Quantitative sensory testing (QST) : does assessing sense make sense?

Abstract

Chronische pijn die gepaard gaat met zenuwbeschadiging is een nog slecht begrepen fenomeen dat bekend staat als neuropathische pijn. Patiënten die hieraan lijden ervaren (pijn)prikkels op de huid anders dan gezonde personen. UMCG-onderzoeker Karl-Heinz Konopka heeft met behulp van een gestandaardiseerde methode de veranderende huidsensaties bij patiënten met neuropathische pijn onderzocht. Een Duits onderzoeksnetwerk heeft de gestandaardiseerde Kwantitatief Sensorische Testen (KST) ontwikkeld. Hiermee heeft Konopka het somatosensorisch functioneren (reageren op prikkels op de huid) bij patiënten met neuropathische pijn en gezonde vrijwilligers bestudeerd. Hij stelde vast dat patiënten die aan een kant van hun lichaam neuropathische pijn hebben, ook aan de andere kant van hun lichaam veranderde somatosensorische reacties ervaren. Neuropathische pijn komt vaak voor. Schattingen geven aan dat 1-2% van de mensen hier last van heeft, en bij ouderen zou dit zelfs 8% zijn. Konopka stelt dat het gebruik van KST kan leiden tot beter inzicht in de relaties tussen somatosensorisch functioneren en gradaties van neuropathische pijn. De KST is een gevoelig onderzoeksinstrument voor de klinische praktijk en kan worden ingezet bij de ontwikkeling van geneesmiddelen om bijvoorbeeld homogene patiëntenpopulaties te identificeren. With the development of a standardized Quantitative Sensory Testing (QST) protocol by the German Research Network on Neuropathic Pain (OFNS). a methodology is available to investigate somatosensory function in patients with neuropathic pain and healthy volunteers (for reference data). This QST battery tests different sub-modalities of nerve fibres involved in the transduction of sensory information. An increase in knowledge of somatosensory function is not only advantageous in the clinic. where sensory signs in patients can now be described quantitatively and qualitatively. but QST also facilitates new opportunities for research. Originally developed to explore the prospects of a mechanism-based classification of neuropathic pain. additional applications for QST are explored in this thesis. In chapter 2 and 3 the presence of sensory signs in patients with neuropathic pain was evaluated and scrutinized in the context of their clinical relevance. It has already been recognised that somatosensory abnormalities are commonly present in patients with neuropathic pain. In addition. we have shown that in unilateral neuropathic pain bilateral somatosensory changes occur frequently (i.e. changes at the affected as well as the contralateral side). The observation of bilateral sensory abnormalities in unilateral neuropath ic pain is clinically very valuable since it indicates that one should be cautious in using the contralateral site as a "healthy" control area in sensory examinations such as bedside tests. Thus. in chapter 2 we resumed that to avoid potential misjudgement of the quality of sensory abnormalities we suggest that QST reference values obtained from healthy controls should be used. For diagnostic purposes a grading system categorizing patient's neuropathic pain as definite, probable. possible or unlikely neuropathic pain was introduced. This grading system is aimed to determine with a greater level of certainty whether a pain condition is neuropathic. In our study described in chapter 3. only 59% of patients with clinically diagnosed neuropathy were categorized as 'definite' and 'probable' neuropathic pain indicating a mismatch between clinical diagnosis of neuropathic pain and neuropathic pain grading. However. this result indicates that stringent grading of neuropathic pain may provide advantages in sclecting homogenous groups for clinical research. QST evaluation revealed that the numbers ofsomatosensory abnormalities were not different between the grading groups but profiles of sensory signs differed between definite and probable neuropathic pain grades and unlikely neuropathic pain.