifs  et  n’ont
généralement pas réussi à être reconnues comme des œuvres à part entière, dignes de
figurer  dans  les  musées  ou  les  galeries  d’art.  Avec  les  créations  post-modernes
(installations,  vidéo,  performances)  qui  se  développent  dans  les  années 1980,  les
artistes  peuvent-ils  se  prévaloir  de  faire  partie  de  la  communauté  artistique
occidentale ? Poser la question, c’est déjà y répondre en partie :  si certaines œuvres
utilisant des formes d’expression contemporaine sont reconnues, d’autres demeurent
dans  la  catégorie  « art  autchtone »,  notamment  celles  qui  s’inspirent  des  traditions
orales.  Force  est  de  constater  que  les  critères  occidentaux  du  jugement  esthétique
continuent à s’imposer dans l’appréciation des œuvres amérindiennes contemporaines.
5 L’ouvrage de Berlo et Phillips est, à juste titre, considéré comme un classique des études
sur  les arts  visuels  amérindiens,  en  raison  de  la  richesse  de  son  contenu,  de  la
pertinence  et  de  l’actualité  des  débats  qu’il  suscite.  Rendons  hommage  à  Joëlle
Rostkowski qui a eu l’idée de proposer ce livre à la traduction chez Albin Michel et à
Nelcya Delanoë qui l’a accompagnée dans cette tâche. La traduction française a été faite
dans un style enlevé propre à séduire un public plus large que celui des étudiants ou
des spécialistes auxquels était destinée son édition originale. Dans sa version française,
le  livre  est  amputé  de  l’index  et  d’un  « bibliographic  essay » de  vingt  pages  qui
accompagne chaque chapitre et sous-partie de chapitre. Même si les références citées
dans la version originale étaient en totalité publiées en anglais, ce choix éditorial est
contestable car il édulcore la portée intellectuelle de l’ouvrage initial et prive l’amateur
éclairé  d’un  outil  de  documentation  remarquable.  Le  choix  du  titre  est,  lui  aussi,
discutable : l’éditeur a succombé à la mode du moment – d’ailleurs déjà dépassée –, celle
de faire figurer l’expression « arts premiers »,  expression provinciale s’il  en est,  car
exclusivement française. 
NOTES
1.  Publié originellement sous le titre Native North American Art, Oxford University Press, Oxford,
1998.
2.  Penney David W., North American Indian Art, Thames & Hudson, Londres, 2004.
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AUTEURS
MARIE MAUZÉ
Laboratoire d’anthropologie sociale/CNRS, Paris
Berlo Janet C. et Ruth B. Phillips, Amérique du Nord. Arts premiers
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