In 1938 the Museum of Modern Art organized a US government-funded, multi-disciplinary exhibition in Paris, entitled “Three Centuries of American Art.” In this paper I explore the geopolitical, aesthetic and cultural dimensions of the exhibition as an episode of cultural diplomacy in Franco-American relations and as an attempt to promote, for the first time, an American ‘national artistic scene’ to the world. Special focus is placed on the selection of artworks and on curatorial practice. A comparison is offered with the sole precedent: an exhibition of American Art staged immediately after the end of WW I. A complex intertextual and intermedial web emerges from this comparison that reveals various tensions around an emerging “narrative” for the self-representation of the United States as a world-power and an artistically “emancipated” nation and provides a glimpse into a New Deal-era attempt at cultural diplomacy on the eve of WW II. These poles ultimately converge to indicate the role that “region” and “place” assumed in the American imaginary of the nineteenth century as it reverberated in interesting political and aesthetic ways in the first decades of the twentieth.En 1938, le Museum of Modern Art organise une exposition multidisciplinaire à Paris financée par le gouvernement des États-Unis et intitulée « Trois siècles d’art aux États-Unis ». Cet article est une enquête sur les dimensions géopolitiques, esthétiques et culturelles de l’exposition, considérée comme un épisode de diplomatie culturelle marquant des relations franco-américaines et comme une tentative de promouvoir, pour la première fois, une « scène artistique nationale » américaine dans le monde. L’accent est mis sur le processus de sélection d’œuvres d’art. Une comparaison est établie avec le seul précédent : une exposition d’art américain organisée juste après la fin de la Première Guerre mondiale en 1919. Un tissu intertextuel et intermédial complexe se dégage de cette comparaison qui révèle diverses tensions autour du « récit » de l’auto-représentation des États-Unis en tant que puissance mondiale et artistiquement “émancipée” à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Ces pôles finalement convergent pour indiquer le rôle qu’occupent les notions de « région » et de « lieu » dans l’imaginaire américain du XIXe siècle, tel qu’il se répercuta au plan politique et esthétique dans les premières décennies du XXe siècle
