Des savants en société : les penseurs du XVIIe siècle au travail

Abstract

peer reviewedPrésents dans notre univers culturel, dans nos programmes scolaires et, naguère, sur nos billets de banque, les penseurs du XVIIe siècle occupent une place singulière dans notre mythologie collective. Cette singularité est accentuée par le fait que, contrairement à leurs prédécesseurs « humanistes » et à leurs successeurs « philosophes des Lumières », ils ne sont pas rangés par l’historiographie dans un tiroir conceptuel et demeurent donc des individus de plein droits. Et quels individus ! On en fait les protagonistes d'une « histoire héroïque de la science » qui, défiant les traditions religieuses et universitaires, créent de toutes pièces un savoir nouveau. Investis d'une mission prométhéenne, ils transgressent les lois divines pour offrir aux hommes le feu de la modernité. L'histoire intellectuelle traditionnelle a conforté cette image. Elle fait de ces héros des individus isolés, indépendants des contextes et de la contingence. Ces conceptions ne sont plus les nôtres. Depuis longtemps maintenant, la nouvelle histoire intellectuelle initiée par Quentin Skinner, l'histoire culturelle et la sociologie des sciences nous invitent à réinsérer ces individus dans leur horizon culturel, politique, social et matériel