Aparte de su función digestiva, el tracto gastrointestinal (TGI) representa (junto con la piel y el aparato respiratorio) un punto crucial de interacción directa entre nuestro organismo y el medio ambiente, ejerciendo una función de barrera selectiva y efectiva al mismo tiempo entre el sistema inmune de la mucosa gastrointestinal y la virtualmente infinidad de agentes microbianos y antígenos alimentarios en la superficie mucosa. Las células epiteliales intestinales constituyen el elemento fundamental de esta barrera y ejercen un papel preponderante tanto en la generación de tolerancia hacia los antígenos alimentarios y la flora comensal como en la activación y orquestación de unas respuestas inmunes innatas y adquiridas efectivas. Sin embargo, la barrera intestinal es una estructura dinámica constituida no sólo por componentes celulares sino por una gran variedad de elementos no celulares como son la mucina, los péptidos antimicrobianos, la inmunoglobulina A (IgA) secretora y las uniones apicales entre las células epiteliales adyacentes. Las uniones estrechas (tight junctions, TJ) son estructuras moleculares dinámicas que constituyen el punto de control limitante de la barrera epitelial intestinal paracelular. Existen también cada vez más datos de estudios experimentales que demuestran el papel del estrés psicosocial en la inducción de cambios inflamatorios, tanto bioquímicos como histológicos, en la mucosa intestinal, lo cual es un elemento común en varias patologías. Múltiples estudios sugieren que la respuesta inflamatoria desencadenada por el estrés psicológico puede estar mediada, al menos en parte, por la inducción de disfunción en la barrera intestinal produciendo a su vez translocación bacteriana y un aumento de la captación de antígenos luminales..
