A historical overview of the Wärğəḥ Muslim community in the Christian highland of Šäwa

Abstract

The Wärğəḥ Muslim community constitutes more than 22,000 people in Ethiopia. They live in diverse parts of the country, but the largest number of Wärğəḥ are found in north Šäwa and near Dəre Dawa. In north Šäwa, the community of Wärğəḥ has established scattered pockets of villages between Däbrä Berhan and Säbäta towns. Linguistically, they speak Oromo and also Amharic. Fragmentary medieval Ethiopian historical sources describe the Wärğəḥ as inhabitants of the lowlands of south-east Šäwa. They were herdsmen, particularly camel keepers. Post-16th century sources record that the Wärğəḥ transformed their way of life to become traders following the great medieval caravan trade routes. Due to their resistance against expansions, they were described as warriors and a ferocious people. For the purpose of this paper, we have gathered oral accounts from 13 local villages of north Šäwa to identify how these people reconstruct their history and to understand how all these villages networked with each other to endure the waves of dynamic religious and population movements of these periods. Funerary stelae were also surveyed to determine whether their styles could be related to the megalithic cultures of south-west Ethiopia.La communauté musulmane des Wärğəḥ représente un peu plus de 22 000 personnes en Éthiopie. Ils vivent dans diverses parties du pays mais le plus grand nombre habite dans le Nord Šäwa et près de Dəre Dawa. Dans le Nord Šäwa, la communauté forme des poches éparses de villages situés entre les villes de Däbrä Berhan et Säbäta. Ils parlent aussi bien la langue Oromo que la langue Amharique. Les sources médiévales éthiopiennes, fragmentaires, présentent les Wärğəḥ comme les habitants de régions de basses terres situées au sud-est du Šäwa. Ils sont décrits comme étant des pasteurs, plus précisément des chameliers. La documentation écrite postérieure au XVIe siècle considère que les Wärğəḥ ont transformé leur activité, devenant commerçants le long des grandes routes caravanières. Du fait de leur résistance à l’expansion chrétienne, ils sont vus comme des guerriers féroces. Dans le cadre de cet article, nous avons réuni des récits oraux recueillis dans douze villages du nord Šäwa afin d’analyser comment ces communautés reconstruisent leur histoire et comment tous ces villages sont liés les uns aux autres pour faire face aux différentes vagues religieuses et aux mouvements de population qui ont secoué la région au cours de la période médiévale et après. Les stèles funéraires ont également été recensées afin de déterminer si leur style pourrait être lié aux cultures mégalithiques du Sud-Ouest éthiopien, ou non