Despite the celebration and promotion of the creative economy, there is still a “dark” side
to creativity. Creativity entails experimentation, chaos and failures. A creative space blends the
aesthetics with chaos, sleek design with experimentation, and economic development with
failed ideas. This case looks at the ambiguous and ambivalent interfaces of history in the
historical city of Melaka (also known as Malacca) in Malaysia.
History, by its definition, is a documentation of the past. Any historical documentation
can be contested and revised. This case will not engage in the debate on revisionist history.
Instead, it will show how history and heritage is negotiated and appropriated under present
circumstances in the historic city of Melaka. The re‐interpretation and revision of history is part
of the everyday creative response to changing circumstances. Such contemporary responses to
the past, however unclear and acrimonious, are the essence of a creative place

Lai, Shevren

Ooi, Can-Seng

OpenArchive@CBS

Case study published in: Marques, Lénia and Richards, Greg (eds) (2014) Creative districts around the world. Breda: 
CELTH / NHTV. URL: http://creativedistricts.imem.nl/ 
CREATIVE	HERITAGE:	MELAKA	AND	ITS	
PAST	
MELAKA, MALAYSIA 
CAN‐SENG  OOI  (COPENHAGEN  BUSINESS  SCHOOL,  CENTRE  FOR  LEISURE  AND  CULTURE  SERVICES,  
DENMARK)  
SHEVREN  LAI  (COPENHAGEN  BUSINESS  SCHOOL,  CENTRE  FOR  LEISURE  AND  CULTURE  SERVICES,  
DENMARK)  
 
 
Despite the celebration and promotion of the creative economy, there is still a “dark” side 
to creativity. Creativity entails experimentation, chaos and failures. A creative space blends the 
aesthetics  with  chaos,  sleek  design  with  experimentation,  and  economic  development  with 
failed  ideas.  This  case  looks  at  the  ambiguous  and  ambivalent  interfaces  of  history  in  the 
historical city of Melaka (also known as Malacca) in Malaysia. 
History, by  its definition,  is a documentation of  the past. Any historical documentation 
can be  contested and  revised. This  case will not engage  in  the debate on  revisionist history. 
Instead,  it will  show how history and heritage  is negotiated and appropriated under present 
circumstances in the historic city of Melaka. The re‐interpretation and revision of history is part 
of the everyday creative response to changing circumstances. Such contemporary responses to 
the past, however unclear and acrimonious, are the essence of a creative place.  
 
A short history of Melaka 
Melaka was a maritime powerhouse and gave  its name  to  the world’s busiest  shipping 
lanes, the Straits of Malacca. It is also where the founding story of Malaysia unfolded. Malaysia 
is  said  to  have  started  as  the  sultanate  of Melaka  in  1396 when  Parameswara,  a  Sumatran 
Prince  set  foot  on  the  small  fishing  village  (Wee  2009;  Worden  2003).  Today,  the  state  of 
Melaka is 1,664 km² in size, located 148 km from Kuala Lumpur, the capital of Malaysia.  
Sitting  on  the  maritime  highway  that  connects  Europe  to  Asia,  Melaka  has  attracted 
merchants and traders over the centuries.  It thus was and  is a confluence of diverse cultures 
from  the West  and  East.  Because  of  its maritime  importance,  the  city was  sought  after  by 
 16
4 
European  powers.  Melaka  was  colonised  by  three  European  powers,  starting  from  1511  to 
1957. The  first was by the Portuguese  for 130 years, then the Dutch  (154 years),  followed by 
the British, who colonised the whole of Malaya for 162 years. Today, Melaka Historical City is a 
UNESCO World Heritage Site, designated so since July 2008.  
 
Histories 
The rich past of the historical city is a resource for Melakans and their leaders to imagine 
and envisage  the city. But since  the country’s  independence  in 1957,  the national authorities 
have an ambivalent relationship to the country’s colonial pasts. The colonial past is a reminder 
of  the  weaknesses  of  its  earlier  rulers  but  the  colonialists,  especially  the  British,  have  left 
behind useful  legacies, such as English as a working  language, a  functional bureaucracy and a 
well‐oiled  legal  system.  Melaka  is  the  seed  of  this  colonial  past,  and  thus  embodies  this 
ambivalence. 
The Portuguese ruled Melaka  for 130 years, and  the remnants of  the walls of St. Paul’s 
Church are visible reminders of this past. Outside the ruins, a white marble statue of St. Francis 
Xavier, a Catholic priest who manned  the  church  in 1545 until his death  in 1553,  stands  tall 
(Wee 2009). Also, the remains of the front gate of the fortress ‘Porta De Santiago’, built in 1512 
by General Alfonso d’ Albuquerque to protect the Portuguese colony, has become a tourist icon 
for  the  city  (see  Williams  2010,  Picture  1).  Such  heritage  sites  sit  uncomfortably  with  the 
authorities  because  they  are  reminders  of  a  colonial  past  and  indicate  a  strong  previous 
presence of Christianity  in the now Muslim country. Regardless, such remnants are central  in 
recognising Melaka as a UNESCO World Heritage Site.  
 
 16
5 
 
Figure 1. Locals doing morning exercises in front of the fort and St. Paul’s Church (on hill). Photo: Can‐Seng Ooi. 
 
A response to the highly visible Portuguese past is to assert the presence of other histories. The 
St. Paul’s Hill Civic Area where the fort and church reside, and  is part of the designated world 
heritage  site  has  been  transformed  into  an  area  with  numerous  museums.  Colonial 
architectural buildings acquire new use and meanings. For instance, the Stadthuys building, the 
former Dutch town hall is now the Museum of History and Ethnography, which showcases the 
history  of  pre‐Malay  Sultanate  of Melaka  to  the  present;  the  emphasis,  however,  is  on  the 
injustice and cruelty of colonialism and the glory of a newly independent Malaysia. The building 
itself is reduced to a shell telling politically acceptable stories of the present.  
There are about  twenty other museums – e.g. Kite Museum, Melaka Stamp Museum, Malay 
and Islamic World Museum, Architecture Museum of Malaysia – in Melaka, all managed by the 
Melaka Museum Corporation, a statutory agency  in the Melakan government.   Most of these 
museums  are  housed  in  beautiful  colonial  buildings.  Essentially,  new  social,  cultural  and 
historical contents are injected to these old spaces. The ‘museum district’ highlights Malaysia’s 
 16
6 
Figure  2.  Inside  a  Chinese  Peranakan  restaurant, 
besides  food  being  served,  one  can  buy  souvenirs. 
Photo: Can‐Seng Ooi. 
journey  from  feudal  state  into  modern 
nation,  and  celebrates  a  Malay‐Muslim 
oriented  view  of  the  world.  Thus  new 
stories  and  histories  are  creatively 
embedded into old physical heritage.  
Such  official  views  of  the  past  draw 
responses from the local communities, too.  
In  the  current  social  engineering 
programme  in  Malaysia,  the  Malays  are 
given more privileges  and  rights. Minority 
ethnic  groups,  including  the  Chinese  and 
Indians,  lament  that  they  are  treated  as 
second‐class  citizens.  In  response  to  the 
state‐supported  museums,  private 
individuals and firms are now creating their 
private  museums  to  celebrate  their  own 
non‐Malay  and Muslim‐oriented heritage. 
For  instance,  the  Baba‐Nyonya  Heritage 
Museum  celebrates  the  Peranakan  or 
Straits Chinese culture. In a nutshell, Peranakan culture is a blend of Chinese and Malay culture. 
There is also the Indian‐Malay Peranakan culture. Nearby,  Singapore has celebrated Peranakan 
culture because it is considered an indigenous evolution of a local community (Ooi, 2010). But 
in Malaysia,  the Peranakans are seen as a  threat  to  the official view  that  the Malays are  the 
true indigenous people.  
Regardless, locals and local businesses soon discovered that the authorities may tolerate 
the accentuation of Peranakan culture, especially if it is presented in a non‐political manner. In 
fact,  the  Peranakan  community  during  the  British  colonial  times was well  educated,  English 
speaking  and  largely  pro‐British.  After  more  than  half  a  century,  the  presented  Peranakan 
heritage seems to be devoid of politics and has been reduced to social cultural interests, even 
 16
7 
by non‐state supported and private enterprises. There are at least two reasons for this. The first 
is  that  members  of  the  community  are  subjected  to  the  Malaysian  social  engineering 
programme, as they are educated to speak Malay and see their country through the struggle 
for independence led by the Malay community. Many younger Malaysians do not know of the 
Peranakan’s political and historical contributions. The second reason is that private enterprises 
have  experimented  and  now  have  learned  not  to  arouse  the  ire  of  the  authorities.  So,  a 
depoliticised Peranakan culture has been translated not only through the private museums but 
also  restaurants, hotels and  tourist  souvenirs  (Picture 2). Peranakan culture  flourished under 
the tourism trade, as it has been translated into objects for tourist consumption. This fits nicely 
into the official “Malaysia – Truly Asia” destination brand of the country, which communicates 
that Malaysia is home to a blend of various Asian cultures.  
Lessons have also been  learned  from best practices  in  the  regeneration of urban areas 
and urban planning, and consequently  the authorities encourage  initiatives, and now enliven 
the city through the beautification process. One of the most prominent projects is the colourful 
murals  along  the  river  (Picture  3).  People  taking  the  river  cruise will  enjoy  the walls  of  old 
buildings painted with tropical flowers, local foods and Malaysians in different ethnic costumes. 
This celebrates a non‐politicalised and tolerant multi‐culturalism.  
Photo 3. Colourful wall murals along River Melaka. Photo: Can‐Seng Ooi. 
 16
8 
Conclusions: Creativity with Malaysian characteristics 
The picture we have presented tells about the politics behind a heritage city. History and 
heritage  is  political.  Nonetheless,  we  want  to  highlight  how  history  is  not  only  politically 
contested, it has become an arena for creative responses to current social political reality.  
St. Paul’s Church and  the  fort are  focal points  for  the  local community, which  the authorities 
cannot ignore. The response is to layer other stories and histories to show that Melaka is richer 
than  its  colonial past. These other  stories and histories  tend  to  tow  the official Malay‐Islam‐
oriented  lines. As national policies explicitly discriminate other ethnic communities  in Melaka 
(and Malaysia), locals have responded in different ways. Many non‐Malay opposition politicians 
call for an overhaul of Malaysia’s ethnicity‐based politics, others  in the ruling coalition merely 
want to draw concessions from the government. In the case of Melaka,  local enterprises have 
found ways  to  celebrate and draw economic gains  from  local heritage. As  in  the  case of  the 
Peranakan, their rich past is gloriously presented, albeit devoid of political contents.   
What this case shows is that creativity is as much about aesthetics, ideas and economic 
growth, as it is about dealing with local circumstances and political realities. With this in mind, 
Melaka has become a creative place at various levels. The residents and other stakeholders use 
the city’s heritage  in ways that do not threaten the current political reality, while pushing the 
limits; they have expanded their spaces for cultural expressions. Non‐official histories authentic 
to  Melaka  have  now  emerged,  serving  social,  cultural  and  economic  needs.  In  turn,  the 
authorities find new boundaries for their social engineering efforts; non‐political but culturally‐
rich expressions do not  seem  to  threaten  the  system but offer economic potentials,  and  an 
image of a tolerant society. Such expressions are thus largely accepted, if not encouraged.   
 
 
 16
9 
References 
Ooi, C.‐S., (2010) Histories, tourism and museums: Re‐making Singapore. In Hitchcock, M.; King, 
V.T. and Parnwell, M. (Eds.) Heritage Tourism in Southeast Asia. Copenhagen: NIAS Press. 83‐
102. 
Wee, B.,  (2009) Malacca: A World Heritage  Site, Historically Majestic.  Kuala  Lumpur:  Purple 
Production & PR Consultants (M) Sdn Bhd. 
Williams,  T.,  (2010)  Melaka  and  World  Heritage  Status.  Conservation  and  Management  of 
Archeological Sites, 12(3), 197‐208. 
Worden, N., (2003) National  Identity and Heritage Management  in Melaka.  Indonesia and The 
Malay World, 31 (89), 31‐43. 
 


Melaka and its Past

https://openarchive.cbs.dk/bitstream/handle/10398/8927/Ooi.pdf?sequence=1

Melaka and its Past

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

OpenArchive@CBS