A consideration of the work of British guitarist Terry Bickers

Wiseman-Trowse, Nathan J B

NECTAR

This work has been submitted to NECTAR, the Northampton Electronic Collectionof Theses and Research.ArticleTitle: Gifts of unknown things: Terry BickersCreator: Wiseman­Trowse, N. J. B.Example citation: Wiseman­Trowse, N. J. B. (2015) Gifts of unknown things: TerryBickers. Tarred and Feathered Blog. 25/11/15It is advisable to refer to the publisher's version if you intend to cite from this work.Version: Published versionOfficial URL: https://tarredandfeatheredblog.wordpress.com/2015/11/25/gifts­of­unknown­things/http://nectar.northampton.ac.uk/8417/NECTARtarredandfeatheredblogPosted on November 25, 2015November 25, 2015 by natwise1971Whilst the pantheon of rock guitar heroes is well‑established, the indie world has tended to not makeso much noise about its own axe‑wielders.  Much of indie and alternative music’s aesthetic hastended to resist the phallocentric excesses of the guitar hero, eschewing the solo, the widdle and theshred, with post rock, shoegaze, no wave and riot grrrl taking distinct ideological stances againstoverblown displays of technical virtuosity, whether by design or happenstance.  But indie music has,at least in the UK, produced a small number of guitarists feted for their skills such as Johnny Marr,Bernard Butler and Vinni Reilly.  In the late 1980s and early 1990s another name ﬁgured regularly indiscussions of who might take over Marr’s mantle after the dissolution of The Smiths, Terry Bickers.As Keef to Guy Chadwick’s Mick in The House of Love, Bickers was quickly picked up by fans andmusic press alike as something special.  Inﬂuenced heavily by dub, Bickers’ guitar sound took Marr’strademark jangle and added layers of depth and feel.  Whilst most of the guitarists mentioned aboveare notable for their textural approach to their instrument, Bickers understood the importance ofspace and ambience right from the get go.  The House of Love’s two trademark Creation singles,‘Christine’ (h�ps://www.youtube.com/watch?v=OXOgRvj76zI) and ‘Destroy the Heart’(h�ps://www.youtube.com/watch?v=5nza7AlHV5I) are notable for Bickers’ hypnotic guitar playing. ‘Christine’ centres around a modulating two‑note drone, pierced only by sparkles of guitar andmajestic arpeggios towards its climax, already se�ing out the features of his sound.Following a pre�y acrimonious split with Chadwick in 1990 Terry resurfaced with Levitation,perhaps one of the most underrated British rock bands of all time.  Alongside Christian (Bic) Hayes,Laurence O’Keefe, Robert White and David Francolini, Bickers produced some of the mostmeditatively beautiful and explosively propulsive music to come out the 1990s.  Always a highlydemocratic unit, Levitation’s commitment to pressing on from indie’s increasingly restrictive sonictemplate produced a thematic but highly varied body of work.  The ﬁrst Coppelia EP sets the stallstraight away with the short sharp hynogogic shock of ‘Nadine’ (h�ps://www.youtube.com/watch?v=pewst7PtmSU) followed immediately by ‘Smile’ (h�ps://www.youtube.com/watch?v=bl2G1lznvA4), the song that almost single‑handedly sums up the band. Its trancy beginningsdevelop slowly and rhythmically  to an immense crescendo of spiralling guitars going oﬀ likeﬁreworks from Bickers and Hayes whilst O’Keefe and Francolini work out their own dub inﬂuencesin a powerful and sinewy fashion.  Levitation hit their stride straight from the oﬀ, with perhaps theirmost beautiful piece of music being hidden on their debut album Need For Not.  ‘Arcs of Light andDew’ (h�ps://www.youtube.com/watch?v=U25sTr4FoDY) has the polyrhythms, the pulsing bass,the angular swaying guitar mantras and those ﬁrework guitars, ever a feature, both ﬂaminglyreassuring and thrilling majestic.  It’s also a great example of Levitation’s deep sense of humanity, awarmth and compassion that seeps through Bickers’ lyrics…Here and unique, the ordinary speaking hearts are made, without grief, without fear, without rage, at ourfeet, without grief, without….Levitation sadly could never last long and Bickers announced that he was leaving the band in 1993Gifts of Unknown Things: Terry BickersLevitation sadly could never last long and Bickers announced that he was leaving the band in 1993onstage at the Tufnell Dome in London, much to his band’s relative surprise.  After a short periodsigned to WEA, Bickers’ post‑Levitation project Cradle would release their only album Baba Yaga(h�ps://www.youtube.com/watch?v=E81aCX5BwFo)on Ultimate in 1995.  By then Bickers’reputation had dimmed, and Baba Yaga got largely indiﬀerent reviews, yet it holds its head up to thisday as a document of some of Terry’s most exquisite playing and songwriting.  Alongside morerocking tracks such as ‘Second Nature’ and ‘In The Forest’ sung by Bickers’ partner Caroline Tree,pieces such as the mesmeric ‘Gifts of Unknown Things’ and the sublimely atmospheric ‘Home’ showTerry’s fragile voice intertwining with layers of gently chiming guitars in the most emotive ways. The ﬁnal track ‘Chloe’s Room’ is a sixteen minute long rendition of Lewis Carroll’s ‘The Hunting ofthe Snark’ intoned over Bickers’ spectral chords and shards of sound.  There’s not very far you can goafter that.Since then Bickers’ career has been subdued but varied.  After the obscurity of Monkey 7 and somesporadic production work Bickers and Chadwick would reunite in 2003 to revive The House of Love. More recently Terry has been working with Pete Fijalkowski (ex‑Adorable) as Fij and Bickers(h�ps://www.youtube.com/watch?v=6bwGHpuA2Jg).  The acoustic sparseness of the songwritinghere shows oﬀ Bickers’ guitar playing to great eﬀect, giving him the space to wring complexemotions from the simplest of guitar ﬁgures.  Their 2014 album Broken Heart Surgery got excellentreviews and they are currently in the process of recording its follow‑up.  And ﬁnally Levitation’sgreat lost second album Meanwhile Gardens (h�p://levitationband.bandcamp.com) got its releaselast month.  Recorded just prior to Terry’s departure from the band, Meanwhile Gardens only ever gota desultory release in Australia with Bickers’ vocals replaced by Steve Ludwin.  It wasn’t the same. Now the album marks Levitation at the height of their powers, with Terry’s vocals reinstated and aglossy new re‑master that does justice to the band’s power and fragility (‘Bodiless’(h�ps://www.youtube.com/watch?v=6ou4WTN20AE) is a pre�y representative example but theband cover a lot of ground throughout the album).  I’m not holding my breath for a live reunion anytime soon but it’s nice to hear the story of such a promising act having a another chapter, when therewas so much more that I wanted to know.At the start of the year I invited Fij and Bickers to my university to talk about their careers and playsome songs to my students.  Pete Fij is an angel, a great songwriter and a generally lovely chap.  But Icouldn’t keep my eyes oﬀ Terry’s ﬁngers as he played.  Every note doing something pre�y beautiful,never overly showy, always just right.  History, I hope, will recognise him as one of the UK’s greatplayers and I’ll never stop being moved and thrilled by his music.During the Q&A session he mistakenly called me Justin.  I forgave him.Tags: Cradle, Levitation, Music, Popular Music, Terry Bickers, The House OfLove Categories: Indie, Music, Popular Music, Uncategorized2 thoughts on “Gifts of Unknown Things: Terry Bickers”ACE says:November 26, 2015 at 8:10 amLovely piece and a warranted tribute.Never saw Lev live but did see Cradle and Monkey 7, whose obscurity was unwarranted. Here’sto the Monkey 7 reissue in due course.Believe Mr Bickers also played with Colenso Parade pre‑HoL but I never heard enough of them toBelieve Mr Bickers also played with Colenso Parade pre‑HoL but I never heard enough of them todiscern whether Mr Bickers’ glorious style was in evidence on their works.REPLYNATWISE1971 says:November 26, 2015 at 8:38 amThe Colenso Parade stuﬀ is nice enough and yes, there’s hints of what’s to come.REPLYNathan Wiseman‑Trowse is Associate Professor in Popular Music at the University of Northampton.He is the author of Nick Drake: Dreaming England (Reaktion, 2013) and Performing Class in BritishPopular Music (Palgrave Macmillan, 2008). Nathan has also published work on the Australian singer‑songwriter Nick Cave, the writer / musician / artist Bill Drummond, the graphic novels of AlanMoore and the psychogeography of music journalism. Alongside his academic career, Nathan hasengaged with a wide variety of facets of popular music. As part of Determination Inc. Nathanpromoted club events around the East Midlands and DJd for many years across Northamptonshire.He has played guitar in many bands including The Druids, Coot, Harpier Cries, Electric Hairfeast,and Pre�y Dead Girls, and currently records under the name Mantrahead, producing ambient guitarand nu‑gaze music (www.soundcloud.com/mantrahead). He has also wri�en for Splinter and TwinStar Revolution magazines and between 2006 and 2007 was Chairman of the Executive Board of TheRoadmender, Northampton’s premier live music venue. Nathan is a member of the InternationalAssociation for the Study of Popular Music and sat on the UK and Ireland Branch Executive Boardbetween 2005 and 2008. He plays guitar reasonably and sitar less‑so.CREATE A FREE WEBSITE OR BLOG AT WORDPRESS.COM.

Gifts of unknown things: Terry Bickers

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

NECTAR