Cette expérience montre les facettes du talent de Foucault. Vulgarisateur, il nous rappelle les différentes expériences relatives à la vitesse de la lumière de Römer (1676) à Fizeau (1849). Physicien expérimental, il met au point avec l’horloger Bréguet un miroir tournant à 500 tours/s, qui permet de reconstruire une image grâce à laquelle on peut mesurer le temps de parcours de la lumière sur une distance de quelques mètres. Avec ce dispositif, il peut ainsi réaliser en 1850 « l’expérience cruciale » proposée par Arago en 1838 : en mesurant la vitesse de la lumière dans l’eau et dans l’air, Foucault se prononce pour la théorie ondulatoire de la lumière, contre la théorie corpusculaire. On sait que la mécanique quantique montrera dans les années 1920 que lumière comme matière ont les deux propriétés corpusculaire et ondulatoire (principe de complémentarité).This experiment conveys the facets of Foucault's talent. As a populariser, he reminded us of the different experiments relating to the speed of light, from Romer (1676) to Fizeau (1849). An experimental physicist, he developed with watchmaker Bréguet a mirror rotating at 500 turns/s, reconstructing an image through which the travel time of light can be measured over a distance of several metres. With this device was thus possible in 1850 "the crucial experiment" which Arago proposed in 1838: by measuring the speed of light in water and in air, Foucault was in favour of the wave theory of light, and against the corpuscular theory. It is known that quantum mechanics showed in the 1920s that light as matter has both particle and wave properties (the complementarity principle)
