This thesis is an empirical study of the changes resulting from decentralisation and democratisation processes that Youwarou, a small rural town in the Inner Niger Delta in Mali, has experienced over the last decade. At the beginning of the nineties, Mali has undertaken the decentralization of the state, a huge administrative reform. Officially, it was presented as an ideal tool which would bring development and democratisation at the local level via the multiparty game and local elections. B..

Deridder, Marie

French

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Anthropologie & développement 
40-41 | 2014
Les terrains du développement et de l’humanitaire :
convergences et renouveau réflexif
Those seeking power are among us:
decentralisation, political transformation and
traditional authorities in the Inner Niger Delta
(Mali)
Doctoral thesis (PhD), Louvain-la-Neuve (Belgique), Université
catholique de Louvain (UCL), 2014
Marie Deridder
Electronic version
URL: http://journals.openedition.org/anthropodev/340
DOI: 10.4000/anthropodev.340
ISSN: 2553-1719
Publisher
APAD - Association pour l'anthropologie du changement social et du développement
Printed version
Date of publication: 1 September 2014
Number of pages: 192-193
ISBN: 9791093476018
ISSN: 2276-2019
 
Electronic reference
Marie Deridder, « Those seeking power are among us: decentralisation, political transformation and
traditional authorities in the Inner Niger Delta (Mali) », Anthropologie & développement [Online], 40-41 |
 2014, Online since 01 September 2016, connection on 23 September 2020. URL : http://
journals.openedition.org/anthropodev/340  ; DOI : https://doi.org/10.4000/anthropodev.340 
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Commons Attribution 4.0 International.
 
Anthropologie & développement n°40-41 / 2014  189 
« Ceux qui cherchent le pouvoir sont parmi nous. » 
Décentralisation, transformations du politique et autorités 
traditionnelles dans le Delta intérieur du fleuve Niger (Mali) 
Marie Deridder1 
Thèse de Doctorat (PhD), Louvain-la-Neuve (Belgique),  
Université catholique de Louvain (UCL), 2014 
Résumé 
Cette thèse propose une étude empirique de la décentralisation de l’Etat au Mali et 
des recompositions que cette réforme a occasionnées à Youwarou, une petite ville 
en milieu rural dans le Delta intérieur du fleuve Niger. Elle réalise une ethnographie 
contemporaine de la localité enchâssée dans ses contextes globaux et englobants, 
définis et redéfinis au fil de l’enquête par le vécu de ses habitants2. Chef-lieu de la 
commune rurale et du cercle éponyme, Youwarou est une petite ville émergeante 
d'environ 6 000 habitants3 composée de deux villages accolés : Wuro et Hombolo-
ré. Non électrifiée, sans voie de communication organisée, enclavée neuf mois par 
an en période de crue, elle conserve un caractère fondamentalement rural tout en 
possédant un statut urbain, accueillant l'administration, la justice et divers bailleurs 
de fonds. Elle se situe ainsi au carrefour des réalités rurales et urbaines et ras-
semble l'ensemble des pouvoirs politiques, administratifs et économiques de la 
zone. 
Suite au basculement politique enclenché au début des années 1990 par la dé-
centralisation de l’Etat, l’instauration du multipartisme et des élections commu-
nales, largement promus par les bailleurs de fonds du Nord, cette recherche a pour 
objet les transformations du politique au sein de Youwarou. Il s’agit de comprendre 
les nouvelles pratiques, les nouveaux enjeux, les nouvelles ressources potentielles 
dont peuvent se saisir les acteurs locaux suite à la mise en œuvre de la décentrali-
sation et de voir comment les règles du jeu politique au sein de Youwarou furent 
modifiées.  
                                                                
1 E-mail : marie.deridder@yahoo.fr  
2 Les données ethnographiques récoltées proviennent de deux terrains ethnographiques 
(dix mois en 2007-2008 et sept semaines en 2009) réalisés à Youwarou. Les interviews et les 
données ont été récoltées en français ou en langues locales et traduites en français par un 
interprète malien. 
3 Ce chiffre approximatif est établi à partir du « Schéma directeur d'urbanisme de la ville de 
Youwarou et environs », septembre 2005, p. 20. 
Du côté des thèses 
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En adoptant une démarche inductive, je suis partie du constat empirique que 
les élites politiques de cette localité, largement dominées par les autorités tradi-
tionnelles, exerçaient un monopole quasi absolu sur les positions de pouvoir, alors 
que la décentralisation de l’Etat malien était supposée avoir ouvert la voie à la 
démocratisation. Au fil du temps, ces élites locales avaient fait preuve d’une capaci-
té d’adaptation et d’anticipation assez remarquable. Elles possédaient la lucidité 
intuitive de savoir quelles stratégies adopter pour conserver leur mainmise sur la 
localité et ses ressources naturelles, enjeu géostratégique crucial pour la région. 
Ces élites étaient ainsi arrivées à reproduire, à adapter et à réinventer des méca-
nismes de domination qui, dans un contexte supposé d’ouverture démocratique, 
ont accentué les inégalités sociales. Les aspirations à la démocratie portées par la 
décentralisation ne pouvaient faire fi des enjeux qu’étaient la maîtrise des res-
sources naturelles et la captation de diverses rentes.  
A partir de Youwarou, cette thèse retrace ainsi les transformations du gouver-
nement des ressources naturelles propre au Delta, caractérisé par des espaces 
multiples et fragmentés de production halieutique, agraire et pastorale histori-
quement gérés par des lignages détenant la maîtrise des eaux, des terres et des 
pâturages. Cette recherche revient sur l’exacerbation d’une situation extrêmement 
concurrentielle entre les usagers des ressources naturelles, résultat de multiples 
facteurs dont les changements climatiques, l’introduction de nouvelles technolo-
gies d’exploitation, la pression démographique, les transformations institution-
nelles, la transformation de la « propriété » des ressources et la monétarisation des 
transactions. Dans ce contexte, le caractère dit « traditionnel » du gouvernement 
des ressources naturelles du Delta n’avait plus rien de « traditionnel ». Cette thèse 
invite alors à reconsidérer la notion de tradition comme une catégorie émique 
contemporaine, une ressource rhétorique de justification et de légitimation qui 
renvoie dans l’imaginaire politique local au passé antérieur aux Indépendances et à 
l’idée d’un ordre social institué, figé, ayant toujours existé, qui est « né trouvé » et, 
par là-même, qui, en théorie, ne peut pas être remis en question. Cette donne 
foncière deltaïque complexe caractérisée par une organisation spatiotemporelle 
multifonctionnelle et mouvante suivant les cycles de crues et décrues inscrivait 
d’emblée Youwarou dans un contexte tendu face à la décentralisation et aux en-
jeux du gouvernement des ressources naturelles. 
Ensuite, les formes observées de contestations et de contre-pouvoirs à Youwa-
rou s’organisaient au sein même de ces élites politiques locales sans pour autant 
remettre radicalement en cause l’organisation sociopolitique de la localité. Il 
s’agissait en réalité d’un rééquilibrage des rapports de force plutôt qu’une ouver-
ture du cercle du pouvoir. Le faire-société à Youwarou était d’emblée négocié dans 
l’imaginaire politique local qui balisait les possibles et laissait peu de marge de 
manœuvre. Cette thèse s’est alors attelée à cerner cet imaginaire politique propre 
Du côté des thèses 
Anthropologie & développement n°40-41 / 2014 191 
à Youwarou qui était alimenté par les narratifs historiques racontant la fondation 
sociopolitique de la localité. Ceux-ci permettaient d’organiser simultanément la 
continuité et le changement dans la mesure où, dans ces récits, les éléments du 
passé étaient continuellement actualisés par rapport aux enjeux contemporains. 
Sorte de cartographie mentale de la géographie sociopolitique complexe de You-
warou et de matrice de représentations communes et partagées renseignant sur 
les dynamiques structurantes de la localité, l’imaginaire politique local organisait et 
naturalisait l’identification et le classement des individus et des groupes d’individus 
au sein de l’arène politique locale de Youwarou, via la production d’assignations 
identitaires essentialisées. Ces récits produisaient une trame historique consen-
suelle organisant la distribution spatiale et politique des acteurs vivants à Youwa-
rou ainsi que leur complémentarité. Cet imaginaire politique permettait de penser 
et d’organiser l’exclusivité et l’échange, autant d’éléments qui faisaient sens au 
quotidien pour mes interlocuteurs et constituaient une base solide pour organiser 
le faire-société propre à Youwarou. Mais, parallèlement à cela, cet imaginaire 
politique local possédait également sa part de flou, de non-dits, de contradictions, 
permettant de relativiser ce consensus et ces assignations identitaires, d’assurer au 
quotidien la gestion des tensions et des conflits et de dégager des marges de ma-
nœuvre pour les acteurs au sein de l’arène politique locale sans menacer 
l’organisation sociopolitique de Youwarou. Ce flou relatif permettait d’intégrer les 
transformations tant en matière d’exercice du pouvoir que de gouvernement des 
ressources naturelles issues des différents moments historiques traversés par le 
Delta. Cet imaginaire politique local permettait de « digérer », de faire la synthèse 
de l’empilement normatif issu de ces processus historiques et de la pluralité 
d’autorités locales possédant des sources de légitimité bien différentes. Il proposait 
ainsi une organisation sociopolitique pacifiée consensuelle entre des groupes diffé-
rents et complémentaires amenés à se partager un même espace producteur de 
ressources, tout en leur préservant une marge certaine d’autonomie par l’entretien 
délibéré du flou. 
Dès lors, en adoptant une perspective diachronique, cette thèse examine 
comment se sont construites ces élites politiques contemporaines plurielles et 
hétérogènes et met en lumière les dynamiques, les stratégies, les opportunités, les 
mécanismes mobilisés par celles-ci pour se maintenir au pouvoir, s’y stabiliser et 
verrouiller les potentialités de changement. Toutefois, à la lumière des données 
récoltées, les processus étudiés dans cette thèse ne correspondent pas à une 
simple reconduction des pouvoirs d’antan. Au contraire, loin d’être figée et ar-
chaïque, l’arène politique locale de Youwarou était extrêmement dynamique. En 
étudiant les transformations lentes des modalités d’exercice du pouvoir à Youwa-
rou et quelques évènements marquants pour la localité comme la création du 
cercle en 1979, cette thèse démontre que cette inertie apparente face au change-
Du côté des thèses 
192  Anthropologie & développement n°40-41 / 2014 
ment est en fait artificielle et le produit même d’un mode particulier de gouver-
nance locale.  
Enfin, cet imaginaire politique était un référentiel en transformation perma-
nente. Comme le rappelle cette phrase d’un interlocuteur « ceux qui cherchent le 
pouvoir sont parmi nous », la compétition issue des élections communales a induit 
une transformation subtile des modalités d’exercice du pouvoir. Ce dernier pouvait 
dorénavant être envisagé sur un mode endogène et horizontal, éléments radicale-
ment nouveaux à Youwarou. Jusqu’à présent, ces modifications avaient, de fait, été 
largement anticipées par les élites politiques locales. Néanmoins, particulièrement 
dans le cadre des élections communales de 2009, celles-ci avaient également pris 
conscience que le capital chefferial n’était plus une condition suffisante pour ga-
gner les élections et maintenir leur hégémonie au sein du conseil communal. Cette 
progressive et récente conscientisation avait induit un sentiment d’insécurité et de 
vulnérabilité au sein des autorités traditionnelles qui dominaient ces élites poli-
tiques locales même si elles occupaient encore largement le devant de la scène. Ce 
sentiment était renforcé par l’imprédictibilité et l’incertitude inhérente au jeu du 
multipartisme. Dans le cadre de ces dernières élections communales, les autorités 
traditionnelles avaient, une fois de plus, fait preuve d’ingéniosité, de pragmatisme 
et de stratégies afin de mobiliser un électorat tout en prenant conscience de la 
précarité croissante de leur position au sein de l’arène politique locale et de la 
nécessité de devoir à l’avenir à nouveau se réinventer. 
Abstract 
This thesis is an empirical study of the changes resulting from decentralisation and 
democratisation processes that Youwarou, a small rural town in the Inner Niger 
Delta in Mali, has experienced over the last decade. At the beginning of the nine-
ties, Mali has undertaken the decentralization of the state, a huge administrative 
reform. Officially, it was presented as an ideal tool which would bring development 
and democratisation at the local level via the multiparty game and local elections. 
Based on the voluntary villages’ gathering, Mali has established three decentralized 
levels of authority: regions, circles and municipalities. The implementation of the 
main phases of this reform has widely relied on the leaders and the local powers. 
Furthermore, the decentralization has quickly been understood as being an oppor-
tunity to restore the ancient order and to relegitimize the “traditional powers”. 
Although few studied in rural areas, the municipal elections and the electoral pro-
cesses are at the moment among one of the most visible aspects of this reform for 
the local actors and concern directly the exercise of power. Punctuated with three 
local elections, a decade has passed since the creation of the Malian municipalities. 
Du côté des thèses 
Anthropologie & développement n°40-41 / 2014 193 
This research focus on the transformation of the rules of the game of politics in 
the small arena of Youwarou and highlights stakes of the present-day decentralisa-
tion in Mali. From a diachronic perspective, it describes the emergence of new 
norms, actors, legitimacies and powers stemming from the decentralisation and 
the adoption of the multi-party system and their articulation with the preexisting 
local authorities and the complex structuration of powers’ units of Youwarou. 
Making a political anthropology of elite, this thesis analyzes the way “traditional” 
authorities get involved in municipal elections to reposition themselves, reaffirm 
and secure their position in this local political arena. It discusses the idea of the 
progressive constitution of political elite at the local level, its maintenance and its 
renewal partly because of the municipal elections. It investigates the articulations 
of the "traditional" authorities and these actors, normative universes, powers 
stemming from the rules of the democratic game put in practice. It questions the 
construction and the transformation of the socio-political thinking in Youwarou and 
takes into account the impact of the natural resources government, one of the 
keystones of the powers’ repartition between actors and their legitimacy. 


Those seeking power are among us: decentralisation, political transformation and traditional authorities in the Inner Niger Delta (Mali)

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Those seeking power are among us: decentralisation, political transformation and traditional authorities in the Inner Niger Delta (Mali)

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