L’Alma-Gare est en France l’une des expériences mythiques de la démo­cratie participative. Grâce à une lutte longue de plus de dix ans, des années 1970 aux années 1980, des habitants d’un quartier populaire de Roubaix ont réussi à imposer aux pouvoirs publics un contre-projet de réhabilitation de leur quartier. Ainsi, cette « mobilisation (est) devenue exemplaire et emblématique d’une résistance populaire aux opérations brutales et peu soucieuses des dimensions sociales de la vie de quartier ..

Mazeaud, Alice

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Quaderni
Communication, technologies, pouvoir 
93 | Printemps 2017
Autorité et pratiques de légitimation en ligne
Paula Cossart, Julien Talpin, Lutte urbaine.
Participation et démocratie d’interpellation à
l’Alma-Gare.
Alice Mazeaud
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/quaderni/1088
DOI : 10.4000/quaderni.1088
ISSN : 2105-2956
Éditeur
Les éditions de la Maison des sciences de l’Homme
Édition imprimée
Date de publication : 5 mai 2017
Pagination : 107-110
 
Référence électronique
Alice Mazeaud, « Paula Cossart, Julien Talpin, Lutte urbaine. Participation et démocratie
d’interpellation à l’Alma-Gare. », Quaderni [En ligne], 93 | Printemps 2017, mis en ligne le 05 mai 2017,
consulté le 23 septembre 2020. URL : http://journals.openedition.org/quaderni/1088  ; DOI : https://
doi.org/10.4000/quaderni.1088 
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QUADERNI N°93 - PRINTEMPS 2017 LIVRES EN REVUE .107
C o m p t e   r e n d u
Lutte urbaine. Participation et démocratie 
d’interpellation à l’Alma-Gare.
Paula Cossart et Julien Talpin
Ed. du Croquant, Paris, 2015
par Alice Mazeaud
Université de La Rochelle
L’Alma-Gare est en France l’une des expériences mythiques de la démo-
cratie participative. Grâce à une lutte longue de plus de dix ans, des années 
1970 aux années 1980, des habitants d’un quartier populaire de Roubaix 
ont réussi à imposer aux pouvoirs publics un contre-projet de réhabili-
tation de leur quartier. Ainsi, cette « mobilisation (est) devenue exemplaire 
et emblématique d’une résistance populaire aux opérations brutales et 
peu soucieuses des dimensions sociales de la vie de quartier » (Catherine 
Neveu, citée p.14). Cette mobilisation a nourri l’imaginaire démocratique 
des militants, mais a aussi été un lieu d’expérimentation des premiers 
savoir-faire participatifs, en partie repris dans la politique de la ville 
naissante. Elle est depuis, et ce n’est pas un moindre paradoxe, une 
référence obligée de l’offre contemporaine de la participation.
Avec cet ouvrage, les auteurs, Paula Cossart et Julien Talpin, réalisent 
une sociologie fine de cette expérience historique qui leur permet d’aller 
au-delà du mythe. À la manière d’un roman, on suit les personnages, on 
partage leurs espoirs, leurs succès et leurs déconvenues. On arpente les 
rues du quartier de l’Alma-Gare, on découvre ses fameuses « courées » 
partagées qui furent le terreau de la lutte. Grâce à leur enquête ethno-
graphique de plusieurs années à Roubaix, aux entretiens qu’ils ont réalisés 
avec les acteurs de l’époque (militants, habitants, urbanistes, élus...) et au 
dépouillement d’archives, les auteurs mobilisent des matériaux très riches 
(extraits de délibération, photographies, affiches de propagande) qui leur 
permettent de retracer toute l’épaisseur sociale de la lutte et de son époque. 
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Les auteurs ne se contentent pas de raconter l’histoire de l’Alma-Gare. 
Ils l’analysent pour en éclairer les conditions de possibilité. Si grâce à la 
rigueur de leur analyse, ils se tiennent à distance d’un discours militant, 
ils ne cherchent pas à démythifier cette expérience qui constitue pour eux, 
l’une « des formes les plus avancées d’une démocratie d’interpellation, 
où la participation émerge d’en bas et de façon autonome des pouvoirs 
publics » (p. 8). Au contraire, par ce détour par le passé, leur objectif est 
de penser les ressorts d’une démocratie d’interpellation qui, à la différence 
de la démocratie participative institutionnalisée venue d’en haut, soit autre 
chose qu’un instrument de légitimation de l’ordre établi.
L’histoire de l’Alma-Gare est ainsi mise en intrigue à partir de problé-
matiques contemporaines de la démocratie participative dont Paula Cos-
sart et Julien Talpin sont de fins connaisseurs. Au fil des six chapitres, ils 
étudient tout à la fois les conditions internes et externes de cette mobilisation 
jugée exemplaire. Ils s’intéressent tout d’abord aux facteurs et aux condi-
tions de cet engagement durable et intense des classes populaires. Contre un 
« spontanéisme naïf » qui ferait de la mobilisation le résultat automatique 
d’un problème partagé – l’accès à un logement décent –, ils analysent les 
apprentissages successifs ayant permis cette mobilisation collective, ce 
qui les conduit à souligner le travail d’universalisation des besoins immé-
diats opéré par les leaders de la mobilisation, et l’importance des liens de 
sociabilités forts et denses entre les habitants du quartier. La construction 
d’une parole collective constitue un enjeu d’autant plus fort qu’en milieu 
populaire la délibération ne va pas de soi : « les conditions d’accès à 
l’universel – l’argumentation – n’étant pas universellement partagées, il 
convient de démocratiser les formes de discours mobilisables en public » 
(p. 71). Ils montrent ainsi comment la réunion du mercredi, au sein de 
laquelle les habitants pouvaient prendre la parole, y compris sous la forme 
de témoignages, a pu devenir l’espace central de production de la parole et 
de l’identité collective du quartier. Cette parole a été portée par des leaders 
présentant une forte proximité physique et sociale avec les habitants du 
quartier. Les habitants étaient ainsi représentés sans être dépossédés. En 
raison de la technicité des enjeux urbains, cette parole n’a pu être efficace 
qu’à la faveur de l’engagement à leurs côtés d’un collectif de sociologues 
et d’architecte-urbanistes dont l’action était financée par l’État, et donc de 
façon autonome vis-à-vis des autorités locales. 
QUADERNI N°93 - PRINTEMPS 2017 LIVRES EN REVUE .109
Dans ce processus de « co-production des savoirs » fait d’apprentissages 
croisés entre ce collectif et les habitants, un contre-projet de réhabilitation 
du quartier a été conçu. Si l’équipement technique de la mobilisation leur a 
permis de parler d’égal à égal avec les élus et les techniciens, les militants 
de l’Alma-Gare ne seraient pourtant jamais parvenus à l’imposer aux auto-
rités locales sans l’épreuve du conflit. En effet, si après les élections de 
1977, la nouvelle équipe municipale s’était montrée favorable à la concer-
tation en organisant un groupe de travail commun, l’engagement des 
habitants dans un rapport de force avec la mairie – via notamment une grève 
de la concertation – est apparu comme une condition d’un débat égalitaire. 
Le conflit loin de s’opposer à la coopération a été ici construit comme le 
moyen d’être efficace dans les espaces de concertation en faisant valoir le 
contre-projet de réhabilitation qu’ils avaient construit dans l’entre-soi de 
la mobilisation. La bataille urbanistique gagnée, les militants du quartier 
décident de poursuivre la lutte sur le terrain économique et social. À la 
faveur d’un contexte favorable – au sein du ministère de l’Équipement, la 
politique de la ville prend forme dans les programmes dits de « Dévelop-
pement social des quartiers » – ils multiplient les initiatives relatives à la 
gestion de la vie sociale, dont la première régie de quartier. Ces initiatives 
diffuses marqueront la fin de l’expérience de l’Alma-Gare. Manque de 
compétence en gestion des habitants dans un contexte économique et social 
difficile, changement politique (alternance électorale à Roubaix et tournant 
de la rigueur au niveau national), difficulté des militants du quartier à nouer 
des alliances avec les autres acteurs sociaux en lutte, sont autant de facteurs 
qui expliquent l’échec de ces initiatives et la difficulté de la mobilisation à 
dépasser l’échelle locale.
Une fois sa lecture achevée, l’ouvrage laisse le lecteur avec des sentiments 
mêlés. La profondeur et la rigueur de l’analyse socio-historique nous 
permet effectivement de dépasser le mythe et de comprendre ce qu’a été 
l’Alma-Gare. Mais cela donne-t-il vraiment, comme nous l’y invitent les 
auteurs, des raisons de croire en la possibilité d’une véritable « démocratie 
d’interpellation » « alternative à ce qui apparaît comme une cage d’acier 
démocratique » (p. 12) ? Selon eux, cette expérience des années 1970 
peut inspirer une nouvelle conception de la démocratie participative dans 
les quartiers populaires. Ainsi, ils rapprochent les enseignements tirés de 
l’Alma-Gare des propositions formulées par Marie-Hélène Bacqué et 
Mohammed Mechmache dans leur rapport pour une réforme de la politique 
110. LIVRES EN REVUE QUADERNI N°93 - PRINTEMPS 2017
de la ville. Alors que cette politique est devenue le symbole d’une injonc-
tion à faire participer les habitants déconnectée des véritables enjeux des 
quartiers populaires, les auteurs du rapport proposent sa réforme radicale 
par la construction d’une « démocratie d’interpellation » basée notamment 
sur la création d’un fond pour assurer l’autonomie financière des asso-
ciations locales, sur la formation des leaders locaux ou encore l’entretien 
de la dimension conflictuelle de la coopération. Si dans le cas de l’Alma-
Gare, ces facteurs ont effectivement contribué au succès de la mobilisation, 
on peut toutefois s’interroger sur la possibilité de les généraliser dans le 
contexte contemporain. Car ce qui frappe dans l’analyse socio-historique de 
l’expérience de l’Alma-Gare, c’est surtout l’exceptionnalité du cas étudié. 
Des conditions internes à la construction d’une parole collective dans les 
quartiers aux conditions externes de sa réception tout souligne la possibi-
lité certes, mais surtout la difficulté et la fragilité de cette mobilisation. En 
outre, si la bataille urbanistique a été gagnée par une mobilisation intense et 
durable des habitants du quartier, le quartier n’a pas échappé à la relégation 
sociale. Le succès est donc ambivalent. Il l’est d’autant plus au regard de 
la postérité de cette expérience. La bataille démocratique dans les quartiers 
populaires s’annonce d’autant plus rude que l’Alma-Gare, à l’instar d’autres 
expérimentations démocratiques venues d’en bas, a servi, et sert encore, de 
justification au développement d’une offre publique de participation qui, 
loin de favoriser la justice sociale et la prise de parole des plus faibles, 
contribue plutôt à légitimer les inégalités et la division du travail politique.


Paula Cossart, Julien Talpin, Lutte urbaine. Participation et démocratie d’interpellation à l’Alma-Gare.

http://journals.openedition.org/quaderni/pdf/1088

Paula Cossart, Julien Talpin, Lutte urbaine. Participation et démocratie d’interpellation à l’Alma-Gare.

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