PETITMENGIN, Pierre

I-Revues

In Memoriam 
DAG NORBERG (1909-1996) 
Les lecteurs d'ALMA ont tous eu l'occasion de pratiquer l'œuvre du 
grand latiniste qui vient de nous quitter. Ils me pardonneront peut-être 
d'évoquer, par des souvenirs, l'homme plus encore que le savant. 
À l'automne 1959, sur les conseils de Pierre Courcelle et de 
Jacques Fontaine, je suis allé suivre pendant deux semestres l'ensei-
gnement de Dag Norberg. Ce qu'on a parfois appelé « l'École de 
Stockholm » était alors à son apogée. Le maître avait su rassembler 
autour de lui une pléiade de disciples, comme on n'en avait jamais vu 
en Scandinavie. Ulla Westerbergh, trop tôt disparue, le secondait 
comme « docent » ; Lars Elfving, Birgitta Thorsberg, Gudrun Lind-
holm, Katarina Halvarson, Margareta Lokrantz, Tore Janson, Jan 
Öberg, Ritva Jonsson rédigeaient des thèses de doctorat qui parurent 
toutes dans la série fondée par Dag Norberg, les Studia Latina 
Stockholmiensia, et furent souvent le début de brillantes carrières. 
Ce qui frappait le plus un jeune Français, c'était la disposition tri-
partite du département de latin, alors abrité dans la Bibliothèque de la 
Faculté des lettres: une salle de séminaire, pourvue des livres essen-
tiels (beaucoup provenaient de la bibliothèque de Richard Heinze) 
— une partie des magasins aménagée en « couloir des chercheurs », 
où les doctorants disposaient d'une table et de rayonnages et pou-
vaient travailler en toute liberté — le bureau du professeur, où Dag 
Norberg, toujours très présent, accueillait et conseillait les étudiants. 
Les grands moments de l'année étaient les réunions bimensuelles 
du Séminaire de latin, où se retrouvaient tous les doctorants et 
d'autres savants plus avancés, comme Emanuel Svenberg ou le véné-
rable Erik Tidner. Cette année là, on étudiait des textes mérovingiens, 
publiés de façon trop « classique » dans les MGH. Les participants 
faisaient à tour de rôle un exposé, soumis à la critique de l'assemblée, 
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et surtout à celle du professeur qui nous expliquait comment ce que 
nous croyions une faute de copiste était en réalité un fait de langue 
attribuable à l'auteur (ou inversement). L'édition des Lettres de Didier 
de Cahors, publiées « sociis Seminarli Latini Stockholmiensis adiu-
vantibus » (1961), montre les résultats auxquels on pouvait parvenir, 
mais c'est dans une publication plus tardive, les Critical and 
Exegetical Notes on the Letters of St. Gregory the Great (1982) qu'il 
m'a semblé retrouver le mieux l'enseignement du maître: une critique 
sûre et pénétrante, fondée sur une connaissance inégalée de la langue, 
et ce ton par moments sarcastique qui nous incitait à la prudence, et à 
la modestie. 
Dag Norberg, qu'on identifie aujourd'hui à l'Université de 
Stockholm, n'y est en fait venu qu'assez tard. Il était né le 31 juillet 
1909 à Strängnäs, une petite ville du Södermanland située à près de 
60 km de la capitale, où son père Otto Norberg, docteur en théologie, 
était doyen de la cathédrale. Il y vécut, nous semblait-il, une enfance 
et une adolescence studieuses et heureuses. En revanche il n'aimait 
guère les vingt années qu'il avait passées à l'Université d'Upsal 
(1928-1948). Il y avait pourtant fait un parcours que nous dirions 
aujourd'hui « sans faute » : après une grande enquête sur la corres-
pondance de Grégoire le Grand, dont le premier tome constituait sa 
thèse de doctorat {In registrant Gregorii Magni studia critica, 1-2, 
1937-1939), il avait profité de son temps de « docent » pour rédiger 
deux importantes études de syntaxe (Syntaktische Forschungen..., 
1943; Beiträge zur spätlateinischen Syntax, 1944), dans le sillage des 
recherches d'Einar Löfstedt, mais avec l'accent mis sur des textes du 
Haut Moyen Âge qui n'avaient pas encore retenu l'attention des his-
toriens de la langue latine. Il n'y eut pas à Upsal de poste de profes-
seur pour ce jeune savant qui, sans doute, dérangeait. 
Heureusement l'Université de Stockholm, où le latin (bien qu'en-
seigné depuis le début du siècle) ne constituait pas une discipline 
reconnue, reçut en 1948 un don généreux pour créer la chaire de langue 
latine « Wilhelm et Lenna Ericsson », dont Dag Norberg fut le premier 
titulaire. On a vu comment il réussit, en une douzaine d'années, à en 
faire un centre intellectuel de premier plan. Deux changements mar-
quèrent le passage à la capitale: la découverte d'un autre thème de 
recherches, qu'il n'allait plus jamais quitter, l'étude de la poésie latine 
médiévale, et l'emploi du français comme principale langue de com-
munication scientifique, même s'il n'oubliait ni son allemand, ni son 
IN MEMORIAM DAG NORBERG 7 
latin bien sûr, comme le montre le style nerveux de ses préfaces. Dag 
Norberg voyait dans le français le moyen le plus économique pour tou-
cher un vaste public savant, où les Italiens et les Espagnols tenaient une 
place de choix. De fait, son Introduction à l'étude de la versification 
médiévale (1958) s'est vite imposée partout comme un classique, 
indispensable à tous ceux qui veulent comprendre les modèles qui ont 
inspiré la création poétique au Moyen Age. 
La recherche est une belle entreprise, mais elle ne peut prospérer que 
si elle repose sur un terreau fertile. Ce n'est pas ici le lieu de mention-
ner les livres et les articles en suédois par lesquels Dag Norberg a défen-
du et illustré les études latines dans son pays, allant jusqu'à rédiger pour 
l'enseignement secondaire un recueil très original de textes latins post-
classiques, médiévaux et modernes (O. Marcusson, D. Norberg, Med 
lärde pa latin. En kulturhistorisk läsebok, 1967). Le même esprit mis-
sionnaire anime le Manuel pratique de latin médiéval (1968), qui s'ins-
crit dans la tradition de ces chrestomathies qui, depuis celles de Bartsch 
et de Monaci, ont offert aux étudiants des langues romanes, débutants 
ou confirmés, des textes bien choisis, établis scientifiquement et munis 
d'une introduction linguistique et de solides index. 
Dans le Manuel, Norberg avait privilégié les textes qu'il avait le 
plus pratiqués: les œuvres d'époque mérovingienne, et les poèmes. Il 
était sensible aux regrets d'un Jacques Le Goff, qui aurait souhaité une 
part plus belle pour les historiens, mais il avait une excuse: le manque 
de temps. En 1966, ses collègues l'avaient élu recteur de l'Université 
de Stockholm, et il avait à faire face aux « soixante-huitards » locaux 
(auxquels, me disait-il, il échappait parfois en plaçant les réunions 
importantes tôt le matin, quand les révolutionnaires sont encore 
endormis) et surtout aux problèmes infinis que posait le transfert de 
l'Université du centre de la ville au nouveau campus de Frescati. 
Petit-fils d'un général qui avait joué un rôle décisif dans la réorgani-
sation de l'armée suédoise, il se révéla comme un administrateur éner-
gique et efficace — si apprécié qu'à la fin de son mandat, en 1974, on 
le chargea d'adapter aux nécessités du monde moderne la très digne 
Académie royale des Belles-Lettres, de l'Histoire et des Antiquités, 
dont il était membre depuis 1955. 
Une des idées-force de Dag Norberg était la nécessité d'un travail 
d'équipe pour franchir certaines étapes dans la quête de la vérité his-
torique ou philologique: « un seul homme ne peut plus attaquer les 
grands problèmes, ils exigent trop de travail et trop de connais-
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sanees », m'écrivait-il en 1984. Ses hautes fonctions lui ont permis 
d'aider considérablement la recherche collective en lettres et en 
sciences humaines. Une de ses grandes satisfactions a été de voir 
comment, à partir de thèses qu'il avait dirigées sur les poésies litur-
giques, s'était développée à Stockholm une équipe de recherche inter-
nationale, associant latinistes et musicologues, qui explorait méthodi-
quement le domaine immense et négligé des tropes. 
Cela dit, rien ne remplacera les individus d'exception. Devenu émè-
rite en 1975, Dag Norberg put se consacrer de nouveau, avec une éner-
gie intacte, aux travaux qu'il avait soit commencés, soit envisagés. Il 
publia ainsi son édition tant attendue du Registrum de Grégoire le 
Grand (1982), un monument qui fait honneur au Corpus Christianorum 
et qui coûta bien de la peine à son artisan: « Heureusement que la plu-
part, si je ne me trompe, des lettres de Grégoire sont perdues ! » (lettre 
du 10 août 1982). Le latin carolingien l'attirait. Paulin d'Aquilée n'étant 
accessible que dans des textes peu fiables, il établit les éditions critiques 
de ses poèmes (1979) et du Contra Felicem (1990) qui lui ont permis 
d'étudier sûrement la langue, souvent surprenante, de ce patriarche qui 
fut aussi professeur de grammaire à la cour impériale. D'autres mono-
graphies et de nombreux articles furent consacrés à des problèmes de 
prosodie, de versification et de lexicographie médiévales, ainsi qu'à des 
points de critique textuelle. 
On est heureux d'apprendre que ses disciples de Stockholm ont 
projeté un nouveau recueil d'articles (muni d'une bibliographie com-
plète), qui prendra la suite de celui publié en 1974 sous le titre AU seuil 
du Moyen Âge. Dag Norberg, qui a toujours refusé les « Mélanges » 
qu'on se proposait de faire en son honneur, aurait été sensible à cet 
hommage, discret et utile, rendu à celui qui fut pour tous un maître et 
pour beaucoup un ami fidèle et toujours de bon conseil. 
Dans ses dernières années, Dag Norberg passait une bonne partie 
de l'été dans sa maison de campagne, près de Nyköping, pour y culti-
ver son jardin. C'est là que le 4 juillet 1995 il fut victime d'une 
attaque. Sa force d'âme et le dévouement de son épouse lui permirent 
de supporter une année d'épreuve, mais le 20 octobre 1996 il s'étei-
gnait. Il repose en paix à l'ombre de la cathédrale de Strängnäs. À 
quelque distance, la bibliothèque capitulaire, sur laquelle veille une de 
ses anciennes élèves, établit un autre lien entre le Moyen Âge et la 
Suède d'aujourd'hui. 
Pierre PETITMENGIN 


DAG NORBERG (1909-1996)

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