De la fin du xviiie siècle jusqu’à la moitié du xixe, les romans de femmes, ces romans qui parlaient d’amour, ont connu un franc succès et parfois concurrencé Walter Scott, Stendhal et Balzac dans les cabinets de lecture. Quelques-unes de ces romancières retrouvent une relative visibilité, même si certains tropismes de la critique ont la vie dure ou ont survécu jusqu’au milieu du xxe siècle sous la forme d’une réception uniquement assurée par les hommes, lesquels ont charitablement pensé que ..

Arrous, Michel

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Studi Francesi
Rivista quadrimestrale fondata da Franco Simone 
169 (LVII | I) | 2013
LA RÉVOLUTION SUR SCÈNE a cura di Pierre Frantz,
Paola Perazzolo, Franco Piva
La Tradition des romans de femmes XVIIIe-XIXe siècles,
textes réunis et présentés par Catherine Mariette-
Clot et Damien Zanone
Michel Arrous
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/studifrancesi/3437
DOI : 10.4000/studifrancesi.3437
ISSN : 2421-5856
Éditeur
Rosenberg & Sellier
Édition imprimée
Date de publication : 1 avril 2013
Pagination : 182-184
ISSN : 0039-2944
 
Référence électronique
Michel Arrous, « La Tradition des romans de femmes XVIIIe-XIXe siècles, textes réunis et présentés par
Catherine Mariette-Clot et Damien Zanone », Studi Francesi [En ligne], 169 (LVII | I) | 2013, mis en ligne
le 30 novembre 2015, consulté le 18 septembre 2020. URL : http://journals.openedition.org/
studifrancesi/3437  ; DOI : https://doi.org/10.4000/studifrancesi.3437 
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La Tradition des romans de femmes 
XVIIIe-XIXe siècles, textes réunis et
présentés par Catherine Mariette-
Clot et Damien Zanone
Michel Arrous
RÉFÉRENCE
AA. VV., La Tradition des romans de femmes XVIIIe-XIXe siècles, textes réunis et présentés par
Catherine MARIETTE-CLOT et Damien ZANONE, Paris, Champion, 2012, pp. 453.
1 De la fin du XVIIIe siècle jusqu’à la moitié du XIXe, les romans de femmes, ces romans qui
parlaient  d’amour,  ont  connu un franc  succès  et  parfois  concurrencé  Walter  Scott,
Stendhal  et  Balzac  dans  les  cabinets  de  lecture.  Quelques-unes  de  ces  romancières
retrouvent une relative visibilité, même si certains tropismes de la critique ont la vie
dure  ou  ont  survécu  jusqu’au  milieu  du  XXe siècle  sous  la  forme  d’une  réception
uniquement assurée par les hommes, lesquels ont charitablement pensé que c’était un
malheur d’être femme et écrivain. Catherine MARIETTE-CLOT et Damien ZANONE ont voulu
examiner la place de plus en plus importante occupée par la femme écrivain sous la
Restauration et la Monarchie de Juillet, dans le cadre d’un séminaire et d’une journée
d’étude à Grenoble III (2007-2009).
2 Il revenait à Jean SGARD d’évoquer les débuts en 1735 d’un marché littéraire destiné aux
femmes.  Ces  «Collections  pour  dames»  (pp.  19-29),  imprimées  en  Hollande,
regroupaient  des  rééditions  de  fictions  morales  dues,  mais  pas  uniquement,  à  des
femmes (Mme de Tencin, Catherine Bernard, Charlotte Caumont de La Force, Louise-
Félicité  de  Keralio).  Monika  KULESZA ( En  quête  d’une  nouvelle  sensibilité:  les  romans  de
Catherine Bernard, pp. 31-40) a choisi une romancière du XVIIe qui s’est distinguée dans
l’analyse de la douleur amoureuse et la peinture des «malheurs de l’amour» (ce sera le
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titre  d’un  roman  de  Mme  de  Tencin,  1747).  Dans  Éléonor  d’Yvrée (1687),  Le  Comte
d’Amboise (1689)  et  Inès  de  Cordoue (1696),  on  trouve  des  héroïnes  déchirées  et
souffrantes, des mariages malheureux et des veuves en proie au remords, bref de nets
échos  de  La  Princesse  de  Clèves.  C’est  le  cas  d’un des  plus  célèbres  romans  du  XVIIIe
analysé  par  Catherine  LANGE ( Le  refus  du  monde  ou  le  comble  du  roman:  l’exemple  des
“Mémoires du comte de Comminge” de Mme de Tencin (1735), pp. 41-57). Ce type de reprise
marquée par une nette propension au pathétique et à un romanesque exacerbé fait
l’objet  de  deux  autres  études  de  Shelly  CHARLES ( Réécritures  féminines  du  patrimoine
romanesque au tournant des Lumières, pp. 59-78) et de Jérémie GRANGÉ (Expression féminine
et  reprise  générique:  Mme  d’Épinay  et  les  écritures  des  femmes,  pp.  79-90):  Isabelle  de
Riccoboni  adapte,  parodie  et  transforme  l’Amelia de  Fielding  (1762),  Isabelle  de
Charrière dénonce l’idéalisme de Rousseau dans ses Lettres de Mistriss Henley (1784); de
même, Pauline de Meulan, dans une adaptation libre d’un roman anglais, La Chapelle
d’Ayton ou Emma Courtney (1799), qui est une réécriture de l’Émile. Mme d’Épinay, dans
l’autofiction que constitue l’Histoire de Madame de Montbrillant (1re éd., posthume, 1818),
rejoint en bien des points le novel of sensibility illustré notamment par Fanny Burney
entre 1778 et 1796, comme le constat de l’oppression masculine que dénonceront à leur
tour  Olympe de  Gouges  et  Mme de  Genlis  dont  les  romans  veulent  prouver  que  la
femme, souvent victime de l’inconstance masculine,  peut être une citoyenne à part
entière. Ces deux «âmes fortes» et quelques autres ont été repérées par Huguette KRIEF
(Vertu féminine et romans de femmes sous la Révolution française, pp. 91-103). C’est encore la
présence de Rousseau que Jean-François PERRIN piste dans un corpus qui s’imposait,
avec Mmes Riccoboni, de Charrière, de Souza, Cottin, de Staël et de Krüdener (Enjeux et
poétique de la mémoire affective chez les romancières après la “Nouvelle Héloïse”, pp. 105-129).
Et le chagrin sentimental? Yves CITTON s’interroge sur ce motif central du «féminisme»
de l’auteur des Lettres de Mistriss Henley (L’économie du bon ménage. Chagrins domestiques et
soucis éthiques autour d’Isabelle de Charrière, pp. 132-158).
3 Mais ces préoccupations intimistes n’empêchent pas les romancières, même à l’écart
des  événements,  de  ressentir  les  bouleversements  politiques  et  sociaux  de  la
Révolution.  C’est  le  cas  de  Mme  de  Charrière,  étudié  par  Claire  JAQUIER ( Isabelle  de
Charrière et la Révolution: temps de crise et sagesse du roman,  pp. 159-178) qui, dans ses
romans postérieurs à 1789, «casse le moule du roman sentimental». Mme de Flahaut et la
tradition du roman de femmes (pp. 179-189) est l’occasion pour Laurence VANOFLEN de s’en
prendre non sans arguments aux préjugés critiques, parfois récents, dont a été victime
Mme de Flahaut (qui deviendra Mme de Souza). Ce fleuron de la tradition féminine
qu’est  Adèle  de Sénange est-il  un  roman  aussi  conventionnel  et  aussi fade  qu’on  le
prétend?  En  va-t-il  de  même  pour  Émilie  et  Alphonse (1799)  à  l’évidente  dimension
sociale? Retour sur le statut et la carrière de la femme auteur par le biais d’une étude
comparée à partir de Jane Austen et de sa traductrice, la baronne de Montolieu, qui
connut avec Caroline de Lichtfield (1786),  son premier roman, un succès phénoménal.
Valérie COSSY (Jane Austen (1775-1817), Isabelle de Montolieu (1751-1832): autorité, identité et
légitimité de la romancière en France et en Angleterre au tournant du dix-neuvième siècle, pp.
191-203) a choisi ces exemples parce qu’ils illustrent parfaitement le dilemme formulé
par Ch. Planté: «Pour beaucoup quand les femmes écrivent, ce n’est pas de l’art ou ce ne
sont pas des femmes». Ce clivage est au centre de la réception de l’œuvre d’Austen par
la critique française au long du XIXe siècle, une critique encore aveugle puisque l’éditeur
des  œuvres  romanesques  de  Jane  Austen  dans  «La  Pléiade»  reproduit  les  mêmes
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poncifs… S’appuyant sur la bibliographie de Martin, Mylne et Frautschi, Catriona SETH
donne une étude quantifiée: 366 jours de la vie de femmes auteurs: les romancières de 1800
(pp.  205-220).  Sur  118  romans  publiés  cette  année-là,  23  le  furent  par  21  femmes.
Certes,  elles  n’eurent  pas  toutes  l’impact  littéraire  de  Mme  de  Genlis  ou  de
l’emblématique Mme Cottin  qui,  c’est  Hugo qui  le  dit  pour  1817,  «était  déclarée  le
premier écrivain de l’époque». De cet auteur de best-sellers oubliés, Brigitte LOUICHON
retrace dans Le  paradoxe  du succès  (pp.  221-239) la  carrière et  les  relations avec les
éditeurs, de Claire d’Albe (1799), espèce de roman-confession où se lit la désillusion de
l’utopie de Clarens, jusqu’à Élisabeth, la dernière œuvre (1806), qui n’est pas un roman
de la passion. Au fil d’une carrière jalonnée de succès, on voit s’affaiblir la dimension
intime tandis que se renouvellent formes et genres.
4 D’où la question attendue: «La femme qui écrit en serait-elle devenue écrivain?» En
général absent du roman féminin, le thème politique ou idéologique mérite cependant
qu’on s’en préoccupe. C’est ce que fait Lucia OMACINI avec Delphine, bien que Mme de
Staël ait proclamé qu’il  n’y avait «pas un mot de politique» dans ce premier roman
(Mme de Staël et la tradition de roman de femmes,  pp. 241-251). Longtemps ignorée des
historiens, et pourtant auteur d’une œuvre protéiforme, Félicité de Genlis referait-elle
surface?  Martine  REID,  qui  se  limite  à  Genlis  dans  le  roman (pp.  253-273),  présente
synthétiquement une œuvre diversifiée en une dizaine de genres et met l’accent sur la
conscience qu’eut l’auteur de La Femme auteur (réédité par M. Reid, Folio, 2007) de sa
difficile situation. De 1782 à 1828, Mme de Genlis a écrit, sur le modèle classique, plus
de trente romans où la forme épistolaire domine et où se mêlent le vrai et le faux,
l’autobiographique  et  l’historique,  le  tout  assaisonné  de sentiment  et  d’esprit
antiphilosophique.  Un  «Roman  épistolaire  féminin»?  Pour  une  critique  de  l’imaginaire
générique  (Constance  de  Salm, “Vingt-quatre  heures  d’une  femme  sensible”  (pp.  275-296):
Christine PLANTÉ discute la notion dévalorisante de romans de femmes en s’appuyant
sur les études de M. Reid (Des Femmes en littérature, 2010). Entretenue par la critique
depuis  La  Bruyère  jusqu’à  Barbey  d’Aurevilly,  la  thèse  ou  plutôt  l’idée  reçue  d’une
féminité de l’épistolaire ne résiste guère à l’examen statistique. Le cas du roman de
Constance de Salm (1824) est intéressant dans la mesure où «la Muse de la Raison» n’a
pas vraiment le profil d’une romancière sentimentale. Ce livre, qu’elle prétendit avoir
écrit vers 1803-1804, se présentait comme une réponse aux reproches adressés à ses
précédents ouvrages jugés par trop éloignés de la norme féminine. En fait, on y trouve
une recherche délibérée d’un effet  de féminité nourri par une réflexion esthétique et
philosophique le plus souvent étrangère aux romans de femmes. Xavier BOURDENET a
pertinemment  choisi  l’articulation  du  social  et  du  sentimental,  fort  rare  dans  la
tradition  des  romans  de  femmes  (Sentiment, histoire  et  socialité  chez  Mme  de  Duras
(“Ourika”, “Édouard”), pp. 297-311). Dans ces deux romans désormais bien connus grâce
à l’édition de M.-B. Diethelm et à l’étude de Ch. Bertrand-Jennings, le sujet, «empêché»
ou «étouffé» par l’emprise d’autrui,  par une socialité oppressante,  en quelque sorte
aliéné,  subit  l’Histoire  qui  est  bien plus  présente que chez d’autres  romancières  de
l’époque. C’est ce qui rapprocherait Mme de Duras des romanciers romantiques. Pour
sa part, Marie-Bénédicte DIETHELM aborde un cas de réception (Mme de Duras et Benjamin
Constant: autour d’“Adolphe”, pp. 313-330), c’est-à-dire la perception féminine du roman
de Constant, du début de sa rédaction (1806) à sa publication (1816). N’ayant pu assister
à aucune des nombreuses lectures lacrymales faites par l’auteur, Claire de Duras s’en
inquiète auprès de Rosalie de Constant, avant que n’éclate un succès européen. Mais ces
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lectures devant un public trié, puis la diffusion du texte, produisirent une impression
mitigée voire pénible chez les lecteurs (Byron, Humboldt, Foscolo, Stendhal, qui parla
de  «marivaudage  tragique»),  ainsi  que  chez  les  lectrices  dont  certaines,  terrifiées,
réclamèrent à l’auteur de modifier la «vérité dégoûtante» de son roman (l’expression
est de Mme de Rémusat). Seule exception, semble-t-il, Claire de Duras qui apprécie ce
que Balzac appellera le «romanesque réel», et qui peu après écrira des romans où «la
vérité des sentiments éclate et se heurte aux règles d’une société “factice”».
5 On ne peut débattre du «roman féminin» (écrit par une femme ou sous-genre?) sans
évoquer George Sand qui fut dans sa jeunesse une lectrice avide de Mme de Genlis, de
Mme d’Aulnoy et d’Ann Radcliffe ou de ses épigones. Mais, selon Béatrice DIDIER (George
Sand et le roman féminin, pp. 331-341), si l’on retrouve dans Indiana le souvenir de ces
premières  lectures  et  bien sûr  l’influence  de  Rousseau,  comme sur  tant  de  romans
féminins,  ce  premier  roman  est situé  dans  l’Histoire  et  présente,  entre  l’analyse
psychologique de la femme et la description de la société, un remarquable équilibre
«que  tous  les  romans  féminins  n’ont  pas  su  conserver».  Les  romans  suivants
échapperont de même aux topoï du roman féminin du XVIIIe siècle et du début du XIXe, au
nombre  desquels  l’image  de  la  femme  faible  victime  ou  de  la  femme  romanesque
victime de ces «livres presque tous écrits par des femmes sur des histoires de femmes»
(Leone Leoni). Damien ZANONE ne s’éloigne pas du «caractère le plus infortuné qu’une
femme puisse avoir», i.e. le romanesque, toujours selon Sand (Le romanesque des femmes:
une  question  de  poétique  et  de  morale,  pp.  343-356).  Le  roman  sentimental  a  connu
d’heureuses  métamorphoses  et  exercé  une  influence  non  négligeable.  Ainsi  Laura
COLOMBO a-t-elle pu s’intéresser à La promotion des valeurs féminines chez les romancières de
la  première  moitié  du  XIXe siècle  (pp.  385-396),  à  savoir  Delphine  de  Girardin,  Marie
d’Agoult,  Hortense  Allart,  Marceline  Desbordes-Valmore  et  Flora  Tristan  chez
lesquelles l’exaltation de la beauté morale assure la supériorité de la femme, non sans
quelques stéréotypes dont on peut sourire, telle la supériorité de l’ange de beauté qui
trouve son accomplissement non dans la passion mais dans la mort.
6 Autre nouveauté présentée par François MARCOIN (Quand des romancières entreprennent
d’écrire pour la jeunesse (1800-1830), pp. 397-412). Avec les traductions de La Fontaine par
Isabelle de Montolieu ou les entreprises moralisatrices des prolifiques Mmes Guénard
et de Choiseul-Meuse, on se retrouve dans le sillage de Mme de Genlis, à ceci près que
les  deux  dernières  ont  aussi  commis  des  romans  érotiques  sous  l’Empire  et  la
Restauration! Sont aussi citées les plus recommandables Mmes Dufrénoy, d’Hautpoul,
de Renneville et, de nouveau, Mme de Montolieu, pour son Robinson suisse. Heureuse
époque  où  proliféraient  robinsonnades  et  contes  moraux!  De  cette  «littérature  de
jeunesse», il ne reste rien, mais l’intention morale a survécu dans le roman idéaliste
ségurien,  comme  l’atteste  l’expérience  rapportée  par  Anne  E.  BERGER ( Quand  Sophie
aimait les bêtes. Autobiographie et animalité chez la comtesse de Ségur, pp. 413-438). Mais la
manichéenne comtesse était-elle moraliste ou réaliste dans son traitement littéraire de
l’animal? Un animal muet et qui souffre car on le torture et le fait mourir «au nom du
vrai et du bien». Les éditeurs ont ajouté la traduction du chapitre que Silvia LORUSSO a
consacré au roman sentimental français: “Heures du soir – Livre des femmes”. Le déclin du
modèle sentimental (pp. 357-383). Il s’agit d’un recueil de nouvelles en 6 volumes, préfacé
par Rose de Birnarr (?), où l’on trouve deux grandes signatures (G. Sand, Mme Cottin) et
voit changer les constantes du roman sentimental, vers 1830, date au-delà de laquelle il
serait permis de rêver puisque les obstacles à la félicité du couple disparaissent…
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7 Des quelque cent noms de femmes auteurs françaises et francophones énumérés dans
l’index, que reste-t-il? Un lecteur chagrin reprendrait la raillerie de Barbey: dans ces
romancières, combien de romanciers? Une dizaine d’entre elles retiennent l’attention
du lecteur d’aujourd’hui parce que de récentes initiatives les ont sorties de l’ombre qui
a englouti toutes celles qui n’étaient en fait que des bas-bleus.  La problématique des
«romans de femmes», qu’il s’agisse de «vrais romans» ou de «romans pour femmes de
chambre» mérite donc d’être examinée. Sans nul doute, l’initiative de C. Mariette-Clot
et D. Zanone, à la suite des publications de Ch. Planté, M. Reid, B. Louichon et A. del
Lungo, permet de corriger le discours dévalorisant de la tradition critique.
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La Tradition des romans de femmes xviiie-xixe siècles, textes réunis et présentés par Catherine Mariette-Clot et Damien Zanone

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