Charcot, J-B.

I-Revues

LA TERRE E 
Nouvelle Série. - N° 6 Juillet 1931 
QUELQUES SOUVENIRS 
DES 
PHOQUES DE L'ANTARCTIQUE 
par 
le DocTEUR J.-B. CHARCOT 
Membre de l'Institut. 
B
EAUCOUP mieux que moi, qui 
n'ai pas la prétention d'être 
un naturaliste, mes collaborateurs 
spécialisés des expéditions antarc­
tiques françaises, en particulier les 
docteurs Liouville et Turquet qui 
les ont étudiés et en ont rap­
porté de beaux spécimens au Muséum 
National de Paris, pourraient écrire 
sur ces animaux intéressants et sym­
pathiques. 
Je me contenterai de donner leurs 
principaux caractères distinctifs et 
raconter quelques faits amusants que 
j'ai pu relever. 
On rencontre quatre espèces de 
phoques dans l'Antarctique. Le pho­
que de Weddell (Leplonychotes Wed­
delli) ou faux Léopard de mer, 
est tacheté tantôt en blanc, tantôt 
en jaune sur un fond jaunâtre ou 
gris; il est plus élancé que le crabier, 
de dimensions généralement plus 
grandes et sa tête serait propor-
tionnellement plus petite. Les dents 
sont de taille moyenne; la dentition 
est simple. 
Le léopard de mer (Hydrurga lep­
/onyx) est le roi des phoques an­
tarctiques. Il est gris foncé, mou­
cheté de taches jaunes et de très 
grande taille. Sa tête bien détachée 
du corps, supportée par un cou 
élancé, est longue ; la mâchoire 
très puissante et bien ornée est 
remarquable par ses dents de grandes 
dimensions, dont les molaires ont 
une disposition spéciale de leurs 
pointes. Celles-ci sont au nombre 
de trois, placées en ligne parallèle 
à l'axe allongé de la mâchoire. 
Les sommets des deux petites pointes 
latérales sont recourbés vers la cen­
trale plus grande et très pointue. 
L'ensemble de l'animal donne une 
belle impression de force souple et 
de puissance. 
Le phoque crabier, ou phoque 
324 LA TERRE ET LA VIE 
de Dumont d'Urville (Lobodon car­
cinophaga) a un pelage variant du 
brun olive au blanc argenté, par-
cou et la poitrine. Le corps ressemble 
à un sac fusiforme pourvu de mem­
bres très réduits.· Le cou est épais, 
''I. Churcol. 
formant sous le menton 
une grosse bourse arrondie. 
La tête est courte et large, 
les yeux proéminents, les 
nageoires plus petites que 
chez les autres phoques. La 
dentition est très faible. 
Léopard de mer. Cette photographie resta plus_ieurs années 
la seule existant, représentant vivant, un Léopard de mer. 
Tous ces animaux sont 
inoffensifs pour l'homme ; 
l'ignorant, ils n'éprouvent 
aucune crainte de sa pré­
sence, c o n t r a i r e m e n t  à 
ceux de l'Arctique; toute­
fois, je crois qu'il vaudrait 
mieux ne pas trop se fier 
au léopard de mer, parfai­
tement de taille et d'hu­
meur à se défendre le cas 
semé quelquefois de grandes plaques 
de couleur jaunâtre. Sa taille et 
ses proportions sont intermédiaires 
entre celles du phoque de Weddell 
et du phoque de Ross. II est plus 
mastoc que le premier et moins 
que le second. Les molaires sont 
caractéristiques ; petites, comparées 
à celles du léopard de mer, elles sont 
formées d'une pointe centrale princi­
pale, d'une petite pointe 
antérieure et de deux ou 
trois autres en arrière. La 
pointe principale a un som­
met généralement bulbeux 
et toutes ont tendance à 
se courber en arrière. 
Le phoque de Ross (Om­
malophoca Rossi) a une 
c o Io r a t i o n  généralement 
olive clair sur la région 
dorsale, se dégradr.nt pro­
gressivement en olive fon­
cé sur la région abdcmi­
nale avec des parties plus 
claires et jaunâtres sur le 
échéant. Cependant nous n'avons ja­
mais eu à nous en plaindre; fréquem­
ment l'un d'eux suivait nos embarca­
tions; nageant à environ un mètre, la 
tête se soulevait hors de l'eau, par 
un brusque effort, et le léopard 
se contentait de regarder dans notre 
bateau qu'il aurait pu facilement 
faire chavirer. 
Nous vivions avec les autres dans 
... 
Phoque de W eddell. Cl. l'hart'Ot. 
LES PHOQUES DE L'ANTARCTIQUE 325 
une grande intimité. Il m'en reste un 
reconnaissant souvenir. Inoffensifs 
voisins ils nous fournissaient d'agréa­
bles distractions. D'autre part, nous 
n'avons jamais tué un animal pour 
le plaisir stupide de la destruction, 
mais nécessité fait loi, et la viande 
du phoque constitue un aliment 
précieux. Quelc;ues-uns d'entre nous 
Admirablement étudiés par Raco­
vitza, naturaliste de l'expédition de 
Gerlache, ce savant a donné une 
description parfaite et classique de ses 
organes vocaux. 
Au cours d'un raid en septem­
bre 1904, nous fûmes gratifiés d'un 
émouvant concert. Dans le calme d'une 
belle soirée, troublée seulement par le 
Une maman phoque de \Veddell apprenant à son petit à marcher dans la neige. 1·1. l. Gnin. 
lui doivent la vie ; atteints du scorbut 
moderne ou maladie des conserves, 
la suppression totale de ces dernières 
pouvait seulement nous sauver ; 
pendant des mois je me suis nourri 
exclusivement de phoque sans jamais 
éprouver de répugnance. Je regrette 
ces sacrifices, mais puis affirmer 
que toute souffrance était épargnée 
à nos victimes obligatoires. 
Les quatre espèces de phoques de 
l'Antarctique émettent des sons; les 
trois premiers des siffiements ou 
sortes d'aboiements, mais le phoque 
de Ross est un musicien consommé. 
bruit sourd de la banquise agitée 
par la houle, s'éleva un son étrange; 
une sorte de glouglou comme ferait 
un liquide sortant d'une grosse bou­
teille à goulot étroit, puis un sifllc­
ment lent et modulé continué par 
une longue plainte très douce, allant 
en s'éteignant. Un même rhant 
répondit au premier et, venant de 
très loin, encore un troisième ; · cela 
continua pendant plus d'une heure. 
C'étaient des phoques de Ross qui 
nous charm3ient ainsi. L'impression 
était étrange, triste et délicieuse 
à la fois ; immobiles et silencieux, 
326 LA TERRE ET LA VIE 
nous écoutions, imprégnés de toutes 
les sensations qu'imposait cette 
nature mystérieuse. 
N'était-ce point les sirènes du divin 
Odysseus, grande gloire des Achéens, 
qui ont fui la civilisation envahis­
sante pour se réfugier dans cette 
partie du monde où l'on retrouve 
les temples de pur cristal, les grottes 
féeriques, les écueils, «dont le faîte 
aigu atteint le haut Ouranos, qu'une 
nuée bleue environne sans cesse 
et dont la sérénité ne baigne jamais 
les sommets, ni en été, ni en au­
tomne », où l'on vit au milieu des 
terreurs et des douceurs de la my­
thologie? Et tandis que ces étranges 
mélodies se poursuivaient, « Hélios 
tomba, et les vallées et la mer se 
remplirent d'ombre ». 
Le capitaine Nemo, conduisant 
son Nautilus à la découverte du Pôle 
Sud, émettait l'idée que les sirènes 
d'Homère pouvaient être des phoques. 
Cependant en 1870, date à laquelle 
parut Vingt mille lieues sous les 
mers, les phoques chanteurs de Ross 
étaient totalement ignorés. Prévi-
pas au surnaturel ne peut comprendre 
Jules Verne 1 
En 1909, exactement le 26 sep­
tembre, je fus averti qu'un beau 
phoque de Weddell dormait sur 
la banquise côtière d'un îlot, au 
sud de notre station. En approchant 
j'en distinguais non pas un, mais 
deux ; le second était tout petit. 
La neige portait des traces évi­
dentes de la mise bas très récente, -
probablement une heure ou deux, -
et la mère semblait dans un état 
de prostration. A côté de la maman 
aux formes massives et inélégantes, 
s'agitait le nouveau-né, joli dans sa 
physionomie et ses proportions, cou­
vert d'une épaisse et douce fourrure 
de coloration jaune tacheté de noir ; 
il était la plupart du temps sur le 
dos s'amusant comme un enfant, 
étendant ses pattes-nageoires, jouant, 
se frottant à sa mère avec une 
drôle de petite figure toute ronde 
et de bons grands yeux étonnés et 
espiègles. 
Un mâle de la même espèce, le 
père sans doute, sortit d'un trou de 
la banquise et entonna, en 
faveur de sa famille, une 
petite chanson c u rieuse, 
sinon mélodieuse. 
Phoque de \Veddell donnant à téter à son nouveau-né. Ct. t.:harcot. 
Avec d'infinies précau­
tions, je pris le petit dans 
mes bras. La mère, inquiète, 
protesta, mais elle se rendit 
bientôt .co m p t e  qu'elle 
n'avait rien à craindre. 
Comme toutes les mamans, 
elle fut alors extrêmement 
fière qu'on s'occupât de 
son enfant. Lui, était en­
chanté, ne· m a nife s t a nt 
aucune frayeur, se câlinant 
comme un bébé, et, lorsque 
sion remarquable parmi tant d'autres 
du même auteur et on serait tenté 
de s'écrier que
· 
celui qui ne croit 
je déposais sur la glace son petit corps 
mou et doux, il revint vers moi en ram­
pant et demanda de nouvelles caresses. 
LES PHO(JUES DE L'ANTAHCTIQUE 327 
Phoque de Weddell et son petit. 
Les jours qui suivirent, je passai 
des heures avec cette famille am­
phibie. Nous devînmes de grands 
amis. Ma présence ne les gênait 
en rien ; entre les jeux, les repas et 
le sommeil, devant moi, madame 
phoque apprit à son petit à marcher 
comme un grand ; se faisant pour­
suivre, elle lui montrait comment il 
période de repos à Stor­
noway (Hébrides), notre 
port d'attache, le com­
m'.mdant a ngl a i s  d'un 
navire similaire au mien 
m'appela en consultation. 
Son équipage avait re­
C U l'i lli  d a n s  u n  fjo rd 
d'Écosse un jeune phoque 
abandonné. Depuis deux 
j o u rs, b i e n  qu'installé 
confortablement dans une 
e m b a rc a t i o n  r e m p l i e  
d'eau, le pauvre petit 
c1. i:i. ... nr. refusait les poissons qu'on 
lui offrait et geignait 
lamentablement. Il allait mourir de 
faim. Je reconnus tout de suite 
que le malade n'était pas encore 
sevré et que le lait devait être sa 
seule alimentation. Il refusa celui 
qu'on lui présenta dans une sou­
coupe, même additionné àe whisky 
(le m�illeur Old Scotch) que les 
braves marins écossais jugcail•1it 
fallait balayer la 
neige avec la tête 
pour pouvoir avan­
cer; monsieur pho­
que se contentait 
d'approuver. Une 
tempête brisant et 
dispersant la ban­
quise me sépara 
pour toujours de ce 
couple charmant. 
Mais fréquemment 
j'avais vu téter 
le p et i t  et cela 
sauva plus tard la 
vie d'un de ses sem­
blables de l'hémis­
phère Nord. 
Pe n d ant l a  Phoque de \Veddell et son petit, né depuis à peine une heure. u. G<>dfr·"1· 
guerre je comman-
dais un petit croiseur auxiliaire bri­
tannique chassant les sous-marins au 
nord de l'Écosse. Au cours d'une 
devoir constituer un adjuvant irré­
sistible. Un biberon acheté chez le 
pharmacien n'eut pas plus de succès ; 
328 LA TERRE ET LA VIE 
nous étions désespérés. Je me sou­
vins alors de l'allaitement naturel 
de mon petit ami de l'Antarctique. 
Les tétons maternels faisaient seuls 
saillie ; l'enfant en saisissant un 
avec ses lèvres aplatissait fortement 
ses narines sur le corps arrondi, 
lisse et ferme. Il fallait mettre notre 
protégé dans des conditions sem­
blables. Je pris le béret d'un de nos 
matelots français et j'enlevais le glo­
rieux pompon rouge qui, pour pou­
voir être changé, passe par un trou de 
la coifTe. La tétine du biberon rem­
plaça le pompon, et le béret fut 
bourré de vieux journaux et de 
déchet de coton. Je le maintins 
d'une poigne solide. Le petit phoque 
retrouva ainsi la résistance des parois 
abdominales maternelles et vida glou­
tonnement biberons sur biberons. Ce 
fut mon premier et mon seul succès 
en médecine infantile. L'enfant gran­
dit et fut sevré ; un habitant de 
Stornoway lui creusa un bassin 
dans son jardin ; malheureusement 
il demeurait trop près de l'école 
et les jeunes élèves abandonnaient 
trop volontiers leurs ardoises pour 
l'histoire naturelle. 
Le phoque fut reconduit en bateau 
à l'endroit où il avait été trouvé. 
Bien que le loch Inchard soit à 
60 milles (environ 110 kilomètres) 
de Stornoway, il revint deux jours 
après par ses propres Inoyens dans 
cette localité ; son retour fut fêté, 
le corps de garde l'adopta et il 
vit peut-être encore en liberté, fami­
lier et gâté dans la baie hospitalière 
de son enfance. 
J'ai ainsi payé une faible par­
tie de ma dette à mes amis les 
phoques. 
Tête et crâne de Léopard de mer ; 
ces figures montrent la dentition de l'animal. 


Quelques souvenirs des phoques de l’Antarctique

http://documents.irevues.inist.fr/bitstream/2042/60059/1/LATERREETLAVIE_1931_6_323.pdf

Quelques souvenirs des phoques de l’Antarctique

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