Paul-André Rosental, maître de conférences L’historien et l’État : histoire sociale et politiques publiques en France (1930-1968) Quels ont été les rapports entre science démographique et politiques de population en France au milieu du XXe siècle ? En quoi ont-ils été transformés par la création des premiers instituts de recherche nationaux, et en particulier de l’INED ? Quel a été l’effet du développement global de l’action étatique à partir de Vichy et de la Libération ? Nous avons posé ces..

Rosental, Paul-André

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Annuaire de l’EHESS
Comptes rendus des cours et conférences 
2002
Annuaire 2000-2001
Histoire sociale et action publique
Paul-André Rosental
Édition électronique
URL : https://journals.openedition.org/annuaire-ehess/15125
ISSN : 2431-8698
Éditeur
EHESS - École des hautes études en sciences sociales
Édition imprimée
Date de publication : 1 janvier 2002
Pagination : 147-151
ISSN : 0398-2025
 
Référence électronique
Paul-André Rosental, « Histoire sociale et action publique », Annuaire de l’EHESS [En ligne],  | 2002, mis
en ligne le 01 février 2015, consulté le 20 mai 2021. URL : http://journals.openedition.org/annuaire-
ehess/15125 
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EHESS
Histoire sociale et action publique
Paul-André Rosental
Paul-André Rosental, maître de conférences
 
L’historien et l’État : histoire sociale et politiques
publiques en France (1930-1968)
1 QUELS ont été les rapports entre science démographique et politiques de population en
France au milieu du XXe siècle ? En quoi ont-ils été transformés par la création des
premiers instituts de recherche nationaux, et en particulier de l’INED ? Quel a été l’effet
du développement global de l’action étatique à partir de Vichy et de la Libération ?
Nous  avons  posé  ces  questions  à  partir  de  la  figure  de  Louis  Chevalier,  normalien,
littéraire  de  formation,  qui  acquiert  une légitimité  démographique dans  l’immédiat
après-guerre. Sa trajectoire ne peut être réduite à une dimension biographique : elle
impose au contraire la compréhension du cadre institutionnel et scientifique plus large
dans lequel il a évolué.
2 À l’École  normale supérieure où Louis  Chevalier,  né en 1911,  est  reçu en 1932,  son
intérêt pour l’histoire sociale du XIXe siècle le distingue de la plupart de ses camarades.
Il  est  pratiquement le  seul  jeune historien à être associé aux travaux du Centre de
documentation  sociale  de  Bougie.  Une  fois  sorti  de  l’ENS,  Louis  Chevalier  cherche
comme beaucoup de ses camarades à échapper à l’enseignement secondaire auquel il
est statutairement censé se consacrer. Vichy lui en fournit l’occasion : son volontarisme
étatique multiplie les places à prendre. Louis Chevalier finit par se faire détacher à la
Délégation générale à l’Équipement national et est associé aux travaux de la Fondation
Carrel. Il réalise des études interdisciplinaires relatives au développement régional, où
interviennent l’histoire économique, la géographie et la démographie. Il se dote ainsi
d’un capital relationnel et scientifique qu’il peut mobiliser à la Libération.
3 L’importance  de la  population  dans  les  politiques  publiques  mises  en  place  après-
guerre encourage le gouvernement à instituer l’INED sur les ruines de la Fondation
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Carrel.  Louis  Chevalier  fait  partie  des  chercheurs  qu’Alfred  Sauvy,  à  peine  nommé
directeur, associe à l’entreprise. Il pousse Chevalier vers les questions migratoires, qui
sont alors décisives à cause de la pénurie de main-d’œuvre. Le jeune historien s’intègre
dans les nombreuses instances et commissions qui se mettent en place, et est envoyé
« sur le terrain », à Madagascar ou en Afrique du Nord, pour suivre les mouvements de
population.  Chevalier  devient  ainsi  un  expert  des  questions  coloniales.  Ces
compétences  pratiques  rejaillissent  sur  l’œuvre  de  l’historien.  La  Formation  de  la
population  parisienne  (1950)  incorpore  la  réflexion  sur  la  localisation  industrielle
développée  sous  Vichy.  L’ouvrage  retraite  également  les  considérations  sur  la
psychologie des peuples qui sont à l’époque proposées pour hiérarchiser les migrants
selon leur degré de « désirabilité ».
4 André Siegfried, qui les inspire, fait entrer son poulain au Collège de France au début
des  années  1950.  Cette  élection  précoce  assure  à  Chevalier  une  grande  autonomie
institutionnelle. De plus en plus, il complète les approches statistiques qui lui ont servi
dans sa carrière par l’analyse de matériaux littéraires plus conformes à sa formation et
à  ses  inclinaisons  initiales.  Cette double  démarche  structure  le  classique  Classes
laborieuses, classes dangereuses (1958) tout en le rendant énigmatique aux yeux de ses
contemporains.
5 Le tropisme littéraire ne suffit pas à expliquer l’évolution de Chevalier. Dans les années
1950,  c’est  tout  son  projet  scientifique  qui  est  remis  en  question.  Sa  revendication
majeure - éclairer les politiques de population par l’histoire - est de tous côtés battue
en  brèche,  ce  qui  sape  les  fondements  de  son  modèle  historiographique.  L’histoire
quantitative se métamorphose. Elle tourne le dos à l’approche contextualisée prônée
par Chevalier, en faveur du primat absolu de la statistique. C’est la quantification qui
désormais structure le récit, alors que Chevalier ne l’utilisait que comme validation. À
mesure que le modèle de la statistique administrative, auquel l’État consacre tous ses
efforts, monopolise l’usage du chiffre, Chevalier se retire d’un domaine dont il  était
considéré comme un pionnier.
6 Plus localement, la concurrence redoutable de Louis Henry l’éloigné de l’histoire des
populations.  Ce  dernier  est  porteur  d’un  modèle  nouveau,  la  « démographie
historique »,  qui articule problématiques historiques et innovations démographiques
tout en éclairant les politiques publiques. Il s’assure ainsi le soutien d’Alfred Sauvy, qui
le fait bénéficier de l’appui logistique de l’INED : face à la machine Henry, qui propose
aux  jeunes  historiens  tous  les  critères  de  la  scientificité,  les  méthodes  non
reproductibles de Chevalier deviennent anachroniques.
7 Dans les années 1960, Chevalier abandonne définitivement ses positions pour proposer
un  modèle  narratif  original,  où  se  mêlent  l’analyse  historique,  le  pamphlet,
l’autobiographie et l’anthologie littéraire. Ce refus du format universitaire marque en
même temps la création d’un genre qui lui est propre.
8 La  trajectoire  de  Chevalier  a  été  soumise  à  l’édification  soudaine  d’un  vaste  cadre
institutionnel consacré à la population. Son analyse lors du séminaire a permis d’en
tracer les contours, et de retracer comment théories démographiques et politiques de
population se sont simultanément construites.
 
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Savoirs et actions sur les populations (France,
1930-1960)
9 CONÇU en  liaison étroite  avec  le  séminaire « L’historien et  l’État :  histoire  sociale  et
politiques publiques en France (1930-1968) », appuyé sur l’analyse collective de textes
publiés et d’archives, ce séminaire a porté simultanément sur des projets scientifiques,
sur des considérations de méthode, sur le rôle et les transformations des institutions de
recherche  durant  la  période,  et  sur  le  rapport  entre  élaboration  scientifique  et
politiques  publiques  de  population.  L’enseignant  a  également  fait  intervenir  des
chercheurs d’autres institutions, pour développer certains points du raisonnement sur
lesquels ils avaient eu l’occasion d’apporter des contributions importantes et récentes à
travers leurs recherches. Le premier, Fabrice Bardet, est enseignant-chercheur à l’École
supérieure des travaux publics. Il vient de soutenir une thèse de science politique sur
l’histoire du Service national de statistique (SNS), organisme qui, pendant la guerre, a
absorbé la Statistique générale de la France. Ce sujet est difficile à documenter faute
d’archives.  F.  Bardet  a  eu  l’idée  d’utiliser  des  séries  inédites,  à  savoir  les  fonds
documentaires détenus dans les services régionaux du SNS (aujourd’hui de l’INSEE). Il a
eu la chance de les compléter par des archives privées inédites concernant notamment
le rôle de René Carmille, le célèbre statisticien déporté par les Allemands pendant la
guerre.  Outre  les  lueurs  nouvelles  sur  son  rôle  (qui  semblent  confirmer  qu’il  était
désireux  de  préparer  clandestinement  les  conditions  d’une  mobilisation  contre
l’occupant), le travail de F. Bardet donne des précisions sur les rapports entre Alfred
Sauvy et  sa hiérarchie au SNS,  les  points  de conflit  qu’il  entretenait  avec elle,  leur
désaccord en matière d’organisation statistique.
10 Un autre exposé a été donné par Patrick Weil, directeur de recherche au CNRS, dont les
travaux sur l’histoire des politiques migratoires au XXe siècle sont bien connus. Patrick
Weil a apporté une contribution très importante au séminaire en se plaçant d’un point
de vue complémentaire à celui qui avait été développé :  non pas celui de la théorie
démographique ou des positions des experts,  mais celui des hauts fonctionnaires et
surtout  des  juristes  en charge de la  régulation des  migrations.  P.  Weil  a  cherché à
comprendre pourquoi, en 1945, malgré la tentation de nombreux experts et politiques
(dont De Gaulle lui-même), les pouvoirs publics avaient écarté la tentation d’une
politique  « ethnique »  des  migrations,  c’est-à-dire  fondée  sur  la  préférence  envers
certaines nationalités. Les raisons qu’il avance sont à la fois conjoncturelles (montée en
puissance, à la Libération, des conseillers d’État liés à la Résistance, les plus rétifs à
s’éloigner des conceptions égalitaires et humanistes du droit public français) mais aussi
plus profondes. Il a montré comment les juristes - et en particulier les membres du
Conseil  d’État  -  avaient  été  en  fin  de  compte  les  ordonnateurs  des  politiques  de
population, et comment leurs conceptions suivaient plus celles du droit social, alors en
plein développement, que les préoccupations des démographes.
11 Enfin, Andrew Mendelssohn, professeur à l’Impérial Collège de Londres, a apporté un
point  de  vue  général  d’histoire  des  sciences  destiné  à  formaliser  une  partie  des
réflexions de l’année. À partir d’un cas concret lié à l’histoire de l’épidémiologie en
Allemagne au tournant du XXe siècle, il a développé la notion de personne scientifique,
conçue comme un ensemble combinant un style de pensée, un mode d’action, et une
forme de positionnement social. Cette notion permet de caractériser des périodes ou
des générations scientifiques à partir de la manière d’être et d’agir des savants qui les
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représentent. Cet exposé, qui mobilisait les travaux anglo-saxons sur les rapports entre
science et État,  a permis de replacer les objets analysés dans le séminaire dans une
problématique plus vaste.
 
Publications
« Les liens familiaux, forme historique ? », Annales de Démographie historique, 2, 2000, p. 71-91.
Avec I. Couzon, « Le Paris dangereux de Louis Chevalier : un projet d’histoire utile », dans La
ville des sciences sociales, sous la dir. de B. Lepetit et C. Topalov, Paris, Belin, 2001, p. 191-226 et
373-386.
« Qu’est-ce  qu’une  ressource  locale ?  Homéostasie  et  micro-analyse  en  histoire  sociale »,
Revue de Synthèse, 4e S., 1, 2001, p. 71-91.
INDEX
Thèmes : Histoire‚ Problèmes généraux
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