Deux ouvrages parus à quelques mois d’intervalle ont pour sujet Gertrude Bell qui, entre les années 1892 et jusqu’à sa mort en 1926, parcourut inlassablement le monde et en particulier le Proche-Orient où elle exerça ses talents d’exploratrice, d’archéologue et d’agent de renseignement . Les deux ouvrages ont des objectifs différents, mais sont en quelque sorte complémentaires. Celui de Christel Mouchard est une biographie de Gertrude, jeune fille de la bonne société anglaise, riche, cultivée..

Sartre-Fauriat, Annie

French

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Syria
Archéologie, art et histoire  
Recensions | 2017
Lisa COOPER, In Search of Kings and Conquerors.
Gertrude Bell and the Archaeology of the Middle East
Annie Sartre-Fauriat
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/syria/5283
DOI : 10.4000/syria.5283
ISSN : 2076-8435
Éditeur
IFPO - Institut français du Proche-Orient
 
Référence électronique
Annie Sartre-Fauriat, « Lisa COOPER, In Search of Kings and Conquerors. Gertrude Bell and the Archaeology
of the Middle East », Syria [En ligne], Recensions, mis en ligne le 20 mars 2017, consulté le 25
septembre 2020. URL : http://journals.openedition.org/syria/5283  ; DOI : https://doi.org/10.4000/
syria.5283 
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© Presses IFPO
Lisa COOPER, In Search of Kings and
Conquerors. Gertrude Bell and the
Archaeology of the Middle East
Annie Sartre-Fauriat
RÉFÉRENCE
Lisa COOPER, In Search of Kings and Conquerors. Gertrude Bell and the Archaeology of the Middle
East, Londres / New York, L. B. Tauris, 2016, 15,5 x 23,5, 384 p., ISBN : 978-1-84885-498-7.
1 Deux ouvrages parus à  quelques mois d’intervalle  ont pour sujet  Gertrude Bell  qui,
entre les années 1892 et jusqu’à sa mort en 1926, parcourut inlassablement le monde et
en particulier le Proche-Orient où elle exerça ses talents d’exploratrice, d’archéologue
et d’agent de renseignement 1.
2 Les  deux  ouvrages  ont  des  objectifs  différents,  mais  sont  en  quelque  sorte
complémentaires. Celui de Christel Mouchard est une biographie de Gertrude, jeune
fille  de  la  bonne société  anglaise,  riche,  cultivée  et  curieuse  de  tout ;  celui  de  Lisa
Cooper s’inscrit dans la volonté de réhabiliter les talents d’archéologue de G. Bell, en
focalisant surtout sur ses explorations dans la vallée de l’Euphrate et en Mésopotamie,
avec notamment ses travaux sur le site d’Ukhaidir. 
3 Avec l’ouvrage de Chr. Mouchard, on suit année après année la vie de G. Bell dans ce
qu’elle a de romanesque et d’exceptionnel pour l’époque. G. Bell fut en effet l’une des
premières femmes à faire des études à Oxford, elle resta célibataire, voyagea seule dans
des contrées désertiques et peu sûres, fut en relation ou amie avec des personnages
influents. Mais, tout en manifestant une indépendance et une intrépidité remarquables,
elle resta très proche de sa famille à laquelle elle demande encore des autorisations de
se  déplacer  à  un  âge  avancé  et  avec  laquelle  elle  entretient  une  correspondance
régulière.  Très  mondaine,  soucieuse  de  ses  toilettes,  elle  ne  renonce  jamais  à  son
confort,  même  sous  la  tente  en  plein  désert  où  la  suivent  de  multiples malles,  sa
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baignoire, ses robes du soir et sa porcelaine. À travers cette biographie on suit Gertrude
au  fil  de  ses  découvertes,  de  ses  échecs  sentimentaux,  de  ses  relations  avec  les
archéologues masculins (Ramsay à Binbir Kilisé, Andrae en Mésopotamie) et avec les
militaires  et  agents  des  services  secrets  britanniques  pendant  et  après  la  Première
Guerre  mondiale,  dont  certains  furent  ses  amis  (T. E.  Lawrence,  David  Hogarth)  et
partageaient ses idées sur la création d’une nation arabe, tandis que d’autres se sont
montrés moins amènes à son égard comme Mark Sykes. Gertrude Bell mourut à 58 ans à
Bagdad,  dans un pays dont elle  avait  contribué à  définir  les  frontières  et  dont elle
dirigea  le  service  des  Antiquités,  en  même  temps  qu’elle  en  avait  mis  en  place  le
premier  musée.  Sur  la  partie  la  plus  intéressante  de  la  vie  de  Bell,  c’est-à-dire  ses
découvertes et travaux au Proche-Orient, le livre est sans doute un peu trop discret,
préférant insister sur les aspects romantiques de la vie de Gertrude et ses activités
d’agent de renseignements. Certes, il est fait allusion à son voyage à Pétra et dans le
Djebel Druze en 1900, à son travail à Binbir Kilisé en 1905 ou à Ukhaidir en 1909, mais
rien n’est dit de son exploration des rives de l’Euphrate en Syrie, ni des sites de Basse-
Mésopotamie  dont  elle  a  fait  de  multiples  photos  à  une  époque  où  beaucoup  de
monuments étaient encore intacts.
4 C’est à cette partie de l’Orient en revanche que s’intéresse exclusivement le livre de Lisa
Cooper et en cela permet de suivre les diverses étapes et sites explorés par G. Bell, alors
que les autres régions (Asie Mineure,  Tur Abdin,  Jordanie,  Djebel Druze et Syrie du
Nord)  restent,  également  dans  cet  ouvrage,  très  sommairement  évoquées  dans  un
premier chapitre. Sa route depuis Alep et le long des rives de l’Euphrate en 1909 jusqu’à
Ukhaidir  fait  l’objet  du  deuxième chapitre  et  son  retour  par  la  vallée  du  Tigre  du
quatrième, l’un et l’autre plus détaillés sur les sites visités et photographiés. L. Cooper
suit en effet Bell pas à pas dans ce voyage que l’exploratrice avait elle-même décrit dans
son  ouvrage  « Amurath  to  Amurath »,  publié  en  1911.  Cela  donne  donc  parfois
l’impression d’une paraphrase des carnets de Gertrude Bell ayant servi à rédiger son
livre,  que  l’auteur  entrecoupe  d’informations  sur  l’histoire  des  sites  (pas  toujours
exactes,  par  exemple sur  Zénobie  à  propos de Zelabyieh et  Halabyieh),  l’aspect  des
monuments d’hier à aujourd’hui, ou les découvertes effectuées par les archéologues qui
ont précédé ou succédé à G. B. La majeure partie des sites importants que G. B. visite
ont souvent déjà été explorés ou fouillés par des archéologues avant elle. C’est le cas de
Tell  Ahmar  (P. Henderson  et  D. Hogarth),  Serrīn  (M.  von  Oppenheim),  Hiraqla  et
Samarra (L. de Beylie, E. Hertzfeld et F. Sarre), Babylone où elle rencontre la mission
allemande de R. Koldewey, ou d’Assur où elle trouve celle de W. Andrae. À chaque fois,
L. Cooper  évoque  les  intéressantes  relations  directes  ou  épistolaires  que  G. B.  a
entretenues avec ces savants dont elle ne craint pas de contester parfois les méthodes
et les résultats. Ce fut notamment le cas avec E. Hertzfeld dont elle critique les erreurs
et le manque de précision lors de sa première publication de Samarra et avec qui elle
continuera  d’échanger  des  lettres  pendant  trois  ans.  Mais  le  site  auquel  G. Bell  va
consacrer son temps, sûre d’être la première à s’y rendre et d’avoir là l’occasion de faire
la preuve de ses talents d’archéologue et d’historienne, est le site d’Ukhaidir en Basse-
Mésopotamie.  L’intégralité du chap. III et  une partie du chap. V sont consacrées aux
explorations de Bell  sur ce site en 1909, où elle retourna en 1911 pour parfaire ses
observations.  Ukhaidir  avait  tout  pour  plaire  à  Gertrude  Bell :  un  immense  palais
fortifié  en plein  désert,  bien conservé,  vierge  de  toute  prospections  antérieures  et,
ajoutant au romantisme, des familles de bédouins qui en avaient fait leur refuge et dont
les  hommes  le  soir  chantaient  des  épopées  en  s’accompagnant  du  rebabah.  G. Bell
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réalisa  un  travail  considérable  à  Ukhaidir,  faisant  de  multiples  relevés,  mesures,
photographies  et  plans  dans  le  but  de  publier  ses  travaux  lors  de  son  retour  en
Angleterre. Malheureusement, avant qu’elle en ait eu le temps, Louis Massignon avait
donné un aperçu de ses propres observations, faites un an auparavant sur le site, dans
les CRAI de 1909, et une équipe allemande s’y rendit entre 1909 et 1911, publiant à son
tour en 1914. C’est sans doute Gertrude elle-même qui, en informant les Allemands de
l’importance d’Ukhaidir lors de son passage à Babylone, les avait alertés. Bell publia
tout de même ses travaux dont L. Cooper affirme qu’ils sont les plus longs et les plus
détaillés sur le palais,  la  mosquée et  sur le système de couverture en voûtes ou en
dôme.
5 Dans son œuvre de réhabilitation du travail de Gertrude Bell, L. Cooper entend nous
convaincre  que,  malgré  sa  faible  expérience  de  l’archéologie,  celle-ci  avait  un  œil
précis, le crayon sûr et des conclusions parfois plus pertinentes que celles de certains
archéologues chevronnés. Certains d’ailleurs reprirent nombre de ses plans cotés ou de
ses  photos,  voire  de  de  ses  observations  et  conclusions,  comme  Creswell  dans  son
ouvrage sur l’architecture musulmane, ou ses plans cotés ou ses photos. L’abondance et
la  qualité  des  photos  de  Gertrude  Bell,  dont  le  livre  donne  plusieurs  exemples,
constituent  une  documentation  formidable  sur  ces  régions  du  Proche-Orient
bouleversées par les aménagements (barrages), les destructions dues au temps ou, plus
grave, celles occasionnées par les guerres et les actes volontaires. Si les deux ouvrages
ne dispensent pas de lire G. Bell elle-même (« The Desert and the Sown » ou « Amurath
to Amurath ») pour la suivre le long de ses itinéraires, ils éclairent néanmoins, l’un et
l’autre, ce que fut la vie de cette femme intrépide et influente après le premier conflit
mondial.
6 Non content d’avoir œuvré à la découverte et à la connaissance de la Mésopotamie,
Gertrude contribua à la naissance de l’Iraq en tant qu’État, et à le doter d’institutions
scientifiques comme le service des Antiquités qu’elle dirigea et d’un Musée national
fondé en 1922 pour y conserver les plus belles pièces minutieusement sélectionnées.
C’est dans ce pays où elle avait su nouer des liens solides avec les autochtones qu’elle
choisit de passer les dernières années de sa vie jusqu’à sa mort en 1926.
NOTES
1. Voir  aussi  Christel  MOUCHARD,  Gertrude  Bell,  archéologue,  aventurière,  agent  secret,  Paris,
Tallandier, 2015, ISBN 979-10-210-1031-4. 
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