Gaziello, Catherine

Bibliothèque numérique de l'enssib

Bibliothécaire de l'an IIEntretien exclusif (et imaginaire) avec Georges Toscan, bibliothécairedu Muséum national d'histoire naturelleparCatherine GazielloBibliothèque centrale du MuséumCatherine Gaziello. Georges Toscan, vousêtes le premier bibliothécaire du Muséum, un« soldat de l'an II », puisque vous avez éténommé en juillet 1794 (thermidor an II) ?Georges Toscan. Je suis en effet le premierbibliothécaire de la toute nouvelle bibliothèquedu « Musaeum », comme on disait alors. Ilexistait bien une collection de livres dans leCabinet du ci-devant roi, constituée depuis lesjours lointains de la naissance du Jardin desplantes, un siècle et demi auparavant, mais debibliothèque point, de bibliothécaire moinsencore ! La bibliothèque fut, avec le Muséumlui-même, l'oeuvre de la Convention, éclairéepar les adresses successives que les officiersdu Jardin et du Cabinet d'histoire naturelleprésentèrent à l'Assemblée nationale : l'affaireprit plus de trois ans avant que le décret du 10juin 1793 (pardonnez-moi d'utiliser encoreparfois l'ancien stylé...) institue le Muséumd'histoire naturelle. Le titre III du décret estentièrement consacré à la création d'une biblio-thèque, mais le comité d'Instruction publiquesupprima le paragraphe qui, dans le projetprésenté par les citoyens Fourcroy, Thouin etJussieu réunis en commission, prévoyait lerecrutement d'un bibliothécaire. L'assembléedes professeurs y pourvut plus tard - le 10thermidor an II pour être exact - et me jugeadigne de remplir cette place utile aux scienceset à la Nation.CG. Utile, certes, mais pas indispensable, dumoins au début: vous avez été nommé alorsque la bibliothèque existait déjà depuis un an !Il me semble que c'est un délai considérable ?GT. Non, bien au contraire, les professeurs duMuséum firent diligence. Songez au temps quenous vivions et aux multiples tâches qui lessollicitaient : chacun était botaniste, zoologiste,minéralogiste, ou que sais-je encore; il leurfallait conjuguer travaux et publications savan-tes avec les fonctions de professeurs, d'admi-nistrateurs, inventorier les jardins et les col-lections des émigrés et des ci-devant proprié-tés royales, et même loger et nourrir les ani-maux des ménageries foraines, que le procu-reur général de la Commune de Paris avaitdonné ordre de mener au Jardin des plantes,attendu qu'ils causaient encombrement sur lesplaces publiques et pouvaient même, par suitede la négligence des gardiens à l'égard desbêtes féroces, devenir un danger pour lescitoyens. Ce fut un bel attroupement, le jour oùdébarqua impromptu cette arche de Noé !La bibliothèque n'était qu'une parmi bien d'au-tres tâches; on commença cependant à s'enoccuper aussitôt, au moins pour la constitutiondu fonds, car le décret de la Conventionprévoyait d'abord la réunion aux livres déjàexistants des doubles de ceux de la « grandebibliothèque nationale » comme on l'appelaitalors; il prescrivait aussi de prélever pour labibliothèque du Muséum dans les maisonsecclésiastiques supprimées et dans les autresbibliothèques nationales les ouvrages de chi-mie, de botanique, de zoologie et des voyagesqui avaient rapport à l'histoire naturelle. Leslivres se sont vite entassés, au point de faireapparaître la nécessité de recruter quelqu'unpour ordonner ce monceau d'ouvrages, lesmettre à la disposition du public et, croyez-moi,le Muséum s'est vite trouvé envahi de savantset d'étudiants naturalistes, avides d'accéder àtous ces livres ! Enfin, encore fallait-il obtenirles crédits nécessaires aux appointements dupersonnel, et le gouvernement devait faire faceà bien des dépenses plus urgentes. Vousconviendrez que, dans ces conditions, un délaid'un an était très raisonnable.CG. Vous dites qu'on travailla à la bibliothèquedès la publication du décret. Mais qui donc, s'iln'y eut pas de bibliothécaire avant votre arri-vée ?GT. Deux professeurs du Muséum, les citoyensDaubenton et Jussieu, réunis à deux commissai-res de l'Assemblée nationale, furent autorisésà venir examiner et faire emporter les doublesdes ouvrages d'histoire naturelle de la Biblio-thèque nationale que le citoyen Chamfort avait,dès le 20 août 1793, reçu ordre de faire ras-sembler à cet effet. Ils obtinrent aussi depouvoir choisir les livres dans les dépôts consti-tués à partir des bibliothèques des maisonsecclésiastiques supprimées, et ils le firent avecbeaucoup de discernement et plus encore dezèle, car les professeurs du Muséum ne de-mandaient qu'à prendre tout ce qui pouvaitaider à leur enseignement... On ne fit riend'autre la première année.Le décret de 1793 prévoyait bien qu'il seraitdressé par l'un des professeurs, choisi parl'assemblée du Muséum, un catalogue deslivres de la bibliothèque, mais vous pensezbien que le citoyen Daubenton, vénérablevieillard de soixante-dix-sept ans et chargé enoutre de la direction du Muséum, ne pouvaitguère travailler à des cartes de catalogue (desfiches, comme vous dites maintenant). Quantau citoyen Jussieu, à qui ses collègues confiè-rent toujours le soin particulier de la bibliothè-que, il sut fort bien sélectionner pour elle leslivres les plus utiles, mais de là à rédigerlui-même le catalogue des livres... Il avait bienassez de celui de ses plantes, qu'il venait depublier en 1789 !CG. Est-ce à dire que selon vous un profes-sionnel est indispensable pour effectuer lapartie « technique » du travail, notamment leclassement, le catalogage, mais que pour lechoix des acquisitions mieux vaut un spécia-liste des sciences naturelles ?GT. Il n'y avait pas, à mon époque, de « pro-fessionnels » des bibliothèques. La plupart desbibliothécaires que la République trouva ou miten place étaient des amateurs qui possédaientle goût de l'expérience des collections delivres, souvent des ci-devant gens d'église àqui leur état avait donné le loisir et l'absencede soucis matériels nécessaires pour s'adonneraux plaisirs de l'étude et acquérir une compé-tence en matière d'administration des biblio-thèques. Aucun d'entre eux n'aurait eu cepen-dant la connaissance profonde et spécialiséeque possédait le citoyen Jussieu sur tout ce quitouchait aux sciences naturelles. Un bibliothé-caire ne peut tout savoir sur tout, c'était déjàvrai à mon époque ! Aussi l'aide de spécialistesne lui est-elle pas inutile, surtout dans unebibliothèque... « spécialisée ».CG. Et vous-même, sur quels critèresavez-vous été recruté ?GT. Dans le même temps que se préparait lacréation du Muséum, je publiai un Mémoire surl'utilité de l'établissement d'une bibliothèque auJardin des plantes, chez les directeurs de l'im-primerie du Cercle social, rue du Théâtre-Français. J'étais le premier à exprimer publi-quement cette idée et les professeurs duMuséum s'en souvinrent, quand il leur falluttrouver un bibliothécaire. Par la même occa-sion, je rendais un discret hommage à l'illustreBernardin de Saint-Pierre, qui présidait alorsaux derniers jours du Jardin du roi.Cet opuscule (24 pages !) me permettait ausside caractériser mon amour pour la chosepublique et mes connaissances, à toutes finsutiles... Car les sciences naturelles ne m'étaientpas étrangères : né au sein des Alpes, jeconçus de bonne heure un vif amour pourl'étude de la nature et j'accompagnais lemédecin Villars et Liottard dans leurs excur-sions botaniques. Je parcourus avec ces deuxnaturalistes toutes les montagnes du Dauphiné(Villars travaillait alors à son histoire des plan-tes de cette ci-devant province). A vingt-deuxans, je fus envoyé à Constantinople en qualitéde second secrétaire de l'ambassade deFrance. A cette époque (c'était au commence-ment de l'année 1780), le gouvernementadressa à l'ambassadeur de France et à tous lesconsuls du Levant un catalogue de plantesorientales dont le citoyen Thouin, alors jardinieren chef, souhaitait enrichir le Jardin des plan-tes. Cette recherche me fut confiée. J'y travaillaideux ans avec l'ardeur d'un botaniste ! A lavérité, le succès de mes travaux ne réponditpas à mon attente : quelques plantes à peine,sur toute ma moisson, figuraient sur la liste... Jeles envoyai cependant et ne pensais guèrealors à m'en faire un mérite. Mais je crus bonde rappeler mes voyages, et les envois quej'avais faits au Jardin, lorsque je sollicitai laplace de bibliothécaire du Muséum...CG. Vous aviez en quelque sorte « préparé leterrain » ?GT. Que voulez-vous, citoyenne, j'étais encorejeune, point ignorant et je voulais poursuivre àma guise l'étude de la nature, tout en assurantma tranquillité matérielle. Je ne pouvais pré-tendre à une chaire de professeur, je ne suispas un vrai savant, ni même un naturalisteamateur, tout au plus un « ami de la nature »;je ne connaissais d'ailleurs personne au Jardindes plantes au point de m'en faire recomman-der. Mais la bibliothèque, c'était autre chose :juste assez spécialisée pour que j'y sois agrééplus volontiers qu'un candidat aux connaissan-ces encyclopédiques, pas autant cependantqu'un enseignement pour lequel d'autresavaient plus de titres que moi. D'ailleurs à quis'adresser, de qui solliciter les grâces en depareilles circonstances ? Plus de rois, plus deprinces, les grands de ce monde morts, en exil,ou devenus ennemis de la nation; restaient lescélébrités de l'esprit, comme Bernardin deSaint-Pierre, dont je pouvais espérer l'appui;même avec ces derniers, la prudence était demise en des temps si troublés : regardez La-voisier, Condorcet, Bailly... Tel grand hommeun jour était sans crédit le lendemain, heureuxencore s'il gardait la tête solidement fixée surses épaules ! J'habitais l'hôtel d'Aligre, rueBailleul; je n'avais que quelques pas à fairepour voir passer par la rue Saint-Honoré touteproche les charrettes de condamnés en routepour la place de la Révolution et la guillotine;ce genre de voisinage incite à la prudence.CG. Votre nomination intervient le lendemainmême de la chute de Robespierre ; c'est évi-demment un hasard ! Permettez-moi cependantde vous interroger sur vos opinions politiques :pensez-vous qu'elles ont joué un rôle dans lechoix que l'on fit de vous ?GT. Je dus en effet donner des gages de monzèle révolutionnaire lorsque je briguai le postede bibliothécaire, oh ! juste ce qu'il fallait... Jem'en suis tiré en déclarant, quant à mon pa-triotisme, qu'il me suffisait de dire que ce n'étaitpas dans une vie employée à méditer sur lanature que l'on nourrissait des idées et deshabitudes serviles. Les professeurs du Muséumétaient des patriotes, mais eux-mêmes se gar-dèrent toujours des excès, n'est-ce-pas ? Nousnous sommes parfaitement compris; ils ont eula bonté d'assurer le Comité de salut public demon ardent amour pour les sciences et les vraisamis de l'Egalité et de la Liberté : la caution deleur sagesse s'avéra suffisante.CG. En quoi consistait votre travail à la biblio-thèque ?GT. J'ai d'abord continué le travail entrepris parles professeurs avant ma nomination : j'avaispresque aussitôt obtenu à mon tour l'autorisa-tion de me transporter dans tous les dépôtslittéraires pour y reconnaître les livres propresà compléter la bibliothèque. Les conservateursdes dépôts devaient m'aider dans mes recher-ches, en occupant leurs employés à faire letriage des cartes des livres d'histoire naturelle,mais j'ai eu quelque mal à obtenir leurconcours, notamment à l'Arsenal.J'amassais ainsi pour le Muséum de précieuxlivres venus de toutes parts : des bibliothèquesecclésiastiques, Capucins, Carmes, Feuillants,Jacobins, Minimes, de l'abbaye Saint-Victor etde Saint-Nicolas du Chardonnet tout proche,etc., des collections des personnes condam-nées ou émigrées, Condé, Malesherbes, Gil-bert de Voisins, Houdainville, Liancourt... Puisce furent des livres venus de l'Europe entière,d'Italie par exemple, où le citoyen Thouin,professeur de culture au Muséum avait suivi lesarmées de la République et choisissait pournotre établissement livres et objets d'histoirenaturelle, jusqu'aux fermes italiennes dont illevait croquis et plans pour en faire exécuterdes maquettes à Paris ! J'ai dû ensuite installertous mes trésors au premier étage de la galeriede zoologie, dans la dernière grande salle ausud. Il fallut d'ailleurs faire des travaux et j'ailutté pour obtenir le financement et la construc-tion d'un couloir d'accès à la bibliothèque !En même temps, je devais m'occuper de res-tituer les livres pris au citoyen Malesherbes (lefleuron de notre collection, une pitié que dedevoir les rendre...) et les déménager - ensens inverse ! - a désorganisé la bibliothèquequelque temps. L'assemblée des professeursavait justement décidé, le 4 messidor an V, quela bibliothèque serait ouverte au public tous lesjours, décadi excepté, depuis onze heures dumatin jusqu'à deux heures de relevée, ce quine m'arrangeait pas du tout : impossible demettre les livres en ordre et en même temps desurveiller les lecteurs - car personne n'étaitautorisé à emporter un ouvrage sous quelqueprétexte que ce soit, mais il pouvait arriverqu'un lecteur entraîné par la soif de connais-sance oublie les règlements... En outre, si nousfaisions nos déménagements pendant les heu-res d'ouverture, les lecteurs ne pouvaient plustravailler en silence et s'en plaignaient auprèsdes professeurs ! Ces derniers voulaient tousquelque chose : Lamarck tel livre de Martin surles coquilles, Desfontaines les ouvrages deJacquin, chers et difficiles à trouver. J'écrivaisaussi pour demander que l'on achète troisdouzaines de chaises pour les lecteurs, unetable supplémentaire, des encriers; j'écrivaispour avoir du personnel; j'écrivais pour rece-voir mes appointements...J'étais bien occupé, plus que je l'avais imaginéau moment où je demandai le poste, et pas dela façon que je me figurais alors : j'avais à peineeu le loisir de publier un petit ouvrage bienattendrissant sur le lion de la ménagerie, designer quelques articles empreints de sensibi-lité sur l'instinct des animaux dans la Décadephilosophique : j'avais aussi entrepris avec lecitoyen Duval une traduction des voyages deSpallanzani dans les Deux-Siciles et dans lesApennins, quand de nouveaux ordres duministre de l'Intérieur m'ont été transmis pourexécution par le citoyen Lamarck au nom del'assemblée des professeurs : en l'an VII leministre prescrivait en effet à l'administrationdu Muséum de faire procéder au catalogagedes livres. Ma foi, j'ai cependant fini ma tra-duction en l'an VIII. Cette année-là, j'ai aussi faitparaître un ouvrage assez conséquent sur cequi me tient le plus à coeur, la nature et lesanimaux de la ménagerie; à vrai dire, j'y réutili-sais mon opuscule sur le lion de la ménagerie,qui avait eu son petit succès...CG. Il me semble que vos essais littérairesvous passionnaient plus que les travaux dedéménagement, de catalogage, bref de gestionquotidienne de la bibliothèque. Un travailconsidérable a pourtant été fait; comment yêtes-vous parvenu ?GT. Je dois avouer que je n'étais pas seul, fortheureusement ! D'abord il y eut toujours un« commissaire à la bibliothèque » à l'assem-blée des professeurs, mon supérieur direct enquelque sorte et jusqu'en 1826, ce fut Antoine-Laurent de Jussieu, professeur de botanique àla campagne et l'un des fondateurs de labibliothèque. Il ne cessa jamais de s'intéresserà la bonne marche de la bibliothèque et deveiller à ses intérêts : il prodiguait ses conseilspour les acquisitions, s'entremettait pour obte-nir de l'assemblée des professeurs l'augmen-tation des crédits qui m'étaient alloués ou lerecrutement de personnel.CG. Cette tutelle ne vous pesait-elle pas ?GT. Elle était nécessaire dans la mesure où, jevous l'ai dit, je n'étais pas assez savant pour mepasser de ses conseils. Au demeurant, labibliothèque était faite pour les professeurs etles étudiants du Muséum, rien que de trèsnormal à ce que l'assemblée des professeursait eu son mot à dire sur ce qui s'y faisait et cequ'on y trouvait. Pour moi, ce me fut un pré-cieux secours, qui m'ôtait le souci de supervi-ser moi-même le développement de la biblio-thèque et me laissait le loisir de me consacrerà mes petites publications.Quant au travail quotidien, je disposais d'unsous-bibliothécaire, le citoyen Launay, nomméen même temps que moi sur proposition del'assemblée des professeurs pour m'aider dansmes fonctions et me suppléer lorsque je nepouvais remplir mon service. On choisit Launaypour son patriotisme, comme il était de règle ence temps-là, mais aussi parce qu'il connaissaitplusieurs langues et qu'il était connu pour songoût et son application aux sciences naturelles.Au début, je n'eus que ce collaborateur; lors-que la restitution des livres de Malesherbesvint si malencontreusement accroître notre tra-vail, je demandai aux professeurs l'autorisationde recruter quelques mois un copiste.Je proposais de le choisir parmi ceux que lecitoyen Ameilhon avait déjà employés dans sesbureaux et avait été obligé de réformer, fautede crédits pour les rémunérer. C'est ainsi quej'ai pu recruter le citoyen Gauvain, dès l'an IV.Il était d'ailleurs courant de recruter du person-nel temporaire pour toutes les tâches techni-ques dans les bibliothèques de la Révolution,il y avait tant à faire que le personnel perma-nent n'y aurait pas suffi... Quant aux inventaireset aux catalogues, nous avons reçu en l'an VIIdes instructions précises et détaillées du minis-tre de l'Intérieur sur la manière de procéder,avec modèle et exemples à l'appui : il ne merestait plus qu'à les exécuter, ou plutôt à veillerà leur exécution par mon collaborateur Launay.CG. Somme toute, vous étiez content de votresort ?GT. Mais certainement ! J'avais un emploi ré-munéré, considéré, tel qu'il sied à un hommede lettres; dans des temps difficiles, j'avaistrouvé un refuge. Les premières années furentun peu bousculées par les arrivées et lesdéparts de collections, le recrutement du per-sonnel, la mise en route des inventaires, maisensuite je ne me suis jamais trouvé trop oc-cupé. Ce n'est pas sans raison que je n'ai plusjamais quitté la bibliothèque et que j'y suisresté plus de trente ans...Propos « recueillis » dans :Archives nationales, AJ XV 831, F17 1227 (4).Bibliothèque centrale du Muséum, dossiers docu-mentaires ; autographes des bibliothécaires.Adresses et projets de règlements présentés à l'As-semblée nationale par les officiers du Jardin desplantes et du Cabinet d'histoire naturelle, d'après ledécret de l'Assemblée, du 20 août 1790, Paris, 1790.Toscan, Georges, Mémoire sur l'utilité de l'établis-sement d'une bibliothèque au Jardin des plantes...,Paris, 1793.Toscan, Georges, L'Ami de la Nature, ou Choixd'observations sur divers objets de la nature et del'art, suivi d'un catalogue de tous les animaux qui setrouvent actuellement dans la ménagerie..., Paris, anVIII.Toscan, Georges, Histoire du lion de la ménageriedu Muséum... d'histoire naturelle et de son chien...,Paris, an III.Toscan, Georges, trad. Spallanzani, L., Voyagesdans les Deux-Siciles et dans quelques parties desApennins... traduits... par G. Toscan,... et A. Duval,...,Paris, an IV-an VIII.

Bibliothécaire de l\u27an II

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