Small firms' strategies in crisis industries : the case of small wine producers in the Languedoc-Roussillon region in France

Abstract

"Ici, les viticulteurs se cachent pour mourir..." témoigne en 2011 le président de la chambre régionale d'agriculture du Languedoc-Roussillon. Notre travail de thèse s'intéresse aux choix stratégiques et aux comportements concurrentiels des (très) petites entreprises dans le contexte d'une industrie vitivinicole en crise de la région Languedoc-Roussillon. Nous avons alors constaté qu'il existe très peu de travaux de recherche sur l'identification des stratégies suivies par les petites entreprises dans des industries en crise. Dans notre cadre théorique, nous nous attacherons donc à identifier des travaux proches concernant les stratégies dans les secteurs en déclin ou en dérégulation, dans l'hypercompétition ou encore dans divers contextes économiquement difficiles. Plus précisément, notre recherche tentera d'apporter des éléments de réponse face aux interrogations toutes en lien avec un contexte de crise caractérisé par une raréfaction des ressources. Quels sont les comportements adoptés par les petites entreprises et comment expliquer les différents niveaux de performance observés au sein d'un seul et même contexte de crise? Des liens existent-ils entre les choix stratégiques des petites entreprises et leurs performances économiques? Quels sont les déterminants, notamment managériaux, des succès et des échecs de ces stratégies? Pour conduire cette recherche, nous avons procédé à une phase qualitative exploratoire afin d'affiner nos propositions de recherche issues de la littérature. Nous avons alors formulé des hypothèses de recherche que nous avons testées avec SPSS lors d'une phase quantitative et à partir de questionnaires interrogeant, sur la période 2000 à 2007, les comportements adoptés par 160 caves particulières de la région. Concernant nos résultats descriptifs, ils montrent que les petites entreprises cherchent leur salut dans des stratégies de spécialisation et de différenciation plutôt que dans des stratégies de coûts bas. Nos résultats mettent aussi en évidence que la recherche d'informations et la prospection sont des pratiques qui améliorent la performance de la petite entreprise en contexte de crise. Ces pratiques sont elles-mêmes renforcées par la réactivité et la recherche d'indépendance du dirigeant. Par là-même, nos résultats soulignent l'impact du dirigeant sur la performance de la petite entreprise, plus particulièrement à travers sa capacité à comprendre les nouvelles formes de pression concurrentielle ou encore du fait de sa propension à rechercher une forme d'indépendance, notamment financière, en contexte de crise."Here, wine growers hide themselves to die..." said the president of the Agricultural Chamber of Languedoc-Roussillon. This research work focuses on the strategic choices and competitive behaviors of (very) small firms investigated in the crisis situation of Languedoc-Roussillon wine industry in France. First we should state that very few existing research attempt to identify the strategies applied by small firms in a crisis context characterized as times of resources scarcity and a major downward shift in performance trends. Therefore, our theoretical background focuses on identifying related works concerning strategies used in declining and deregulated sectors, in hypercompetition or during difficult economic times. Our study will try to answer some of the following questions, all related to a specific crisis context : What are the strategic behaviors of small firms and how to explain different levels of performance? What significant links exist between small firms' strategic choices and global performance? What are the determinants - and especially managerial derterminants - of strategic success and failure? To conduct this research, we first applied an exploratory qualitative approach in order to refine our research proposals that emerged from the theoretical background. Then we formulated our research hypotheses in order to test them with SPSS software using a quantitative approach. We used primary data collected through a questionnaire survey about the strategic behaviors adopted by 160 small wine producers in the region. Our descriptive results indicate that rather than using cost leadership strategies, small firms attempt to grow through niche and differenciation strategies. Moreover our results show that information search and market prospection are good practices to perform better in crisis context. Those practices are reinforced by the managing director through both its reactivity and search for independence. Therefore, these results underline the impact of the managing director on the small firm's performance, particulary through his/her capacity to understand new forms of competitive pressure and his/her will to search for independence, especially financial independence, in a crisis context