Rezension zu: Manfred Vasold : Die Pest – Ende eines Mythos, Theiss Verlag, Stuttgart, 2003, ISBN 3-8062-1779-3, 196 Seiten, 29,90 Euro

Meichsner, Beate

German

Hochschulschriftenserver - Universität Frankfurt am Main

Die meisten von uns kennenden Kindervers vom »Schwar-zen Mann«. Doch viele glauben, derSchornsteinfeger sei gemeint. Weitgefehlt: Es geht um die Pest – den»schwarzen Tod«. Auch in unserenRedewendungen ist die Seuche desMittelalters nach wie vor lebendig:»Wir meiden etwas wie die Pest.«Die Pest ist die Seuche schlechthin,Sinnbild für Tod, Verderben undChaos. Warum eigentlich?Nach allgemeiner Auffassung hatdie Pest, die Mitte des 14. Jahrhun-derts ganz Europa überzog, mehrals ein Drittel der Bevölkerung hin-weggerafft. Doch das ist nicht be-wiesen und eher ein Mythos, so derMedizinhistoriker Manfred Vasoldin seinem neuesten Buch. Wasspricht dagegen? Vor allem derrecht mühselige Ansteckungswegüber Flöhe und Ratten: Medizinischgesehen ist die Beulen- oder Bubo-nenpest zunächst eine Krankheitvon Ratten. Die mit dem Pestbazil-lus veseuchten Flöhe der Rattenkönnen nach dem Tod ihres Wirtsjedoch auf einen anderen Warmblü-ter wie den Menschen übertragenwerden, und damit – nach erfolgtenFlohbissen – auch der Pesterreger.Bei der zweiten Form der Pest, derim Unterschied zur Beulenpest stetstödlich endenden Lungenpest, über-trägt dagegen ein Kranker den Erre-ger durch seine Atemluft. Vasold stellt in seinem Buch zu-nächst die jüngere Geschichte derPest vor. Medizinische Aspekte die-ser Krankheit werden dabei ebensobeleuchtet wie das sporadische Auf-tauchen der Pest im 20. Jahrhun-dert. Spannend liest sich vor allemdie Entdeckung des Pestbazillus.Erst Ende des 19.Jahrhunderts ge-lang »die Enträtselung der Krank-heit«, als der schweizerische Tro-penarzt Alexandre Yersin 1894 ineinem Labor in Hongkong das Pest-bakterium identifizierte. 1897schickte die deutsche Regierung ei-ne wissenschaftliche Kommissionmit Robert Koch an der Spitze nachIndien, um die dort wütende Seu-che zu studieren. Sie fand denSchlüssel der Pestübertragung: dieRatten. Anhand von Details der in jün-gerer Vergangenheit nur sporadischauftretenden Pest zeigt der Autor,dass der schwarze Tod noch nichtendgültig besiegt ist. VereinzeltePestfälle gab es auch in Europa imGefolge der Weltkriege. Pestherdemit pestkranken wildlebenden Na-getieren existieren nach wie vor invielen Ländern der Dritten Welt, indenen es große Savannen oder Re-genwälder gibt, aber auch in denamerikanischen Rocky Mountains.Laut Weltgesundheitsorganisationtraten 1999 in 14 Ländern insge-samt 2603 Pestfälle mit 212 Todes-fällen auf.In den weiteren Kapiteln be-leuchtet Vasold die Pestsituation inder Antike und vor allem im Mittel-alter aus einer neuen Perspektive:Viele Gegenden Mitteleuropas wur-den erst Jahrzehnte nach der Pest-epidemie 1338/39 oder überhauptnicht vom »Schwarzen Tod« heim-gesucht, und die Verlustzahlen wa-ren weit geringer als bisher ange-nommen. Endgültige Erklärungenhierfür hat der Autor nicht. Er stelltvielmehr kluge Fragen. Etwa ob diegroße Pestwelle des 14. Jahrhun-derts nicht vielleicht durch eineMilzbrand-Epidemie überlagertwurde, da die Quellen kein Ratten-sterben erwähnen? Oder ob manvom Auftreten von Wüstungen –also verlassenen Dörfern und An-siedlungen – ohne weiteres aufstarken, durch die Pest verursach-ten Bevölkerungsverlust schließenkann? Konnte die Pest als Infekti-onskrankheit der heißen Zonen un-ter den wenig idealen Bedingungendes kühl-gemäßigten Mitteleuropasüberhaupt so grassieren? Und wiesteht es um die Exaktheit der über-lieferten Dokumente?Die Fehleinschätzung ist – soVasold – vor allem das Ergebnis ei-ner subjektiven Geschichtsschrei-bung. So ließen die Chronisten zurZeit des 30-jährigen Kriegs ihre ei-genen grauenvollen Seuchenerfah-rungen in ihre Berichte einfließen.Zudem griffen sie nur auf wenige,nicht repräsentative mittelalterlicheQuellen zurück und verzerrten da-durch ihre Interpretation vergange-ner Ereignisse. Die Pest war ab1348 ein regelmäßig wiederkehren-der Gast in Europa, der erst Endedes 18. Jahrhunderts aus unserenBreiten weitgehend verschwand.Dafür nennt der Autor drei triftigeGründe: Die Hausratte wurde vonder Wanderratte verdrängt, die inweniger enger Gemeinschaft mitMenschen lebt. In Steinhäuser, diedie Holzhäuser mehr und mehr er-setzten, konnten die Ratten nichtmehr so leicht eindringen. Und diehygienischen Verhältnisse verbes-serten sich.Auch nach der Lektüre bleibt dieGeschichte des »Schwarzen Tods«nicht ohne Rätsel. Das Buch bringtjedoch dem Leser das Phänomender epidemisch auftretenden Infek-tionskrankheit auf einprägsameWeise nahe, und der Schrecken derPest relativiert sich, betrachtet mandas dazugehörige ökologische, so-ziale und medizinische Umfeld. Vorallem die vielschichtige und kriti-sche Auseinandersetzung aus histo-rischem, geografischem und medi-zinisch-naturwissenschaftlichemBlickwinkel ist ungemein span-nend.  ◆Gute Bücher85 Forschung Frankfurt 1/2005Wer hat Angst vorm »Schwarzen Mann«?Die Pest – Ende eines MythosManfred VasoldDie Pest – Ende einesMythos, Theiss Verlag,Stuttgart, 2003,ISBN 3-8062-1779-3,196 Seiten,29,90 Euro.Die AutorinDr.Beate Meichsner arbeitet als freieWissenschaftsjournalistin in Frankfurtund schreibt regelmäßig für ForschungFrankfurt.

Wer hat Angst vorm "Schwarzen Mann"? : Die Pest – Ende eines Mythos

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