El desarrollo de la biorrefinería como modelo de producción análogo a las refinerías se ha visto favorecido tanto por las políticas ambientales adoptadas por los distintos organismos, tanto nacionales como plurinacionales, como por la previsible escasez futura de los combustibles fósiles y de las materias primas no renovables. La biorrefinería se define en la actualidad como la forma de producción basada en la biomasa que persigue obtener tanto productos químicos, finales o intermedios, como energía y alimentos a través de procesos ambientalmente sostenibles.Existen diversos tipos de biorrefinerías, tanto en función de los procesos que llevan a cabo, y los productos que ponen en el mercado, como del tipo de biomasa que emplean como materia prima. Dentro de las biorrefinerías que se están desarrollando en la actualidad, destacan aquellas que emplean biomasa lignocelulósica como materia prima. Esta biomasa se compone, fundamentalmente, de celulosa, hemicelulosa y lignina. Asimismo, cada uno de estos polímeros naturales puede ser procesado y separado en sus componentes fundamentales, que se pueden emplear como materias primas o productos intermedios en otros procesos.
