L’ouvrage de C. Lonien n’apportera sans doute pas aux spécialistes des éléments factuels nouveaux sur l’économie japonaise et son histoire, mais il est un essai fort utile pour la compréhension de ses caractéristiques structurelles, dégagées ici d’une synthèse dessinée sur les temps longs. Cette synthèse bien ramassée vient à son heure, puisque l’état de l’économie japonaise nous interpelle aujourd’hui autant, après plus d’une décennie de stagnation, qu’il l’a fait précédemment, lorsqu’il éta..

Vandermotten, C.

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Belgeo
Revue belge de géographie 
4 | 2003
The dynamics of metropolisation : from words to
territory
C. Lonien, The Japanese economic and social system. 
From a rocky past to an uncertain future
Amsterdam, IOS Press, Ohmsha, 2003, 172 p.
C. Vandermotten
Electronic version
URL: http://journals.openedition.org/belgeo/16879
DOI: 10.4000/belgeo.16879
ISSN: 2294-9135
Publisher:
National Committee of Geography of Belgium, Société Royale Belge de Géographie
Printed version
Date of publication: 30 December 2003
ISSN: 1377-2368
 
Electronic reference
C. Vandermotten, « C. Lonien, The Japanese economic and social system. From a rocky past to an
uncertain future », Belgeo [Online], 4 | 2003, Online since 15 February 2016, connection on 24
September 2020. URL : http://journals.openedition.org/belgeo/16879  ; DOI : https://doi.org/10.4000/
belgeo.16879 
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C. Lonien, The Japanese economic and
social system. From a rocky past to an
uncertain future
Amsterdam, IOS Press, Ohmsha, 2003, 172 p.
C. Vandermotten
REFERENCES
C. Lonien (2003), The Japanese economic and social system. From a rocky past to an
uncertain future, Amsterdam, IOS Press, Ohmsha, 172 p.
1 L’ouvrage  de  C.  Lonien  n’apportera  sans  doute  pas  aux  spécialistes  des  éléments
factuels nouveaux sur l’économie japonaise et son histoire, mais il est un essai fort utile
pour  la  compréhension  de  ses  caractéristiques  structurelles,  dégagées  ici  d’une
synthèse dessinée sur les temps longs. Cette synthèse bien ramassée vient à son heure,
puisque l’état de l’économie japonaise nous interpelle aujourd’hui autant, après plus
d’une décennie de stagnation, qu’il l’a fait précédemment, lorsqu’il était convenu de
parler  d’un  soi-disant  « miracle »  japonais.  La  démarche  essaie  donc  de  saisir  la
production historique du système économique japonais à travers les phases longues de
l’histoire économique, en montrant l’évolution des modes de régulation, les bases de
l’accumulation endogène au départ du système social et économique traditionnel, son
inscription dans la géographie du Japon traditionnel, les continuités et les cohérences
avant et après la rénovation Meiji. Le tableau des pages 18 à 23 est fort intéressant : il
résume, pour chaque phase historique (avec un phasage plus serré que celui des cycles
de  Kondratieff,  mais  bien  adapté  aux  spécificités  japonaises),  les  technologies  et
industries  innovatrices,  le  développement  des  infrastructures,  les  facteurs  de
localisation, les modes de régulation de l’économie et de la société, etc.
2 L’ouvrage rappelle fort bien le rôle de l’alliance d’une partie des anciennes élites et des
riches  marchands  dans  la  formation  des  zaïbatsus,  aux  débuts  de  la  révolution
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industrielle,  durant  les  années  1880,  et,  dans  ce  contexte  socio-politique,  celui  des
pouvoirs  publics  dans  les  phases  initiales  de  l’accumulation  capitaliste.  Il  souligne
l’importance, dans ce contexte, des transferts initiaux de capital de l’agriculture vers
l’industrie,  du  niveau  local  vers  le  niveau  national,  le  mélange  de  recours  à  des
techniques  traditionnelles  peu  coûteuses  en  capital  lors  des  étapes  initiales  du
développement industriel  et  de réceptivité  aux transferts  technologiques depuis  les
pays occidentaux. De la sorte, le Japon a pu réussir son décollage malgré un stock initial
de capital par tête inférieur à celui disponible dans les autres pays développés à la veille
de leur révolution industrielle. On reste aussi frappé par certaines analogies entre le
contexte sociétal et idéologique pré-industriel en Europe du nord-ouest et au Japon :
structures  familiales  nucléaires ;  évolution  spécifique  du  confucianisme  et  du
shintoïsme après la rupture avec la Chine en 1630, allant dans le sens d’une valorisation
de la recherche de connaissance, de l’esprit d’entreprise, de la frugalité, qui ne sont pas
sans rappeler les valeurs du protestantisme mises en évidence par Max Weber ; phase
de décomposition féodale suivie, comme en Europe, d’une période de reconcentration
du pouvoir politique dont certaines forces bourgeoises ne sont pas exclues de fait.
3 Le poids du rôle d’encadrement de l’Etat, la reconstitution des zaïbatsus en kereitsus et
la dualité des structures économiques japonaises, avec maintien d’un large secteur de la
sous-traitance  et  de  petites  entreprises  archaïques,  caractérisent  le  capitalisme
japonais  après  la  Seconde  Guerre  mondiale.  La  variante  japonaise  du  modèle  de
régulation  mis  en  place  au  cours  de  la  phase  A  du  4ème  Kondratieff  est  assez
spécifique : 
4 - emploi à vie et salaires progressant avec l’âge dans les grandes entreprises, dans un
contexte de paternalisme d’entreprise et de syndicalisme maison, ne privilégiant pas au
premier chef les gains de productivité, surtout si l’on tient compte de la productivité
globale, c’est-à-dire en incluant les faibles productivités des sous-traitants ;
orientation vers l’exportation ;
domination des intérêts des producteurs sur ceux des consommateurs ;
stratégies des grandes entreprises pour lesquelles la conquête de parts de marché (y compris
à  l’exportation)  prédomine  sur  la  maximisation  des  profits,  dans  la  mesure  où  ces
entreprises bénéficient d’un financement assuré par les banques du groupe. Il en est résulté
des pratiques comptables peu transparentes et une faible attention aux intérêts des petits
actionnaires.
5 La stagnation de l’économie japonaise depuis la fin des années quatre-vingt correspond
à la crise structurelle de ce mode de régulation. Le chapitre 4 du livre en examine les
aspects économiques et sociologiques. Citons, parmi ceux-ci,  la tendance des grands
groupes au surinvestissement ; la fragilité des banques qui ont soutenu les entreprises
de leur groupe envers et contre tout et ont accumulé des créances douteuses ; l’opacité
de  la  gestion  d’une  « corporate  governance »  peu  sensible  aux  intérêts  des
actionnaires ; la pratique d’un management à la fois consensuel, en ce sens qu’il suscite
les informations venant de la base, mais en même temps bureaucratique et en tout cas
peu  flexible ;  la  faible  ouverture  internationale  des  grandes  firmes  japonaises ;  les
déficiences  du  système  universitaire,  produisant  des  cadres  aux  attitudes
conventionnelles et mal formés à l’initiative individuelle.
6 Cette  crise  structurelle,  à  laquelle  il  faut  ajouter  les  effets  d’un  vieillissement
considérable de la population, entraîne des changements d’attitude parmi les jeunes
générations,  qui  supportent  mal  les  conséquences  qu’ont  pour  elles  le  système
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traditionnel dans une économie à croissance très faible. L’auteur consacre dès lors son
cinquième  chapitre  aux  futurs  vraisemblables  des  piliers  du  management  à  la
japonaise.  Il  envisage  l’adoption  de  standards  de  gouvernance  d’entreprise  et  de
transparence financière plus conformes aux normes occidentales ;  la dissolution des
processus  de  cohésion  à  l’intérieur  des  keiretsus  en  même  temps  que  le  système
bancaire  se  rationalise,  ce  qui  devrait  augmenter  l’indépendance  des  firmes
industrielles  et  leur  concentration  sur  leurs  métiers  centraux ;  la  disparition
progressive de l’emploi à vie et une croissance des salaires plus individuelle et plus liée
au mérite ; la disparition des syndicats d’entreprise ; la limitation des longs processus
de consultation interne au sein des firmes.
7 Pour répondre à ces questions quant à l’avenir des spécificités du capitalisme japonais,
l’auteur confronte celui-ci, dans un dernier chapitre, à d’autres modèles capitalistes. Il
n’est pas sûr que ce dernier chapitre soit réellement utile, voire bienvenu. Les vues sont
nécessairement superficielles et ne représentent pas un apport essentiel pour le sujet.
On sent très nettement ici l’attirance de l’auteur pour les vertus supposées d’un modèle
très libéral à l’américaine. Il est dommage que l’ouvrage, qui examinait au départ de
manière très fine les articulations entre structures économiques et rapports sociétaux,
se termine dès lors par une vision un peu technocratique qui fait fi de ces dimensions.
Ne propose-t-il pas implicitement aux Japonais les « recettes » flexibles américaines de
la même manière que les capitalistes occidentaux espéraient voici trente ans trouver
des « recettes » au Japon, alors en période de très forte croissance ?
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c. Lonien, The Japanese economic and social system. From a rocky past to an uncertain future

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