Esperou, Maud

Bibliothèque numérique de l'enssib

Colette Meuvret1896-1990 :La dame de la ruede LilleI l m'est souvent arrivé desonner rue Houdan àSceaux. Là, une petite dame, à l'allurefrêle, à la coiffure sage d'une bonneélève, m'attendait. Autour d'une tassede thé, Colette Meuvret et moi par-lions des derniers livres parus, de laMaison des sciences de l'homme, del'Ecole des hautes études en sciencessociales, de l'Ecole des langues, com-me elle continuait de la nommer, maistoujours et toujours, nous revenionssur les bibliothèques. L'heure du théétait largement dépassée, nous conti-nuions, elle, d'écouter mes questions,moi, de trouver auprès d'elle desréponses sereines. Car bien qu'elle eûtpris sa retraite depuis un certainnombre d'années, Colette Meuvretvivait avec les bibliothèques et ne ces-sait de s'interroger sur leur devenir.Qui était Colette Meuvret, que desgénérations de bibliothécaires, dontcertaines déjà à la retraite, et non desmoindres, continuent de vénérer ?Colette Renié était née à Azay-le-Rideau le 18 août 1896. Au gré desaffectations de son père officier, sesétudes secondaires furent un peu mou-vementées. Son enfance et son adoles-cence furent néanmoins heureuses ;les vacances se passaient à Etretat oùelle avait encore coutume d'aller chezsa soeur. Son père, esprit tourné versl'avenir, entraînait sa famille sur leschamps d'aviation où, toute jeune,elle prit son baptême de l'air.La guerre de 1914 mit fin à cette édu-cation traditionnelle qui n'aurait faitde Colette Renié qu'une charmantejeune femme. Après la mort de sonpère, dans les premiers jours de laguerre, elle dut travailler et aider samère à élever ses quatre soeurscadettes, dont la plus jeune n'avaitque quatre ans. En 1915, elle passason baccalauréat. Après avoir suivi lesenseignements de philologie à la IVeSection de l'Ecole pratique des hautesétudes, elle entra à l'Ecole des chartessur les conseils de Louis MartinChauffier, son aîné de deux ans. En1921, elle obtint son diplôme d'archi-viste paléographe. Sa thèse de sortieportait sur le suffixe latin "-acus"dans la formation des noms de lieuxfrançais. Son premier contact avec labibliothèque de l'Ecole des languesorientales, qui deviendra pour long-temps sa bibliothèque, date de 1918.A l'époque, il n'y avait pas de biblio-thécaire en titre : le Secrétaire del'Ecole faisait office de bibliothécai-re. Or l'élargissement des enseigne-ments, l'accroissement descollections obligèrent l'Ecole à trou-ver une solution : l'Ecole des chartesfournit de jeunes archivistes-paléo-graphes comme stagiaires. ColetteRenié, en 1918, fut la sixième élèveenvoyée. Elle y fera toute sa carrière ;entrée en fonction officiellement le1er novembre 1923, elle prendra saretraite le 1er juillet 1965.Elle eut comme première mission declasser la bibliothèque du Ducd'Orléans à Palerme. Puis en 1926, lagrande aventure commença ; elle futenvoyée en Chine. Elle y séjournajusqu'en 1928. Elle ne se contenta pasde rester à Pékin : un long périple lamena de Chang-hai à Sian. Des lettresà sa mère témoignent de ses émer-veillements mais aussi d'une grandelucidité sur le monde qu'elle décou-vrait. En 1930, elle obtint son diplô-me de chinois à l'Ecole des languesorientales. Elle allait désormais seconsacrer totalement à la biblio-thèque. Sous sa direct ion,  lescollections devaient s'accroître nota-blement. Profitant de toutes les occa-sions possibles, elle achetait dans tousles pays du monde, à Singapour com-me à Moscou, à Varsovie comme auCaire. Les bonnes relations des pro-fesseurs avec les gouvernementsétrangers mais aussi ses qualités de"diplomate" permirent d'enrichir lesfonds japonais, turcs, persans...Ellesut attirer les dons et les legs tout endemeurant consciente et en se déso-lant des lacunes et de l'insuffisancede certaines collections.Mais i l  ne suffit pas d'accumulerlivres et périodiques, si précieuxsoient-ils : une bibliothèque consti-tuée de fonds aussi divers et destinéeà un public dont les recherches diver-gent n'est pas facile à gérer. Ce fut làque son intelligence et sa générosité àl'égard des lecteurs furent à l'oeuvre.Elle mit la bibliothèque au service dela recherche. L'achat du n° 4 de la ruede Lille permit, entre 1933 et 1935, lareconstruction de l'aile délabrée où labibliothèque avait autrefois était ins-tallée. Une véritable salle de lecturefut ouverte ; dans le nouveau magasinde livres, agrandi, elle inaugura unclassement par langues, formant ainside petites bibliothèques spécialiséesqui seraient ouvertes, à l'instar desbibliothèques anglo-saxonnes, auxprofesseurs et aux chercheursqualifiés. L'organisation matérielled'une bibliothèque a été un souciconstant de Madame Meuvret, commeen attestent ses cours professés àl'Ecole de bibliothécaires-documenta-listes de la rue d'Assas. Mais ellesavait aussi qu'aucune bibliothèque,aussi merveilleusement agencée soit-elle, ne peut être un bon outil derecherche si le catalogue est approxi-matif, voire lacunaire. Elle apportatoute son attention à un catalogue uni-fié auteurs-anonymes : les noticesétaient rédigées dans la langue et dansles caractères de la page de titre ; lavedette auteur ou les mots du classe-ment étaient translittérés en sortequ'auteurs ou oeuvres fussent regrou-pés dans un seul ordre de classement,quelle que fût la langue. La tranlitté-ration -transcription lettre par lettre etnon phonétique- était certes uneméthode approximative mais qui per-mettait une consultation plus aisée ducatalogue grâce à des fiches de renvoiaussi nombreuses que nécessaires.Elle reprit également l'ancien cata-logue méthodique, à classement fixe,rendu inutilisable à la suite de l'appa-rition de nouvelles disciplines.En 1948, dans sa contribution auLivre du cent cinquantenaire del'Ecole des langues orientales, ColetteMeuvret pouvait établir un bilan descollections ; les chiffres sont élo-quents : 150 000 volumes, 30 000pièces, un millier de manuscrits envi-ron, 3 240 périodiques vivants etmorts.Cette oeuvre n'aurait pas été accom-plie si Colette Meuvret n'avait pas étéun bon chef d'orchestre. Elle veillaitavec un soin tout particulier às'entourer de collaborateurs de pre-mier ordre, connaissant parfaitementle domaine ; elle usait de toute sonénergie et de ses qualités diploma-tiques auprès de l'administration pourconserver le spécialiste. Elle savaitfaire partager ses enthousiasmes etson dynamisme à tous ses collabora-teurs : elle les encourageait à parfaireleurs connaissances pour mieux servirles lecteurs et être à l'écoute de leursattentes. Contrairement à l'usage pra-tiqué dans la plupart des biblio-thèques, l'accueil était assuré par lepersonnel scientifique qui était tou-jours diplômé des langues orientales.Elle-même tenait à connaître tous lesusagers de la bibliothèque. Sont enco-re nombreux ceux qui se souviennentet évoquent ce temps avec émotion,parmi lesquels Madame Bernot, pro-fesseur de Birman, Madame Bou-chon, directeur de recherches auCNRS, Monsieur Derszansky, profes-seur de Yiddish, Monsieur Rygaloff,directeur d'études à l'EHESS.Ses mérites lui furent reconnus par laRépublique : le 10 février 1951, ellefut nommée chevalier dans l'Ordre dela Légion d'honneur au titre debibliothécaire en chef de la biblio-thèque de l'Ecole des langues orien-tales ; le 20 avril 1963, elle fut élevéeau grade d'officier.Cet attachement au métier de biblio-thécaire se prolongea dans l'enseigne-ment. Gabriel Henriot ,  chartistecomme elle, Inspecteur des biblio-thèques municipales de Paris et dudépartement de la Seine était, depuisla fin de la guerre, soucieux de la for-mation professionnelle. En 1935, ilcréait, grâce à la Ligue féminined'action catholique et l'Institut catho-lique de Paris, une école de bibliothé-caires : il voulait s'inspirer, pour lalecture publique, des méthodes ensei-gnées à l'Ecole américaine de la ruede l'Elysée où lui-même avait étéprofesseur. Au  départ, les cours decette nouvelle école avaient lieu, soitdans les différentes salles de l'Institutcatholique, soit à la Bibliothèque For-ney. Ce n'est qu'en 1956 que l'Ecoles'installa définitivement dans leslocaux actuels de la rue d'Assas.Madame Meuvret fit partie avec sonamie Aline Payen (Puget) et VioletteCoeytaux de la première équipeenseignante. Elle assurait les coursd'administration et d'histoire desbibliothèques. Jusqu'en 1974, elleenseigna la bibliothéconomie. Ellefaisait constamment appel, pour illus-trer ses cours, à son expérience de labibliothèque de l'Ecole des languesorientales, aux visites faites dansd'autres bibliothèques françaises etétrangères, à ses lectures. Elle s'infor-mait de toutes les innovations théo-riques et techniques afin d'enrichirson enseignement, tout en réservant,au besoin, son jugement. Si elle sem-blait tant insister sur les problèmesd'architecture et de mobilier, indis-pensables au bon environnement dulecteur et à une bonne conservationdes documents, elle ne négligeait pasd'éveiller les élèves à toutes les fonc-tions d'une bibliothèque : les difficul-tés de choix judicieux, le cataloguequi, disait-elle, doit refléter fidèle-ment les collections, l'accueil aupublic, qu'elle désirait voir assuré pardes bibliothécaires expérimentés.Pendant la guerre, les difficultésfinancières étaient telles que GabrielHenriot craignit de devoir arrêter lescours. Pour sauver l'école, MadameMeuvret et ses collègues affirmèrentavec véhémence "Supprimez nossalaires mais ne fermez pas l'école".Aujourd'hui Jacqueline Viaux, Clau-dine Lehmann et tant d'autres n'ontpas oublié ce que leurs vies profes-sionnelles devaient à son enseigne-ment.Au  terme d'une carrière aussi rem-plie, beaucoup se seraient contentésde suivre, de loin en loin, au cours dequelques colloques ou rencontres,l'évolution de la profession. Il n'étaitpas dans le caractère de MadameMeuvret de se résoudre à une telleperspective. On avait encore besoind'elle : elle alla fidèlement, une àdeux fois par semaine, pendant plusde dix ans, à la Société d'histoire duprotestantisme français. Elle formades bénévoles pour faire le catalogueet elle-même reprenait, quand il lefallait, les livres mal catalogués.La grande discrétion et la modestie deMadame Meuvret auraient pu, auxyeux de ceux qui ne connaissaientque la bibliothécaire, faire oubliertoutes les activités qu'elle avait euespar ailleurs. Avec jean Meuvret ,qu'elle avait épousé en 1934 et dontelle eut deux filles, elle participa acti-vement à l 'Entr 'a ide universitaire,fondée par Jean Thomas. Elle recher-chait logements, bourses, emploispour tous les intellectuels qui fuyaientle national-socialisme ; après la guer-re elle faisait les mêmes démarchespour ceux qui, avaient quitté les paysd'au-delà du rideau de fer.En 1971, Jean Meuvret disparaissait ;ses séminaires attiraient de jeunesnormaliens aujourd'hui directeursd'études à l'EHESS ou professeurs àl'Université ; souvent les séminairesse prolongeaient au domicile desMeuvret et encore une fois MadameMeuvret offrait à tous la même cha-leur accueillante. Jean Meuvretn'avait pas soutenu sa thèse d'état ; àsa mort, son texte manuscrit étaitimpubliable tel quel. Colette Meuvretse mit au travail et se consacra totale-ment à l'édition de l'oeuvre inédite deson mari. Elle reprit le texte, lesnotes, les références bibliographiquesen fréquentant régulièrement laColette Meuvret en 1972Bibliothèque nationale. Entre 1977 et1988 paraissait "Le  Problème dessubsistances à l'époque de LouisXIV" ; le premier tome fut publiésous la direction de Pierre Jeannin ;les deux suivants sous la direction deGilles Postel-Vinay. Elle s'étaitacquittée d'une tâche qu'elle s'étaitpromis de mener à bien.Le 27 mars 1990, à 8 heures 30, enl 'église Saint Jean-Baptiste deSceaux, le Père Lauras, qui pendantquarante ans fut professeur à l'Ecolede bibliothécaires-documentalistes,concélébra la messe dite à son inten-tion. Ses amis et ceux qui, un jour,l'avaient approchée, étaient venusnombreux pour un dernier adieu ; ilsne se connaissaient pas, ils venaientd'horizons différents, ils étaient detoutes confessions.Merci, Colette Meuvret, de nous avoirtant donné.Maud ESPEROU,Maison des sciences de l'homme

Colette Meuvret (1896-1990)

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